Bab 156: Pertandingan Eliminasi Peringkat (Bagian Gabungan)

Waktu berlalu detik demi detik. Para peserta telah berbaris panjang di jalur pit, menunggu instruksi dari pusat komando balapan.

Tak lama kemudian, melalui interkom di helm Zhang Yifei, terdengar instruksi pelepasan dari pusat komando. Semua kendaraan diminta menuju ke area start dan bersiap melakukan pemanasan ban.

Seiring dengan diberikannya instruksi tersebut, deru mesin langsung meledak. Sebagai mesin khusus balap dengan putaran tinggi, bahkan tanpa sengaja menginjak gas untuk menaikkan putaran mesin demi menciptakan raungan, gelombang suara yang dihasilkan tidak kalah dari suara knalpot mobil sport mana pun.

Satu demi satu mobil balap Renault meninggalkan jalur pit, bergabung ke lintasan utama, lalu melaju sejauh beberapa ratus meter, menemukan tanda berhenti di lintasan, dan berhenti dengan presisi di belakang garis horizontal, menunggu instruksi pemanasan berikutnya.

Melihat mobil di depannya bergerak, Zhang Yifei mengikutinya dari dekat. Saat memasuki lintasan utama, ia sudah bisa melihat tribun penonton di sisi lintasan.

Dari pandangan Zhang Yifei yang melihat ke kejauhan, tribun penonton saat itu sudah dipadati oleh lautan manusia. Jika diperkirakan secara kasar, jumlahnya tidak kurang dari sepuluh ribu orang.

Kapasitas penonton Sirkuit Monza dapat menampung hingga lima puluh enam ribu orang. Jangan mengira sepuluh ribu orang itu sedikit; perlu diketahui bahwa ini bukanlah balapan Formula 1, melainkan sekadar ajang Formula tingkat awal yang hanya sedikit lebih unggul daripada gokart dan Formula Campus.

Tidak ada pebalap bintang kelas dunia di sini. Mereka semua hanyalah pendatang baru yang baru saja naik kelas dari gokart, yang bahkan banyak di antara nama mereka yang tidak bisa disebutkan. Mampu menarik lebih dari sepuluh ribu penonton untuk datang menyaksikan harus diakui membutuhkan budaya balap yang solid untuk menciptakan pemandangan megah seperti ini.

Di masa depan, Zhang Yifei juga pernah menyaksikan beberapa seri Renault Asia Cup, di mana tingkat keterisian kursinya bahkan tidak mencapai sepertiga dari ini. Ia masih ingat balapan kategori pemula Renault dengan penonton paling sedikit, di mana tribun penonton hanya diisi oleh sekitar seribu orang saja, memberikan kesan yang benar-benar terasa "sepi".

Setelah melaju sejauh beberapa ratus meter, Zhang Yifei tiba di area start. Saat ini, area start tersebut benar-benar "dipadati manusia". Bukan hanya mobil-mobil balap yang berhenti di sini siaga, tetapi para anggota tim dari masing-masing pebalap juga berada di lintasan, melakukan persiapan terakhir.

Selain tim pebalap, ada pula petugas komite balap Renault, wartawan media, serta para gadis payung berbusana minim dan berpenampilan seksi yang berdiri di lintasan memegang berbagai papan petunjuk, menjadi pemandangan tersendiri yang unik.

Zhang Yifei tentu tidak punya waktu untuk mengagumi para wanita berambut pirang ini. Ia memarkir mobilnya di slot kosong, dan Yamamoto Yojuki langsung bergegas mendekat bersama para teknisi Toyota, menggunakan berbagai instrumen untuk mendeteksi suhu dan tekanan ban saat ini.

Zhi Ge dan A Hu juga mendorong rak ban ke depan, yang memuat satu set ban baru. Jika ditemukan masalah apa pun, mereka akan menggunakan kecepatan tercepat untuk mengganti ban yang bermasalah tersebut.

Di sisi lain, Takeda Junko membawa sebuah termos air untuk memberikan bimbingan pra-balapan kepada Zhang Yifei. Terlebih lagi, karena durasi balapan Renault yang relatif singkat, mereka tidak memiliki perangkat air minum di dalam mobil seperti halnya F1, sehingga air harus diminum sebelum balapan.

"Yifei, bagaimana rasanya? Apakah ada masalah?"

"Tidak ada masalah."

Zhang Yifei menjawab dengan sangat tenang. Semakin dekat dengan momen pra-balapan seperti ini, ia justru tidak merasakan kegembiraan seperti saat berangkat tadi, sama seperti perasaannya di kehidupan masa lalunya saat berdiri di atas lintasan balap.

"Baguslah, apakah kamu haus?"

Takeda Junko sebelumnya adalah asisten untuk tim balap ketahanan Toyota. Ia memiliki pengalaman pra-balapan yang sangat kaya. Berbicara dengan nada santai seperti obrolan biasa, ia tidak ingin memberikan tekanan pra-balapan apa pun kepada Zhang Yifei.

Zhang Yifei mengambil termos air tersebut dan meneguknya beberapa kali menggunakan sedotan. Di dalamnya berisi minuman fungsional yang kaya akan berbagai unsur mikro. Karena saat ini sedang berada di musim panas dengan suhu yang tinggi, pakaian balap yang tebal terasa seperti wadah pengukus. Bahkan sebelum balapan resmi dimulai, Zhang Yifei sudah mandi keringat.

Di sisi lain, Yamamoto Yojuki dan teknisi Toyota telah menyelesaikan pemeriksaan akhir. Ia memegang papan taktik dan berkata, "Saat ini suhu udara adalah 22 derajat, suhu lintasan 41 derajat, suhu ban 55 derajat, dan kelembapan relatif dua puluh persen."

"Dalam kondisi permukaan lintasan seperti ini, suhu ban akan meningkat sangat cepat. Putaran pertama mungkin akan langsung memunculkan pemandangan persaingan sengit. Kamu harus memperhatikan jalur bertahanmu dan pengendalian jarak dengan kendaraan lain untuk menghindari kecelakaan di lintasan."

"Aku mengerti."

Zhang Yifei menganggukkan kepalanya. Yamamoto Yojuki sangat profesional dalam hal ini dan merupakan seorang insinyur balap yang kompeten.

Segera setelah itu, Yamamoto Yojuki memberikan beberapa pesan tambahan pada poin-poin krusial dan tidak berkata banyak lagi, karena berbicara terlalu banyak pada saat ini justru akan memberikan tekanan besar kepada pebalap.

Para wartawan media di lintasan juga memanfaatkan waktu ini untuk mulai mewawancarai para pebalap.

Hari ini bisa dianggap sebagai balapan pembuka Renault 2000 Eurocup. Jumlah media yang melakukan liputan di lintasan sungguh tidak sedikit, dengan berbagai lensa kamera besar dan kecil yang diarahkan kepada para pebalap.

Hanya saja, di antara para pebalap yang menjadi sorotan kamera tersebut, tidak termasuk Zhang Yifei. Pasalnya, hari ini ada total 24 pebalap yang mengikuti sesi kualifikasi, di mana 4 pebalap akan langsung tersingkir bahkan tanpa memiliki kesempatan untuk turun ke balapan utama, menjadikan mereka sebagai 'umpan meriam' murni.

Sialnya, Zhang Yifei adalah salah satu dari umpan meriam di mata orang-orang ini, karena sebagian besar pebalap di sini memiliki catatan beberapa kali balapan gokart profesional, dan sepertiga dari pebalap tersebut memiliki rekor juara gokart.

Ambil contoh lawannya hari ini, Kubica. Ia mungkin hanya dianggap sebagai pebalap F1 dengan standar papan tengah ke bawah, yang sepanjang karier profesionalnya hanya pernah meraih sekali *pole position* dan satu kemenangan seri. Namun, di ajang balap gokart Polandia, ia mendominasi dengan menyapu bersih enam gelar juara dalam tiga tahun!

Bahkan ketika datang ke negara dengan budaya balap yang kuat seperti Italia, ia juga merebut gelar juara Kejuaraan Internasional Gokart Italia dan berhasil mempertahankan gelar juaranya. Bisa dikatakan ia sudah meraih begitu banyak gelar juara gokart hingga tangannya lelah.

Sebagai wartawan media, apakah Anda akan mewawancarai unggulan semacam ini dan penantang gelar juara, ataukah mewawancarai pebalap yang berpotensi besar menjadi umpan meriam seperti Zhang Yifei, yang mungkin besok bayangan orangnya pun tidak akan terlihat lagi?

Hal itu bisa dijawab bahkan dengan menggunakan bokong Anda, sehingga Zhang Yifei sekali lagi menjadi latar belakang dan pemeran figuran belaka.

Namun, bagi pemandangan seperti ini, Zhang Yifei tidak ambil pusing. Ia sendiri memang tidak begitu suka diwawancarai, karena di kehidupan masa lalunya ia pernah membuat banyak kekacauan akibat wawancara.

Dikatakan bodoh karena ambisi masa muda atau dibilang bermulut tajam silakan saja, tetapi dalam banyak kesempatan menghadapi wawancara ia tidak mampu bersikap diplomatis dan licin, melainkan mengatakan segala sesuatunya secara terus terang.

Dalam budaya luar negeri, perilaku Zhang Yifei mungkin lebih dapat diterima dan dianggap sebagai kepribadian yang apa adanya. Namun, di bawah filosofi moderasi dalam negeri, terlalu banyak orang yang terbiasa menyembunyikan pikiran asli mereka, sehingga Zhang Yifei tampak sangat berbeda dari yang lain.

Peluit pertama berbunyi pada saat itu, mengingatkan personel yang tidak berkepentingan di lintasan untuk mulai meninggalkan area.

Tak lama kemudian, para anggota tim pebalap, wartawan media, dan sebagian gadis payung di lintasan mulai mundur, hanya menyisakan insinyur balap dan staf komite balap.

Yamamoto Yojuki berjongkok di samping mobil balap, melirik ke arah hitung mundur di atas dan berkata, "Yifei-kun, aku dan Junko sangat percaya pada kemampuanmu. Bersemangatlah!"

"Tenang saja."

Zhang Yifei mengangguk sebagai jawaban, lalu mengacungkan jempol ke arah Yamamoto Yojuki, sebelum menurunkan pelindung helmnya.

Tepat pada saat itu, peluit dari staf balap berbunyi sekali lagi, yang menandakan pengosongan total lintasan dan semua personel harus berdiri di belakang tembok pembatas.

Seiring dengan mundurnya para insinyur balap dan gadis pembawa papan terakhir, di seluruh lintasan kini hanya tersisa mobil-mobil balap yang berbaris rapi. Semua pebalap mengunci pandangan mereka pada pengukur waktu elektronik di atas palang penyeberangan, dan mulai menginjak pedal gas secara perlahan, menunggu datangnya waktu start.

15:20:00, itulah angka yang tertera pada layar kristal cair merah di atas lintasan.

Ketika waktu menunjukkan pukul tiga lewat dua puluh menit, barisan mobil balap pertama melesat keluar, memulai putaran pemanasan.

Tidak ada persaingan sengit dalam putaran pemanasan. Sebagian besar mobil balap terus-menerus berpindah jalur bolak-balik di lintasan dengan gerakan meliuk-liuk seperti ular, melakukan berbagai akselerasi mendadak dan pengereman berat, semata-mata agar kampas rem dan ban dapat dengan cepat mencapai suhu kerja optimal.

Saat ini Zhang Yifei berada di posisi tengah. Ia tidak membuat keributan apa pun di putaran pemanasan, melainkan hanya berkendara normal untuk menaikkan suhu ban.

Proses putaran pemanasan berlangsung sangat cepat. Semua mobil balap kembali ke titik awal dan berurutan berhenti di slot parkir mereka sebelumnya, menunggu sesi kualifikasi yang akan segera tiba.

Format kualifikasi F1 pada masa itu menggunakan format satu jam, di mana dalam waktu satu jam yang ditentukan, para pebalap melibas dua belas putaran di lintasan untuk mengambil catatan waktu putaran tercepat. Belakangan, ditambah satu batasan lagi yaitu tidak diperbolehkan berkendara secara terus-menerus melebihi empat putaran.

Formula tingkat awal semuanya mengikuti standar Formula 1, kemudian melakukan penyesuaian berdasarkan performa mobil balap.

Oleh karena itu, aturan kualifikasi Renault 2000 Eurocup tidak menggunakan format satu jam untuk menentukan *pole position*, melainkan catatan waktu putaran tercepat setengah jam yang lebih langsung—yakni aturan yang sebelumnya digunakan Zhang Yifei dalam simulasi balap di basis pelatihan pemula Toyota.

Dalam waktu setengah jam, pebalap yang mencatatkan waktu putaran tercepat akan merebut *pole position* dan akan memulai balapan utama di posisi pertama, diikuti oleh yang lainnya secara berurutan. Dua puluh pebalap terbawah akan tersingkir dan tidak dapat memasuki balapan utama, dengan poin untuk seri Monza langsung menjadi nol.

Ketika semua mobil balap telah terparkir dengan baik, lima lampu sinyal balap di atas palang penyeberangan mulai menyala secara berurutan. Pada detik ketika semua lampu padam secara bersamaan, deru mesin yang meraung bergemuruh dengan liar, dan semua pebalap melesat maju, ingin mencatatkan waktu putaran tercepat mereka.

Reaksi start Zhang Yifei sangat cepat. Kombinasi kopling dan gas membuat mesin melepaskan torsi dengan lebih baik, merebut posisi tengah lintasan dan menekan pebalap lain di sisi kiri ke belakang.

"Bagus!"

Yamamoto Yojuki di pinggir lapangan tidak kuasa menahan diri untuk memuji. Sebagai mantan kepala analis data Toyota, ia tentu tahu betul kesenjangan besar antara kemampuan pebalap Asia dan pebalap Eropa. Namun, melihat reaksi start dan operasi pelepasan Zhang Yifei, itu benar-benar telah mencapai level pebalap Eropa.

Gigi satu menembus seratus, gigi dua, gigi tiga, gigi empat. Dalam waktu kurang dari dua detik, Zhang Yifei dengan liar menaikkan gigi ke gigi enam, mulai mengejar mobil balap di depan untuk masuk ke kelompok terdepan.

Karena keempat mobil balap berada dalam jarak yang sangat rapat, terutama pada fase start, jarak antar banyak mobil dihitung dalam satuan sentimeter. Sedikit saja kelengahan akan membuat dua mobil saling bertabrakan.

Perlu diketahui bahwa bahkan dalam ajang Formula Renault, di sirkuit berkecepatan tinggi seperti Monza, pada lintasan lurus panjang usai start, kecepatan semua pebalap mendekati 200 kilometer per jam.

Dalam kecepatan seperti ini, di sekelilingnya dipenuhi oleh kendaraan yang lalu-lalang. Sensasi dan tingkat kesulitannya jauh melampaui balap liar jalanan. Inilah rasanya benar-benar menari di atas ujung pisau.

Namun, tidak seperti menyusul lawan dengan mudah dalam balapan-balapan Zhang Yifei sebelumnya, para pebalap Renault Eropa sama sekali bukan pebalap kacangan. Saat Zhang Yifei meningkatkan kecepatan dengan liar, para pebalap lain tidak kalah cepat, dan mobil-mobil di sekitarnya sangat padat sehingga tidak memberikannya ruang operasi apa pun.

Sesi kualifikasi bukanlah balapan utama; yang dinilai hanya waktu putaran tercepat, bukan waktu keseluruhan.

Menghadapi kondisi kepadatan mobil yang luar biasa pada fase start ini, Zhang Yifei tidak memilih untuk menyusul secara paksa, melainkan mempertahankan jalurnya dengan ketat dan menjaga posisinya di kelompok tengah saat ini.

Tepat pada saat ini, Zhang Yifei tiba-tiba mengerti mengapa para pebalap Asia di masa depan bersikap terlalu konservatif ketika menghadapi "pertarungan jarak dekat".

Mengingat tingkat kepadatan mobil dan jarak antar kendaraan yang hanya sekitar setengah meter saat ini, tidak ada pebalap yang berani mengatakan bahwa dirinya mampu melakukan berbagai aksi menyusul yang ekstrem dan bermanuver dengan sempurna ke posisi paling depan.

Melakukan serangan aktif berarti melipatgandakan risiko. Belum lagi kerusakan besar pada mesin atau girboks, bodi cangkang serat kaca dan rangka serat karbon dari mobil balap Renault ini sama sekali tidak bisa diperbaiki dan harus diganti secara menyeluruh.

Sedikit benturan saja bisa melenyapkan ratusan ribu. Jika Anda seorang kaya raya mungkin tidak masalah, tetapi bagi orang miskin seperti Zhang Yifei, ia benar-benar harus memikirkan apakah ada uang di kantongnya!

Tak lama kemudian, mereka tiba di tikungan lambat nomor 1. Tikungan ini sebelumnya sudah pernah dilewati oleh Zhang Yifei. Ia harus menurunkan kecepatan dari gigi 6 dengan kecepatan lebih dari 200 kilometer per jam, melakukan pengereman berat hingga turun ke gigi 1 sekitar 80 kilometer per jam, agar bisa melewati tikungan dengan aman.

Oleh karena itu, ketika Zhang Yifei melihat lampu rem di depannya menyala merah menyala, semua pebalap mulai memperlambat laju kendaraan demi melewati tikungan dengan kecepatan aman.

Zhang Yifei tidak berniat untuk bertaruh mati-matian sejak putaran pertama. Ini bukanlah sistem eliminasi tiga tahap, sehingga pemandangan sebenarnya di mana pisau berdarah baru akan terjadi pada beberapa putaran terakhir. Sebab pada saat itu bahan bakar yang dibawa sudah mulai hampir habis, dan bobot keseluruhan kendaraan akan berkurang puluhan kilogram, sehingga kecepatan akan mengalami peningkatan yang signifikan.

Namun tepat pada saat itu, sebuah mobil balap dengan cepat menyusul dari sisi luar, dengan nomor seri yang tertempel di bodi depannya adalah angka.

Pejuang dari mobil balap ini sangat diingat dengan jelas oleh Zhang Yifei, karena namanya adalah Felipe Massa, yang di masa depan dapat dianggap sebagai pebalap F1 kelas satu, dan juga juara umum Renault 2000 Eurocup musim ini dalam catatan sejarah.

Kecepatan mobil Massa sangat luar biasa. Ia berhasil mendahului Zhang Yifei dan pebalap lain dengan presisi, lalu menginjak pedal rem di saat-saat terakhir. Saat keluar tikungan, karena kecepatan yang terlalu tinggi, ia dengan menegangkan memanfaatkan kereb lintasan untuk keluar tikungan dengan lancar. Namun, cara ini membawanya merangsek ke kelompok terdepan, menciptakan jarak dengan kelompok tengah tempat Zhang Yifei berada.

Sialan!

Pada saat itu, hanya ada satu umpatan besar yang melintas di benak Zhang Yifei.

Ia tahu bahwa mereka yang bisa menjadi pebalap F1 adalah orang-orang pilihan yang jenius, tetapi Zhang Yifei sebelumnya belum pernah bersentuhan langsung dengan pebalap F1, ditambah pengalaman balap dari dua kehidupannya membuat perjalanan karier gokartnya terasa mulus-mulus saja.

Ketika seseorang sering menang, ia pasti akan menjadi sombong, bahkan jika Zhang Yifei bukanlah orang yang suka berpuas diri dan selalu mengingatkan dirinya bahwa dunia ini penuh dengan orang-orang hebat.

Namun pada akhirnya mentalitasnya tetap mengalami sedikit perubahan. Ia merasa bahwa dirinya mungkin tidak terlalu buruk, dan mungkin bisa mengadu kemampuan dengan para calon pebalap F1 di masa depan ini.

Namun, cara menyusul, melewati tikungan, dan waktu pengereman yang dilakukan Massa barusan benar-benar memberikannya pengalaman akan teknik berkendara tingkat dewa yang sama sekali berbeda.

Pantas saja ia adalah pria yang setelah merebut gelar juara Renault 2000 langsung masuk ke ajang F3000 Euroseries, serta merebut enam kemenangan dari delapan seri balapan dan mencatatkan lima kali waktu putaran tercepat. Sungguh sialan, ia kuat luar biasa!

Menghadapi lawan yang kuat, pilihannya ada dua: menyerah atau menantang. Zhang Yifei memilih yang kedua.

Massa mungkin seorang jenius, pebalap yang dalam sejarah ditakdirkan untuk masuk ke F1. Namun maaf saja, Zhang Yifei juga berniat meninggalkan namanya sendiri dalam sejarah F1.

Terprovokasi oleh Massa, Zhang Yifei melepaskan mentalitas konservatifnya sebelumnya. Mobil Formula memang mahal; jika menabrak, diperkirakan rumah keluarganya di Guangzhou dan Shenzhen akan lenyap.

Namun masalahnya, jika ia terus bertarung di ajang Formula dengan rasa takut-takut dan konservatif seperti ini, terperangkap dalam hambatan selamanya seperti para pebalap Asia di masa depan dan gagal menjadi pebalap resmi F1, apa artinya karier profesional seperti ini?

Di arena balap, nyawa saja pernah dipertaruhkan oleh Zhang Yifei, lantas apa lagi yang perlu ditakutkan dari risiko menabrak dan ganti rugi? Justru karena terlalu banyak berpikir sehingga menghasilkan terlalu banyak kekhawatiran, ia malah kehilangan keberanian seperti di jalanan liar dulu—di mana siapa pun yang ditemui akan ia hajar dengan 7000 putaran mesin.

Seketika itu terlihat Zhang Yifei menginjak dalam-dalam pedal gas setelah melewati tikungan, memindahkan gigi dengan liar untuk meningkatkan kecepatan. Ia tidak bilang bisa menyusul Massa, tetapi setidaknya ia harus memiliki tekad untuk mengejar!