137 Tempat Penyisihan

"Terima kasih. Jika di masa depan saya membalap di ajang Formula 3000 Jepang, saya akan mempertimbangkan saran dari Senior Suzuki."

Sejujurnya, saat itu Zhang Yifei merasa cukup berterima kasih. Bagaimanapun, dirinya hanyalah seorang pembalap yang tidak terkenal, sementara pihak lain adalah seorang tokoh senior di dunia balap Jepang. Kesediaan sang senior untuk berinisiatif membantunya merekomendasikan tim formula sudah merupakan bentuk kebaikan yang sangat besar.

Hanya saja, Zhang Yifei merasa tidak enak untuk mengungkapkan beberapa isi pikirannya. Ia merasa bahwa ajang formula di Jepang sedikit terlalu lemah. Mengingat dirinya sudah akan membalap di Formula 3000, untuk apa masih berdiam diri di tempat kecil seperti Jepang? Tentu saja ia harus pergi bertanding di Eropa yang merupakan panggung terkuat.

Bahkan Toshio Suzuki sendiri, pada masa kejayaannya, pernah bergabung dengan Tim Larrousse dan pergi ke Eropa. Baru setelah mengalami kemunduran di ajang Formula 1, ia kembali ke Jepang untuk membalap di ajang Le Mans dan Formula 3000.

Tentu saja, keberhasilannya meraih posisi kedua dalam balapan Le Mans 24 Jam tahun 1999 bersama Tsuchiya menunjukkan kekuatan yang sangat tangguh.

Setelah itu, mereka bertukar beberapa kalimat basa-basi sebelum Toshio Suzuki pergi untuk berinteraksi dengan para pembalap Jepang lainnya. Bagaimanapun, ia mengulurkan tangan membantu semata-mata karena merasa Zhang Yifei memiliki potensi, ditambah dengan rekomendasi dari Xie Tiancheng. Itu tidak berarti ia perlu menjilat Zhang Yifei dalam hal apa pun.

Melihat pihak lain untuk sementara waktu tidak berniat meminta bantuan, Toshio Suzuki tentu saja tidak akan bersikap terlalu berlebihan atau mencari muka.

"Yifei, aku tahu kamu sebenarnya termasuk orang yang memiliki harga diri tinggi dan ambisius. Tapi, mendapatkan bantuan dari guruku bukanlah hal yang buruk. Setidaknya dalam lingkup dunia formula di Jepang, ia memiliki pengaruh tertentu."

"Lalu bagaimana dengan di luar Jepang?"

Zhang Yifei menatap Xie Tiancheng, lalu bertanya balik dengan senyuman di sudut bibirnya.

"Kamu sudah memikirkan ajang balap di luar Jepang?"

Xie Tiancheng menatap Zhang Yifei dengan tatapan tidak percaya. Sebelumnya, ketika mendengar bahwa Zhang Yifei memutuskan untuk beralih ke ajang formula, Xie Tiancheng sudah merasa bahwa Zhang Yifei sangat berani dan mengambil risiko besar.

Namun, dalam arti tertentu, Zhang Yifei saat ini bisa dianggap telah setengah berhasil. Bagaimanapun, ia telah menjadi pembalap binaan tim Toyota, yang sudah melampaui sebagian besar pembalap go-kart di dalam negeri.

Namun, baru beberapa lama sejak ia menjadi pembalap binaan, ia sudah mulai memikirkan ajang formula di luar Jepang? Apakah ini harus dikatakan sebagai rasa percaya diri yang tinggi atau justru kebutaan dari Zhang Yifei? Apakah benar-benar ada orang yang begitu arogan di zaman sekarang?

"Bermain-main di Asia tidak ada artinya. Bagaimanapun caranya, aku harus pergi ke Eropa untuk membuat gebrakan. Bagaimanapun juga, terima kasih banyak. Kawan, aku akan mengingat budi ini."

Setelah berkata demikian, Zhang Yifei melingkarkan tangannya di bahu Xie Tiancheng dan menggunakan sebutan "kawan". Terhitung sejak malam ini, Xie Tiancheng telah didefinisikan oleh Zhang Yifei sebagai seseorang yang bisa dijadikan saudara.

Menghadapi sikap Zhang Yifei yang seperti ini, Xie Tiancheng hanya bisa membalas dengan perasaan tak berdaya, "Lupakan saja. Kau adalah orang paling istimewa yang pernah kutemui. Orang tidak akan pernah tahu seberapa besar keberanianmu. Tapi, aku menantikan hari saat aku melihatmu sukses."

"Mau bagaimana lagi, siapa suruh kau tidak pernah mengalami pendidikan sebagai penerus sosialisme? Jika kau mengalaminya, kau pasti akan tahu ada sebuah kutipan terkenal: Seberapa besar keberanian seseorang, sebesar itu pula hasil yang didapat."

"Orang yang tidak tegas, tidak akan bisa berdiri dengan kokoh..."

"Aku benar-benar menyerah padamu!"

Xie Tiancheng dibuat merasa jengkel setengah mati oleh Zhang Yifei. Awalnya ia berniat menjadi penghubung malam ini, namun tidak disangka semuanya malah berakhir seperti ini.

Malam itu, karena Zhang Yifei harus menjalani latihan keesokan harinya, Xie Tiancheng tidak menunggu hingga lewat tengah malam untuk berkendara di Teluk Tokyo, melainkan langsung mengantar Zhang Yifei kembali ke pusat pelatihan Toyota.

"Kalau begitu aku kembali dulu. Kuharap bisa segera melihatmu di kancah balap profesional."

Setelah berkata demikian, Zhang Yifei melambaikan tangan lalu mendorong pintu mobil dan turun.

"Tenang saja, aku akan segera menjalani tes untuk tim Nissan, aku tidak akan tertinggal terlalu jauh darimu."

"Kita buktikan nanti."

Zhang Yifei tidak banyak bicara dan langsung berbalik melangkah masuk ke gerbang pusat pelatihan. Saat itu waktu telah melewati tengah malam, dan keesokan harinya ia harus melanjutkan latihan berat, sehingga ia memang merasa sedikit lelah.

Keesokan harinya, latihan berjalan seperti biasa. Saat waktu istirahat siang di tengah hari, manajer tim Junko Takeda mendekat dan berkata kepada Zhang Yifei, "Bagaimana bisa kamu mengenal Senior Suzuki? Sungguh di luar dugaan."

Kemarin, ketika Xie Tiancheng merekomendasikan Zhang Yifei kepada gurunya, Toshio Suzuki juga sempat menelepon manajemen tim Toyota untuk menanyakan hasil tes Zhang Yifei, yang tentu saja harus melewati Junko Takeda selaku manajer tim.

"Sebenarnya kami tidak bisa dibilang kenal."

"Tidak kenal? Lalu untuk apa dia menanyakan hasil latihanmu kepada manajemen tim?"

"Entahlah, mungkin karena aku tampan."

Zhang Yifei melemparkan jawaban sembarangan. Hubungan di balik ini terlalu rumit, dan ia malas menjelaskannya.

Selain itu, setelah setengah bulan terakhir ini, ia sudah cukup akrab dengan Junko Takeda, sehingga melempar sedikit candaan tidak akan menjadi masalah.

"Anak nakal, aku sedang bicara serius denganmu!"

Junko Takeda membalas dengan nada pura-pura marah. Berbeda dengan para pembalap muda Jepang lainnya, di antara para pembalap binaan, hanya Zhang Yifei dan Hank yang tidak memiliki sifat keanak-anakan.

"Apa yang kukatakan ini juga serius. Kemarin adalah pertama kalinya aku melihatnya, apakah itu bisa disebut kenal?"

Melihat ekspresi tak berdaya di wajah Zhang Yifei, Junko Takeda juga merasa sedikit kehabisan kata-kata. Mengingat pemuda itu tidak ingin menjelaskannya secara mendetail, ia pun tidak terus mencecarnya, melainkan membicarakan hal lain.

"Pada akhir bulan ini, gelombang kedua pembalap akan datang ke pusat pelatihan untuk menjalani tes. Seiring dengan bertambahnya jumlah pembalap, latihan dalam hal simulasi balapan akan semakin diperketat."

"Selain itu, ajang Formula Renault Eropa akan segera dimulai. Tim akan mengirimkan satu pembalap untuk berpartisipasi. Cara seleksinya adalah melihat hasil dari simulasi balapan, dan juara dari seleksi tersebut akan mendapatkan tiket untuk berpartisipasi dalam Formula Renault Eropa. Jadi, persiapkan dirimu dengan baik."

"Bulan depan? Begitu cepat?"

Berdasarkan perkiraan awal Zhang Yifei, untuk bisa berpartisipasi dalam ajang balap resmi setidaknya dibutuhkan waktu latihan selama tiga bulan atau lebih. Namun ia tidak menyangka bahwa hanya dalam dua bulan sudah ada jadwal balapan, dan itu bahkan adalah ajang Formula Renault Eropa.

"Hmm, sebenarnya menurut rencana awal, manajemen tim memutuskan untuk baru berpartisipasi tahun depan. Namun prestasi kelompok pembalap uji coba tahun ini melampaui ekspektasi, jadi kalian diizinkan untuk berpartisipasi lebih awal."

Sebenarnya, dalam keadaan normal, jangka waktu dua atau tiga bulan bukanlah waktu yang terlalu singkat. Pembalap go-kart top hanya butuh waktu beberapa bulan untuk membalap di ajang formula pemula, dan dalam waktu sekitar satu tahun sudah bisa mencapai level Formula 3, bahkan mencapai standar juara.

Sama seperti juara Formula 3 Jepang saat ini, Takuma Sato, yang membutuhkan waktu kurang dari dua tahun dari seorang pembalap pemula go-kart hingga langsung menjadi juara Formula 3.

Sementara kelompok yang lebih kuat lagi, misalnya Lewis Hamilton pada era masa lalu Zhang Yifei, telah menandatangani kontrak dengan program pengembangan pembalap McLaren pada usia 13 tahun, dan menjadi pembalap yang resmi dikontrak oleh tim Formula 1.

Setelah itu, ia menyapu bersih gelar juara Renault, juara tahunan Formula 3 Eropa, juara tahunan GP2, dan seterusnya, sebelum akhirnya melangkah ke panggung Formula 1.

Oleh karena itu, jangan pernah melihat kecepatan perkembangan seorang jenius dengan pandangan orang biasa yang medioker; mereka akan melampaui ekspektasi Anda.

Pemikiran manajemen Toyota adalah seperti itu. Selama hasil latihan mencapai ekspektasi di dalam hati mereka, itu sudah cukup untuk membiarkan pembalap berpartisipasi dalam pertandingan resmi.

Tentu saja, ekspektasi psikologis mereka tentu saja jauh lebih rendah daripada tim-tim di Eropa, dan mereka tidak menuntut harus meraih hasil yang sangat gemilang. Bisa masuk tiga besar di setiap seri balapan saja sudah dianggap cukup bagus.

"Tidak masalah, tiket itu pasti akan kudapatkan!"

Beberapa hari lagi usia Zhang Yifei akan menginjak 17 tahun. Usia ini sebenarnya agak terlambat untuk mulai membalap di ajang formula, tetapi setidaknya jauh lebih baik daripada usianya yang baru 16 tahun saat pertama kali bersentuhan dengan go-kart.

Takuma Sato bisa melaju dari seorang pembalap go-kart menjadi juara Formula 3 Jepang dalam waktu dua tahun. Zhang Yifei merasa dengan pengalaman dari dua kehidupannya, jangankan mengatakan lebih hebat dari Sato, bagaimanapun juga ia tidak boleh kalah.

Oleh karena itu, target yang ia tetapkan untuk dirinya sendiri adalah dalam waktu dua tahun ia harus setidaknya merebut gelar juara di ajang level Formula 3 Eropa, dan sebelum usia 19 tahun ia harus sudah masuk dalam radar pandangan tim Formula 1!