102 Mengembangkan Pembalap

Di masa depan, FIA (Federasi Otomotif Internasional) mengakui tiga ajang balap mobil dunia utama, yaitu Formula 1 (F1), Kejuaraan Reli Dunia (WRC), dan Kejuaraan Mobil Turing Dunia (WTCC). Ajang seperti Le Mans Endurance Series berada satu tingkat di bawahnya.

Dari ketiga ajang tersebut, WTCC adalah yang termuda karena baru ditetapkan secara resmi pada tahun 2005. Sebelumnya, ajang ini terpecah-pecah ke dalam berbagai kejuaraan mobil turing Eropa dan piala mobil turing dunia yang belum terunifikasi.

Sebelum WTCC resmi terbentuk, ajang mobil turing paling bergengsi adalah DTM, singkatan dari Deutsche Tourenwagen Masters. Didirikan pada tahun 1984, DTM dianggap sebagai ajang mobil turing paling sukses dan populer di dunia, sekaligus menjadi puncak kompetisi mobil turing pada era saat ini. DTM bisa dianggap sebagai versi skala kecil dari WTCC.

Mengenai istilah "pembalap pengembangan", hal ini berkaitan dengan struktur tim balap profesional. Sebuah tim profesional tidak mungkin hanya memiliki satu atau dua pembalap utama yang turun ke lintasan. Sama seperti tim olahraga pada umumnya, mereka memiliki pembalap ketiga, pembalap cadangan, pembalap uji coba, hingga pembalap pengembangan—mirip dengan pemain bangku cadangan dan pemain akademi di NBA.

Balap mobil resmi tidak hanya berlangsung satu kali, melainkan terdiri dari belasan seri. Tim juara dunia adalah tim yang mengumpulkan poin akumulatif terbanyak dari seluruh seri tersebut. Karena kompetisi berlangsung lama dan melibatkan risiko tinggi, tim memerlukan pembalap pengganti. Prioritasnya adalah: pembalap ketiga > pembalap cadangan > pembalap uji coba. Sementara itu, pembalap pengembangan lebih berperan sebagai atlet binaan, layaknya pemain muda di akademi sepak bola.

Perlu diketahui bahwa DTM adalah kasta tertinggi balap mobil turing dunia. Sebelum WTCC muncul, prestisenya hampir setara dengan F1 di kategori formula dan WRC di kategori reli.

Di masa depan, spesialisasi balap profesional di Tiongkok adalah reli, namun hanya berkutat di lingkup Asia dan memenangkan ajang tingkat ketiga atau sesekali menyentuh tingkat kedua. Belum ada satu pun pembalap Tiongkok yang mampu menembus ajang tingkat dunia seperti WRC. Kondisi balap mobil turing pun serupa, bahkan lebih buruk jika melihat fondasi balap nasional. Status sebagai pembalap pengembangan di tim Eropa setara dengan pemain Tiongkok yang masuk ke NBA G-League. Meskipun bukan pemain utama NBA, kemampuannya tidak bisa diremehkan dan setidaknya sangat kompetitif di level Asia.

Zhang Yifei sendiri, di puncak kariernya di masa depan, baru mencapai posisi sebagai pembalap uji coba untuk tim Eropa, namun ia telah kembali ke dua puluh tahun silam sebelum sempat bergabung secara resmi.

"Dia bergabung dengan tim Eropa mana?"
"Entahlah, sepertinya tim Volvo."

Pada tahun sembilan puluhan, Volvo di Hong Kong dan Taiwan sering disebut sebagai "Fuhao" (Mobil Konglomerat). Sama seperti Mercedes-Benz yang dulu sering disebut "Pingzhi", atau Lexus yang disebut "Lingzhi".

Apakah ada tim Volvo di DTM? Zhang Yifei bertanya-tanya dalam hati. Setelah dua puluh tahun berlalu, ingatannya mulai kabur. Satu-satunya yang ia ingat adalah DTM merupakan taman bermain bagi mobil mewah Jerman; Mercedes, BMW, dan Audi pada dasarnya mendominasi ajang tersebut.

"Lalu kenapa dia berada di tim Wanchai, bukankah seharusnya dia berlatih di Eropa?" tanya Zhang Yifei penasaran. Jika memiliki kesempatan bergabung dengan tim Eropa, seharusnya ia berlatih di sana untuk berinteraksi dengan pembalap dan ajang terbaik dunia demi meningkatkan kemampuannya.

"Mana aku tahu, itu semua dikatakan Lin Shujie padaku. Dia menganggap 'Dewa Balap Wanchai' sebagai idolanya. Bagaimana kalau aku tanyakan padanya?"
"Tidak perlu, biar aku tanya orang lain nanti," tolak Zhang Yifei.

Sesampainya di rumah Paman Lu sekitar pukul satu dini hari, Paman Lu dan istrinya sudah tertidur. Sepertinya mereka cukup tenang karena Zhang Yifei yang menemani Lu Ningjing.

Saat hendak tidur, Lu Ningjing tiba-tiba berlari menghampirinya dan berkata, "Zhang Yifei, bagaimana kalau kau menantang Dewa Balap Wanchai? Kalau kau menang, kau jadi pembalap terhebat di Hong Kong, betapa kerennya punya gelar Dewa Balap Hong Kong!"
"Bukankah jawabanku sudah jelas tadi? Tidak tertarik!"

Zhang Yifei tahu gadis ini hanya ingin mencari masalah. Ia hendak kembali ke kamar, namun sebelum menutup pintu, ia menoleh dan berkata, "Tunggu, aku punya pertanyaan. Di depan orang lain kau memanggilku Kak Yifei, tapi saat berdua kau memanggilku Zhang Yifei. Sikapmu cepat sekali berubah, ke mana nilai menghormati orang yang lebih tua?"
"Cih, kau memangnya pantas disebut orang yang lebih tua? Kau saja tidak menyayangiku, selalu saja menindas!"
"Sial, bukankah aku baru saja menyelamatkanmu dari cengkeraman Tuan Muda Lin? Itu namanya sayang, bukan?"
"Kapan dia mencengkeramku?"
"Saat kau sadar itu cengkeraman, semuanya sudah terlambat. Dasar tidak tahu terima kasih, tidur sana!"

Zhang Yifei menutup pintu, enggan melanjutkan perdebatan agar tidak membangunkan Paman Lu.

Keesokan paginya, Zhang Yifei bangun pukul enam untuk lari pagi bersama Paman Lu sebelum menikmati sarapan. Ini adalah rutinitasnya selama setengah bulan terakhir. Saat berlari, Paman Lu bertanya, "Bagaimana balapanmu dengan Xie Tiancheng semalam? Menang?"
"Ya, menang."
"Menyalip di tikungan majemuk atau di tikungan jepit rambut tiga lapis?"
"Paman Lu, kau pernah balapan di Jalan Raya Tsuen Kam?"

Paman Lu tertawa lebar, "Aku mana punya waktu balapan di gunung. Hanya saja sudah lima atau enam tahun di Hong Kong, sesekali pernah lewat saja."
"Begitu ya, kukira paman masih punya taji dan menjadi Dewa Balap tersembunyi di Gunung Tai Mo Shan."
"Sudahlah, jangan bercanda. Tapi jujur, kemenanganmu melawan Xie Tiancheng benar-benar mengejutkan, kau sudah sangat layak masuk tim profesional."
"Tentu saja, aku kan punya gelar Dewa Balap Gunung Qixing!"

Melihat Zhang Yifei mulai jemawa, Paman Lu menjitak kepalanya, "Bicara serius, hari ini akhir pekan, beberapa siswa senior klub akan datang berlatih. Kau sudah cukup lama berlatih sendiri, mulai hari ini kita akan melakukan simulasi balapan."

Selama setengah bulan ini, Zhang Yifei hanya berlatih sendiri untuk membenahi teknik dan memahami cara mengemudi gokart. Peningkatannya luar biasa hingga membuat Paman Lu takjub. Namun, balap gokart membutuhkan lawan untuk merasakan atmosfer kompetisi yang sesungguhnya.

"Tidak masalah, aku sudah menantikan balapan resmi. Hanya saja, mereka tidak akan bisa menandingi gokart 250cc milikku."
"Siapa bilang kau akan pakai gokart 250cc? Untuk balapan ini, kau pakai 100cc, mereka pakai 125cc."
"Apa?"
Zhang Yifei terkejut; 100cc terasa seperti mainan anak-anak baginya.
"Memangnya kau pikir bagaimana? Cepat lari ke kedai teh, hari ini kita harus bergegas!"