157 Lawan Tangguh (Bagian Ketiga)

Zhang Yifei mulai meningkatkan kecepatan secara drastis, melakukan beberapa gerakan menyalip yang agresif, dan Ukyo Yamamoto di sisi lintasan tentu saja menyadari hal tersebut.

Secara tidak sadar, ia mengulurkan tangannya ke tombol komunikasi pada headset, ragu-ragu apakah harus berbicara dengan Zhang Yifei untuk menghentikan tindakan berkendaranya yang berisiko tinggi itu.

Namun, pada akhirnya Ukyo Yamamoto menurunkan kembali tangannya. Formula bukanlah F1, tidak ada proses penggantian ban dan pengisian bahan bakar, sehingga jauh lebih sedikit strategi taktis yang terlibat. Hari ini adalah balapan Formula pertama Zhang Yifei, dan Ukyo Yamamoto tidak berniat untuk terlalu banyak melakukan intervensi.

Sebab, bagi seorang pemula, terlalu banyak intervensi belum tentu memberikan efek positif, justru akan membuat pembalap merasa bingung.

Perasaan ini ibarat bermain video game, pemula aslinya sudah payah, lalu di sebelah sana masih ada yang cerewet memberi instruksi habis-habisan. Awalnya pemula itu hanya sedikit payah, tetapi akhirnya malah tidak bisa bermain sama sekali karena pikirannya sudah telanjur pusing oleh berbagai ucapan.

Tentu saja, balapan mobil tidak bisa disamakan dengan contoh analogi yang berlebihan seperti itu, tetapi Ukyo Yamamoto menahan diri dari keinginan untuk mengarahkan cara mengemudi Zhang Yifei, dan memilih untuk mempercayai penilaian Zhang Yifei sendiri.

Memasuki Tikungan 1, karena semua mobil balap akan mengurangi kecepatan di sini, area di dalam tikungan bisa digambarkan sebagai "padat", sama sekali tidak ada pilihan jalur melewati tikungan, yang terpenting adalah menghindari benturan semaksimal mungkin.

Barulah sekarang Zhang Yifei tiba-tiba mengerti mengapa Massa memilih untuk merebut jalur luar, dan bukan melewati tikungan dari sisi dalam dengan jalur terpendek. Itu adalah pengalamannya bertahun-tahun berkecimpung di balap go-kart, lebih baik mengambil jalan sedikit lebih jauh daripada berdesak-desakan menjadi satu kelompok dengan pembalap lain, yang justru membuat kecepatan menjadi semakin rendah.

Zhang Yifei gagal mendesak masuk ke jalur dalam, ia menginjak rem dengan kaki kiri dan gas dengan kaki kanan, terus-menerus menaikkan dan menurunkan gigi untuk menghindari mobil-mobil lain di sekitarnya. Seringkali jika dilihat dari pandangan kejauhan, kedua mobil balap tampak seperti akan segera saling bertabrakan, dan prosesnya dipenuhi dengan ketegangan yang mendebarkan.

Inilah juga perbedaan antara cara mengemudi mobil balap profesional dan mobil pribadi biasa. Cara mengemudi normal untuk mobil harian adalah kaki kiri menginjak kopling, sedangkan kaki kanan menginjak rem atau gas.

Jika mengendarai mobil sport performa tinggi, atau masuk ke sirkuit balap, sebelum beralih ke transmisi otomatis atau sekuensial, pengoperasiannya menjadi kaki kiri menginjak kopling, sementara kaki kanan menginjak rem dan gas secara bersamaan, yang biasa disebut sebagai teknik heel-and-toe.

Namun ketika memasuki tahap balap profesional yang sebenarnya, kopling hanya digunakan pada tahap awal peluncuran, dan selama proses balapan berlangsung, pembalap langsung menggunakan kaki kiri untuk mengerem dan kaki kanan untuk menginjak gas, agar dapat melakukan operasi pengemudi dengan paling cepat.

Tentu saja, ini adalah cara mengemudi mobil balap. Jika mengemudikan mobil transmisi manual rumahan dengan kaki kiri mengerem dan kaki kanan menginjak gas, itu adalah cara mengemudi yang sangat berbahaya.

Karena saat menghadapi situasi darurat yang mendadak, sangat mudah untuk menginjak kedua pedal secara bersamaan. Terutama beberapa mobil keluaran awal yang belum memiliki sistem prioritas rem, jika rem dan gas diinjak secara bersamaan, kekuatan pengereman tidak akan mampu menandingi torsi mesin dan inersia, sehingga kendaraan akan tetap melaju kencang dan menabrak.

Namun seiring dengan perkembangan sistem elektronik otomotif di masa depan, pada dasarnya kendaraan telah dilengkapi dengan sistem prioritas rem, di mana saat rem dan gas diinjak bersamaan, kendaraan akan tetap dipaksa melambat. Kendati demikian, cara mengemudi dengan kaki kiri mengerem dan kaki kanan menginjak gas tetap tidak disarankan untuk dilakukan.

Jumlah mobil balap paling banyak terkumpul di bagian tengah. Zhang Yifei melewati Tikungan 1 dengan sangat menegangkan, tetapi ia melirik sekilas ke kaca spionnya. Tepat setelah ia melewati tikungan, ada tiga mobil Renault di belakang yang saling menabrak beruntun dan meluncur ke area limpasan tikungan.

Berbeda dengan mobil F1, Eurocup Renault 2000 hanya dapat dianggap sebagai ajang Formula tingkat dasar, sehingga tingkat kemampuan para pembalapnya pun beragam.

Pembalap yang hebat seperti Kimi dan Massa telah menyapu bersih ajang go-kart, lalu menyapu bersih rangkaian seri Renault, dan dengan cepat masuk ke tim F1.

Sementara pembalap yang lebih payah adalah para peserta akademi atau pembalap berbayar, yang kekuatan kompetitifnya hanya bisa digambarkan sebagai biasa-biasa saja. Setiap kompetisi adalah proses penyaringan yang ketat, di mana standar rata-rata ajang tingkat dasar tidak dapat dibandingkan dengan Formula Satu, dan tingkat kecelakaan dalam balap Formula Renault tergolong sangat tinggi.

Justru karena tabrakan inilah lintasan terbagi menjadi dua kelompok yang jelas. Kelompok terdepan berhasil melewati tikungan dan mulai memimpin di depan. Sementara para pembalap dari kelompok paling belakang tadi, karena kelompok tengah terpaksa memperlambat laju, berhasil menyusul mendekat.

Hal ini membuat tiga kelompok pembalap depan, tengah, dan belakang kini berubah menjadi dua kelompok saja yaitu depan dan belakang, di mana Zhang Yifei berada di posisi paling buncit dari kelompok terdepan.

Kendati demikian, mentalitas para pembalap ini tidak terlalu cemas. Bagaimanapun, sistem penilaiannya adalah mengambil catatan waktu putaran tercepat dalam waktu setengah jam, sehingga tertinggal sama sekali bukan masalah, asalkan ada satu putaran di mana mereka bisa menampilkan kemampuan terbaiknya.

Selain itu, karena kecepatan di Tikungan 1 sangat lambat, kecelakaan yang terjadi tidak terlalu parah. Ditambah lagi ketiga mobil sama-sama meluncur keluar lintasan memasuki area pasir penyangga, pihak penyelenggara tidak perlu mengerahkan mobil safety car untuk memimpin barisan di depan, sehingga balapan tetap berlangsung secara normal.

Tikungan 2, Tikungan 3, satu demi satu tikungan dilewati, seluruh rombongan mobil ditarik memanjang menjadi barisan tunggal yang panjang. Di antara mereka, ada banyak pembalap yang sengaja memperlambat kecepatan untuk menjaga jarak dengan mobil lain, sehingga ketika memasuki putaran berikutnya nanti, mereka memiliki cukup ruang gerak, yang juga dapat dianggap sebagai salah satu bentuk strategi.

Namun pada saat ini, ada beberapa mobil yang telah membuka jarak dari kelompok terdepan. Mereka adalah para pembalap yang sebelumnya diminta oleh Junko Takeda untuk diperhatikan secara serius oleh Zhang Yifei: pembalap mobil nomor 6 Suarez dari Tim Prema, pembalap mobil nomor 15 Makina dari Tim Manor, dan pembalap mobil nomor 22 Kubica yang merupakan calon pembalap F1 di masa depan.

Ditambah lagi dengan pembalap mobil nomor 3 Massa, mereka beberapa orang ini seolah-olah sedang bersaing satu sama lain, terus-menerus meningkatkan kecepatan mobil mereka untuk membuktikan kekuatan diri.

Mereka semua disponsori oleh tim profesional dan memiliki pengalaman balap go-kart yang sangat kaya, serta telah bertahun-tahun bertarung di berbagai sirkuit balap.

Oleh karena itu, keterampilan mengemudi dan pengalaman mereka tidak berada di level yang sama dengan peserta lainnya. Sama seperti Zhang Yifei yang merupakan pemula sejati yang baru pertama kali mengikuti ajang Formula profesional, bahkan jika ia memiliki pengalaman balap dari dua masa kehidupan, belum tentu ia lebih unggul dibandingkan para pembalap yang telah mengikuti balap go-kart sejak usia sangat muda.

Pengalaman balap profesional Zhang Yifei dari dua masa kehidupan jika digabungkan bahkan belum mencapai sepuluh tahun, sementara banyak pembalap di sini, jika menghitung ajang go-kart, benar-benar memiliki karier profesional yang mendekati sepuluh tahun.

Begitulah, jarak antara Zhang Yifei dan para pembalap terdepan perlahan-lahan mulai tertinggal, namun mentalitasnya tetap sangat stabil dan ia sama sekali tidak merasa terburu-buru.

Bagi seorang pembalap profesional, ketenangan di atas lintasan adalah kualitas psikologis yang paling penting, karena emosi negatif seperti rasa tidak sabar dan kemarahan akan memengaruhi penilaian seseorang.

Menghadapi kecepatan ratusan kilometer per jam, sedikit saja kehilangan fokus akan menimbulkan konsekuensi yang serius, sehingga ia harus mampu menilai segala situasi dengan kepala dingin.

Sebaliknya, Ah Hu yang berada di sisi lintasan justru tidak memiliki ketenangan seperti Zhang Yifei. Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan balapan Formula secara langsung. Sekalipun ia tahu sistem peraturannya, melihat Zhang Yifei tertinggal membuat hatinya merasa agak cemas, hingga ia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Kenapa Kak Fei malah semakin berada di belakang? Ayo tambah kecepatan!"

"Tertinggal tidak masalah, kecepatan mobil adalah yang paling penting. Ini baru putaran pertama, balapannya baru saja dimulai."

Junko Takeda menjawab dengan tenang. Tertinggal pada putaran pertama dalam balapan profesional adalah fenomena yang sangat umum. Jangankan babak kualifikasi, bahkan jika tertinggal di balapan utama sekalipun, tidak ada hal yang perlu dicemaskan.

Terlebih lagi, balapan kali ini dipenuhi oleh banyak jagoan, di mana terdapat hampir sepuluh orang yang pernah meraih gelar juara seri go-kart. Oleh karena itu, ekspektasi Tim Toyota terhadap Zhang Yifei tidak terlalu tinggi, asalkan ia bisa lolos ke balapan utama, itu sudah dianggap sukses.

Sekarang, meskipun Zhang Yifei memiliki jarak dengan beberapa pembalap terkuat, ia tetap berhasil mempertahankan posisinya di sepuluh besar kelompok terdepan, yang mana hal itu sudah melampaui ekspektasi sebelumnya.

Tepat setelah Junko Takeda selesai berbicara, layar monitor di pit stop menampilkan hasil peringkat balapan untuk putaran pertama. Waktu putaran tercepat bukanlah milik Massa—karena posisi start-nya terlalu jauh di belakang—melainkan milik pembalap mobil nomor 6 Suarez dari Tim Prema.

Kecepatannya pada putaran pertama adalah 1 menit 59,273 detik, kecepatan ini hampir lima detik lebih lambat dari rekor sirkuit, bahkan lebih lambat daripada catatan waktu uji coba Zhang Yifei sebelumnya.

Namun putaran pertama Zhang Yifei bahkan lebih lambat lagi. Catatan waktunya saat melewati garis start adalah 2 menit 02,115 detik, menempatkannya di urutan kesembilan dari seluruh pembalap.

Pada putaran pertama, dalam keadaan normal dan dipengaruhi oleh suhu ban serta berat cairan bahan bakar, biasanya merupakan salah satu putaran paling lambat dalam keseluruhan balapan.

Terlebih lagi jumlah mobil yang melakukan start kali ini terlalu banyak, di mana pada tahap awal semua orang berdesak-desakan dan terpaksa melakukan berbagai pengereman mendadak untuk mengurangi kecepatan, sehingga catatan waktu secara umum cenderung lambat. Jika bukan karena Zhang Yifei berhasil melewati Tikungan 1 dengan menegangkan, andaikata ia terhalang di belakang, catatan waktu putarannya mungkin bisa lebih lambat tiga detik lagi.

Putaran pertama hanya bisa dianggap sebagai pemanasan. Seiring dengan jarak antar mobil yang semakin merenggang, persaingan kecepatan yang sesungguhnya baru saja dimulai.