130 Tim Pelatihan Muda Toyota

Yamamoto Ukyo membuka kembali berkas Zhang Yifei di tangannya dengan perasaan tidak percaya. Pada kolom catatan profesi, tertulis dengan sangat jelas hanya satu pencapaian: Juara Kejuaraan Karting Hong Kong.

Sejujurnya, jika tim Formula Toyota tidak memulai proses rekrutmen terlalu terlambat, mereka tidak akan pernah melirik pembalap gokart seperti dia. Tempat yang seharusnya ia tuju adalah Akademi Pembalap Honda Suzuki, memulai karier dari nol sebagai siswa.

Namun, seorang "pemula" seperti dia justru mampu melibas tikungan dengan kecepatan 200 km/jam, dan jika tidak ada halangan, dia akan segera memenuhi standar kelulusan uji coba.

Jika dia terus mempertahankan "kecepatan evolusi" ini, saat sesi uji coba selama setengah jam berakhir, catatan waktu putaran tercepat Zhang Yifei kemungkinan akan mencapai sekitar 1 menit 34 detik. Itu hanya terpaut 10 detik dari rekor sirkuit yang dicetak oleh Takuma Sato!

Selisih sepuluh detik dalam balap formula masih dianggap sebagai kesenjangan yang sangat besar, tetapi bagi seorang peserta uji coba, itu sudah merupakan hasil yang luar biasa. Sebelumnya, pembalap yang memiliki pengalaman di kejuaraan gokart Australia pun catatan waktu putaran tercepatnya masih terpaut sepuluh detik dari rekor sirkuit.

Di atas lintasan, Zhang Yifei masih terus memperbaiki catatan waktunya. Seiring berjalannya waktu, ia merasa pengendaliannya terhadap mobil balap ini menjadi semakin luwes.

Sebenarnya, dengan berbekal pengalaman sebagai pembalap profesional di kehidupan sebelumnya, masalah kecepatan, jalur tikungan, dan teknik operasional bukanlah hambatan berarti. Yang ia perlukan hanyalah adaptasi terhadap kebiasaan mengemudi.

Untungnya, Zhang Yifei telah menjalani pelatihan gokart yang sistematis, yang telah membangun fondasi kuat baginya untuk beradaptasi dengan mobil formula secepat ini. Selain itu, dengan bertambahnya jumlah putaran, ia mulai memahami karakteristik tikungan dan secara bertahap berhasil meningkatkan kecepatan mobil.

Zhang Yifei tidak tahu sudah berapa lama ia berkendara, seluruh perhatiannya tercurah pada perubahan kecepatan, hingga ia melihat bendera kotak-kotak hitam putih muncul di pinggir lintasan.

Bendera kotak-kotak hitam putih, atau sering disebut bendera finis, menandakan berakhirnya balapan begitu pembalap melewatinya. Ini adalah salah satu bahasa isyarat dalam Formula 1.

Oleh karena itu, setelah Zhang Yifei melewati bendera tersebut, ia mengurangi kecepatan dan mengarahkan mobil balapnya ke jalur masuk pit. Biasanya, setelah melakukan aksi mengemudi yang intensif, mobil balap memerlukan pemeriksaan oleh tim teknisi. Jika dalam balapan resmi, mobil bahkan harus dibawa ke area pengecekan pra-balapan untuk menjalani inspeksi pasca-balapan.

Setelah memarkir mobil dan turun, para teknisi tim Toyota segera memeriksa kondisi kendaraan. Bagaimanapun, bagian depan mobil sempat terbentur oleh Zhang Yifei, dan bagi mobil formula dengan tingkat presisi tinggi, pemeriksaan menyeluruh sangat penting untuk menghindari potensi bahaya yang tersembunyi.

Jika penutup aliran udara depan atau bagian lainnya lepas dan tersangkut di ban selama balapan, itu bisa menjadi kecelakaan besar di lintasan.

Manajer tim, Takeda Junko, telah menunggu di sana. Begitu melihat Zhang Yifei turun dari mobil, ia menghampiri dengan senyum lebar sambil mengulurkan tangan, "Selamat, Tuan Yifei. Tim Pembalap Muda Toyota menyambut bergabungnya Anda."

Tim Pembalap Muda? Mendengar kata-kata itu, Zhang Yifei terpaku di tempat. Karena yang ia ikuti adalah kamp pelatihan pembalap muda Toyota, bukan tim pembalap muda Toyota.

Hal ini mungkin terdengar tidak jauh berbeda, namun yang pertama hanyalah akademi pelatihan, seperti akademi Honda Suzuki yang terkenal di Jepang. Di sana, Anda hanya belajar balapan, dan baru akan mendapatkan peluang beasiswa atau kontrak tim resmi jika menunjukkan performa yang baik.

Jadi, bergabung dengan akademi Honda Suzuki tidak serta-merta berarti bergabung dengan tim balap Honda. Begitu pula dengan kamp pelatihan Toyota.

Tempat ini menyeleksi pembalap gokart dari seluruh penjuru Asia, namun pada akhirnya hanya ada kurang dari lima kursi yang tersedia untuk menjadi anggota tim pembalap muda Toyota, bahkan melangkah lebih jauh menjadi anggota tim Formula 1 di masa depan.

Tujuan awal Zhang Yifei hanyalah lulus uji coba dan masuk ke kamp pelatihan agar karier profesionalnya terjamin. Namun, ia tidak menyangka bisa melangkah lebih jauh dan mendapatkan kursi sebagai pembalap tim muda Toyota.

Menjadi pembalap yang dikontrak berarti ia tidak perlu lagi membiayai pelatihannya sendiri, bahkan mobil formula pun akan disponsori oleh tim Toyota.

Perlu diketahui, biaya pelatihan gokart saja sudah sangat mahal, namun dibandingkan dengan mobil formula, itu seperti anak kecil yang baru lahir. Jika harus membiayai balap formula secara mandiri, biayanya akan sangat fantastis.

Ambil contoh ban saja, harga internal Toyota untuk satu set yang terdiri dari empat ban tidak kurang dari lima ribu dolar. Jika intensitas latihan dalam seminggu tinggi, ia harus mengganti empat set ban, yang berarti dua puluh ribu dolar.

Artinya, biaya ban dalam sebulan saja mencapai delapan puluh ribu dolar. Jika ditambah dengan biaya bahan bakar, pelumas, dan tenaga kerja, Zhang Yifei bahkan tidak sanggup membayangkannya.

Selain itu, pengeluaran untuk pelatihan profesional mobil formula jauh melampaui biaya latihan di markas, karena ia tidak mungkin selamanya tinggal di sana, ia juga harus mengikuti berbagai perlombaan.

Seperti saat Zhang Yifei mengikuti kompetisi gokart sebelumnya, ia harus pergi dari Hong Kong ke Makau. Jangkauan perlombaan mobil formula jauh lebih luas, bahkan bisa mencapai seluruh dunia.

Zhang Yifei tidak tahu pasti berapa biaya untuk balapan formula di era ini, tetapi dalam kompetisi gokart sebelumnya, jika harus bertanding ke Eropa, biaya satu seri balapan mencapai sekitar dua ratus ribu dolar. Itu hanya untuk satu seri, dan untuk mengikuti seluruh rangkaian musim, ia harus menyiapkan dua juta dolar.

Alasan mahalnya biaya tersebut adalah karena pengeluaran mencakup kebutuhan hidup pembalap dan tim, biaya perjalanan, sewa transportasi mobil, serta konsumsi suku cadang.

Bahkan Ma Qinghua, pembalap Tiongkok pertama yang menembus Formula 1 di masa depan, terpaksa beralih ke Kejuaraan Mobil Balap Tiongkok di tengah musim karena tekanan dana setelah menjalani satu tahun di ajang formula.

Itulah sebabnya mengapa para pembalap Tiongkok di masa depan pada dasarnya "serba bisa". Pembalap reli bisa turun di lintasan, pembalap lintasan pernah mengikuti formula, dan mereka yang memiliki standar F1 justru harus turun ke kejuaraan mobil balap...

Karena lingkungan sponsor profesional yang buruk dan minimnya kompetisi di dalam negeri, banyak pembalap terpaksa "lintas disiplin" untuk mengikuti lebih banyak perlombaan demi mendapatkan hadiah uang dan sponsor dari berbagai merek.

Tidak ada pilihan lain, demi sesuap nasi, semuanya adalah tuntutan hidup.

"Anda terkejut, bukan? Catatan waktu putaran tercepat Anda dalam uji coba tadi adalah 1 menit 34,11 detik. Selisihnya kurang dari sepuluh detik dari rekor tercepat sirkuit. Ini sudah membuktikan potensi dan kemampuan Anda. Oleh karena itu, saya mewakili tim pembalap muda Toyota, menyambut bergabungnya Anda."

Takeda Junko kembali memberikan undangan tersebut. Kali ini Zhang Yifei baru tersadar. Ia akan bergabung dengan tim pembalap muda Toyota dan sekali lagi menjadi pembalap profesional.

"Terima kasih."

Zhang Yifei tidak tahu harus berkata apa, ia hanya mengulurkan tangan untuk menyambut jabatan tangan Takeda Junko. Namun, lengannya yang sedikit gemetar menunjukkan betapa emosional perasaannya saat ini.

Bagaimanapun, masuk ke Formula 1 adalah impian Zhang Yifei selama dua kehidupannya. Sekalipun status pembalap tim muda masih jauh dari pembalap resmi F1, setidaknya ia akhirnya telah melangkah ke jenjang profesional balap formula.

Sebelumnya, saat berlatih gokart di Hong Kong, meski ia selalu berlatih dengan pola profesional, Zhang Yifei merasa ada yang janggal. Ia tahu gokart adalah "buaian" bagi pembalap formula, namun rasanya selalu kurang pas.

Pertama, Klub Zhui Feng pada dasarnya hanyalah "taman bermain" besar yang dibangun oleh para konglomerat Hong Kong dan Makau untuk anak-anak mereka, sehingga tidak ada atmosfer profesional yang sesungguhnya.

Kedua, kecepatan gokart terlalu lambat dan usia pembalapnya terlalu muda, membuat Zhang Yifei tidak merasakan keterpaduan. Baik saat latihan maupun balapan, ia merasa seperti sedang menindas anak-anak kecil.

Tim pembalap muda Toyota sepenuhnya berbeda. Ini adalah tim profesional yang dibentuk oleh produsen mobil papan atas dunia. Baik dari segi fasilitas perangkat keras maupun konfigurasi personel, semuanya dibangun berdasarkan standar profesional yang sesungguhnya.

Hanya dengan bergabung ke dalam tim seperti inilah, Zhang Yifei akhirnya bisa disebut sebagai pembalap profesional sejati!