109 Pembukaan Perlombaan Pulau Ao

Pulau Ao tidak terlalu luas, tetapi berbeda dengan gaya kota modern yang sibuk di Pulau Hong Kong, Pulau Ao membawa suasana santai dan longgar. Bagaimanapun, industri utama kota ini adalah pariwisata dan perjudian, jadi tentu saja tidak ada ritme yang cepat.

Namun, kali ini Zhang Yifei tidak datang untuk berwisata di Pulau Ao. Setelah turun dari kapal, dia langsung mengemudikan truk kontainer kecil menuju sirkuit balap kecil di Taipa, Coloane, yang juga merupakan lokasi perlombaan hari ini.

Sirkuit balap kecil Coloane, dari namanya sudah bisa terlihat bahwa skala sirkuit ini tidak besar. Namun untuk ukuran Macau, membangun sirkuit internasional kelas B adalah pencapaian yang sulit.

Total panjang lintasan ini 1,25 kilometer, hanya 50 meter lebih panjang dibandingkan klub balap di Pulau Hong Kong, tetapi lebar lintasan mencapai 8 meter, sementara klub balap di Hong Kong hanya 6 meter. Lebar lintasan yang menyusut 2 meter itu karena klub pribadi tidak bisa dibandingkan dengan skala yang disetujui pemerintah. Bahkan jika dana tersedia, masalah lahan tetap sulit diatasi.

Karting adalah olahraga yang sangat populer di kawasan Hong Kong dan Macau. Di dalam sirkuit balap Coloane, lautan manusia memenuhi tempat itu, kebanyakan adalah orang tua yang membawa anak-anak mereka. Ini mirip dengan konsep film keluarga di masa depan yang tiketnya “beli satu dapat tiga.” Anak-anak yang ikut karting pasti ditemani orang tua, sehingga jumlah penonton semakin banyak.

Zhang Yifei dan kawan-kawan tidak masuk melalui pintu penonton, melainkan langsung menuju area persiapan, menurunkan kart balap dari truk kontainer, lalu menjalani pemeriksaan dari Asosiasi Karting Pulau Hong Kong.

Kali ini Zhang Yifei tidak menggunakan kart super 250CC yang biasa ia latih. Karena tingkat perlombaan kali ini adalah standar kelas C internasional, semua peserta menggunakan kart dua tak 125CC dengan transmisi manual enam percepatan dan tenaga dibatasi hanya 45 tenaga kuda, kecepatan maksimum 200 km/jam.

Ada sepuluh peserta lomba, empat dari Pulau Hong Kong, empat dari Pulau Ao, dan dua dari daratan Tiongkok wilayah Laut Timur. Dari empat pembalap Pulau Ao, dua di antaranya adalah murid klub karting internasional Pulau Ao, juga dianggap sebagai peserta terkuat secara resmi.

Setelah menurunkan kart, mereka menjalani pemeriksaan kendaraan oleh penyelenggara lomba. Sambil menunggu, Zhang Yifei menuju ruang ganti untuk mengenakan pakaian balap. Karena ini adalah lomba profesional pemuda, perlengkapan harus lengkap.

Di ruang istirahat, hampir semua pembalap berkumpul. Ketika Zhang Yifei masuk, ekspresi terkejut terlihat di wajah mereka. Pasalnya, lomba karting ini biasanya diikuti oleh anak-anak berusia sekitar 14 tahun, sedangkan Zhang Yifei sudah mencapai batas usia maksimal 16 tahun.

Yang lebih mencolok adalah tinggi badan Zhang Yifei. Di wilayah Guangdong, Hong Kong, dan Macau pada era 1990-an yang rata-rata penduduknya berpostur pendek, dia termasuk yang bertubuh tinggi. Jadi dibandingkan dengan peserta lain, dia tampak seperti orang dewasa yang berlomba dengan anak-anak, menciptakan suasana seperti pertarungan antara orang dewasa dan bocah kecil.

Di tengah tatapan penuh keheranan itu, Zhang Yifei merasa agak canggung. Memang agak tidak pantas dia yang usianya sudah 16 tahun masih ikut lomba karting pemuda. Namun apa daya, dia mulai mengenal karting terlambat. Hanya dengan meraih prestasi bagus di kejuaraan ini dia bisa mendapat kesempatan mengikuti balap formula. Jadi rasa canggung ini tak terhindarkan.

Setelah berganti baju, ada acara pembukaan, di mana para pembalap melambaikan tangan kepada penonton dan pembawa acara memberikan pengantar.

Pembawa acara menyoroti para pembalap dari klub karting internasional Pulau Ao, yang mendapat sorakan paling meriah dari penonton. Sebab juara lomba sebelumnya hampir selalu diraih oleh pembalap klub Pulau Ao, apalagi ini adalah kandang mereka.

Ketika giliran Zhang Yifei diperkenalkan, suasana menjadi agak aneh. Tepuk tangan hanya sedikit dan lebih banyak bisik-bisik, mungkin membahas bagaimana dia bisa masuk ke lomba kelompok pemuda.

Melihat situasi ini, Zhang Yifei merasa sangat tidak nyaman, bahkan lebih canggung daripada saat dia berada di posisi terbawah dalam perlombaan profesional. Namun hidup memang begitu, tinggal terbiasa saja. Dia tetap tersenyum dan melambaikan tangan dengan santai, tanpa menunjukkan bahwa suasana hatinya terganggu.

Setelah acara perkenalan selesai, semua pembalap kembali ke kart masing-masing. Pada saat itu, Lu Ningping menyelesaikan pemeriksaan terakhir pada kart Zhang Yifei. Melihat Zhang Yifei, dia bertanya dengan nada biasa saja, “Kamu gugup?”

“Tergimana harus gugup? Santai saja.”

Mendengar jawaban itu, Lu Ningping tersenyum dan melanjutkan, “Kamu sudah lihat peta lintasan Coloane sebelumnya. Sirkuit karting biasanya mirip-mirip, hanya urutan tikungan yang berbeda.”

“Saya tak akan banyak bicara soal teknik mengemudi. Cuma mau ingatkan untuk selalu memperhatikan jarak dengan kart lain agar tidak terjadi kecelakaan. Meski tidak terluka, insiden seperti itu sangat merugikan hasil lomba. Jadi usahakan jangan sampai terjadi.”

Zhang Yifei sebelumnya berlatih di klub, tapi karena tingkat peserta lain, dia jarang mendapat kesempatan simulasi lomba dan lebih banyak latihan sendiri. Ini adalah lomba karting profesional pertamanya dan juga pertama kali menghadapi banyak lawan di lintasan. Sedikit kelalaian bisa berujung tabrakan, makanya Lu Ningping memberi peringatan ekstra.

“Saya mengerti.”

Zhang Yifei mengangguk. Hal itu bukan masalah baginya. Di kehidupan sebelumnya, meski fokus utamanya adalah pembalap reli, dia juga pernah ikut balap sirkuit. Bisa dibilang balap sirkuit adalah dasar dari semua pembalap profesional, jadi ini cuma soal operasi dasar saja.

“Kalau begitu, siap-siap masuk lintasan dan raih hasil terbaik,” kata Lu Ningping sambil menepuk bahu Zhang Yifei.

Saat Zhang Yifei berbalik hendak menuju lintasan, Lu Ningping tiba-tiba memanggil dari belakang, “Oh ya, standar saya untuk hasil bagus cuma satu: juara.”

Mendengar itu, Zhang Yifei tersenyum dan membalas, “Itu juga standarku.”

Hari ini hanya lomba tingkat daerah, jadi tidak ada sesi kualifikasi. Ini adalah kondisi umum olahraga karting di Asia saat ini, yang masih jauh lebih sederhana dibandingkan dengan perkembangan puluhan tahun di Eropa.

Jadi posisi start ditentukan berdasarkan prestasi sebelumnya. Pembalap klub karting internasional Pulau Ao otomatis ditempatkan di barisan depan. Zhang Yifei yang belum punya catatan lomba karting ditempatkan di posisi paling belakang, terpaut sekitar dua puluh meter dari pembalap terdepan sebelum balapan dimulai.

Setelah posisi start ditentukan, mobil safety melaju di lintasan dan semua pembalap mengikuti untuk memanaskan ban sekaligus mengenal lintasan. Ini adalah bagian dari prosedur lomba.

Seperti yang dikatakan Lu Ningping, lintasan Coloane tidak berbeda secara fundamental dengan lintasan klub. Bahkan panjangnya pun hampir sama. Karena jenis tikungan juga sama, setiap sirkuit harus mengakomodasi kebutuhan latihan pembalap, jadi tidak ada tikungan non-standar. Kemampuan pembalaplah yang menentukan apakah dia bisa merasakan perbedaan halus di lintasan.

Setelah dua putaran, Zhang Yifei sudah cukup paham. Setelah garis start, semua kart berbaris sesuai urutan start, dua kart sejajar dalam satu baris, total lima baris.

Setelah semua siap, semua pembalap menatap lampu sinyal di depan, bersiap untuk start.

Hitungan mundur dimulai, lampu merah mulai berkedip. Begitu lampu hijau menyala, Zhang Yifei langsung menginjak gas dan melesat, langsung menyalip lawan yang sejajar dengannya di posisi paling belakang sejak start!