Jalan buntu.

"Binatang buas! Matilah kau!" Setelah terpental oleh satu tamparan dari Bai Ling, Nangong Hong menjadi murka. Selama bertahun-tahun, ia belum pernah dipermalukan seperti ini, apalagi sampai terluka oleh seekor binatang. Ia merasa harga dirinya sebagai penguasa kota telah diinjak-injak dan wajahnya hilang tak berbekas.

Memang, sebagai sosok yang selama ini berada di puncak kekuasaan, bagaimana mungkin ia bisa menerima kekalahan di tangan seekor binatang di depan gerbang kediaman penguasa kota Baima, di bawah tatapan mata orang banyak? Ini adalah hal yang mutlak tidak bisa ia toleransi.

Pedang, yang mengutamakan daya tebas, di tangan Nangong Hong menjadi sangat cepat dan kejam. Cahaya ungu melintas, aura pembunuh yang dahsyat turun dari langit, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga meledak di seluruh alun-alun bagaikan petir di musim semi.

Pedang itu laksana petir, secepat angin badai. Nangong Hong memang pantas disebut sebagai ahli tahap Penyatuan Tubuh (Tihe). Pemahamannya terhadap hukum alam mencapai tingkat yang mencengangkan. Saat kilatan pedang itu menyambar, sepasang mata Bai Ling menunjukkan secercah ketakutan. Serangan amarah seorang ahli tahap Penyatuan Tubuh tidak mungkin bisa disamai oleh praktisi tahap Pergerakan Roh (Lingdong). Meskipun kekuatannya saat ini telah melonjak, ia belum sepenuhnya memahami hukum alam yang terkandung dalam tebasan tersebut. Bahkan sebagai binatang langka (Yishou), ia tidak mampu melompati jurang perbedaan tingkatan ini.

Binatang langka adalah kesayangan semesta, namun kekuatannya belum mencapai puncak. Keunggulan yang ia tunjukkan tadi murni mengandalkan ketangguhan fisik alaminya, bukan kultivasinya. Seandainya kultivasinya setara dengan Nangong Hong, pemahamannya terhadap alam semesta akan jauh melampaui sang penguasa kota. Binatang langka memiliki apa yang didambakan manusia: ingatan warisan. Bakat alami yang dianugerahkan semesta ini tidak bisa ditandingi oleh manusia.

Tebasan dahsyat itu membelah langit, aura pedang menyapu seluruh arena. Suara gemuruh datang dalam sekejap. Serangan itu terlalu cepat. Menghadapi tebasan seperti itu, Bai Ling tidak memiliki keyakinan sedikit pun untuk menahannya. Karena tak bisa menahan, ia hanya punya satu pilihan: melarikan diri.

Tepat saat aura pedang itu menyentuh tubuhnya, ia menggunakan keunggulan fisiknya sebagai binatang langka untuk berubah menjadi kilatan perak, menghindari serangan maut tersebut. Namun, tepat saat ia beranjak dari tempatnya, aura pedang yang ganas itu menghantam tanah.

*BOOM!* Suara ledakan besar terdengar. Tanah yang sangat keras di depan kediaman penguasa kota—yang terbuat dari ribuan ubin batu yang mampu menahan serangan penuh praktisi tahap Pergerakan Roh—kini hancur lebur. Padahal, pertarungan hebat sebelumnya bahkan tidak meninggalkan satu retakan pun pada ubin-ubin tersebut.

Kini, hanya dengan satu tebasan, tanah yang sangat kokoh itu hancur berantakan. Retakan tak terhitung jumlahnya menjalar seperti jaring laba-laba dari titik tempat Bai Ling berdiri tadi.

"Wah!" Kekuatan tebasan Nangong Hong sungguh mengerikan. Semua orang di sana tahu betapa kerasnya ubin di depan kediaman ini. Biasanya, meninggalkan goresan saja mustahil, bahkan erosi waktu pun tidak mampu merusaknya. Namun hari ini, tebasan Nangong Hong bukan hanya menghancurkan apa yang mereka anggap tak terhancurkan, tetapi juga meninggalkan lubang yang mengerikan.

Kekuatan, inilah kekuatan yang sesungguhnya. Inilah ahli yang sebenarnya. Tahap Penyatuan Tubuh dan Pergerakan Roh adalah perbedaan kualitas. Meskipun hanya satu jenjang, perbedaan antara puncak Pergerakan Roh dan awal Penyatuan Tubuh adalah jurang pemisah antara langit dan bumi. Begitu seseorang melompati jurang itu, akan terjadi lompatan besar dalam hidup dan kekuatan.

*DUAAR!* Aura pedang itu menghantam tanah hingga menciptakan lubang besar, dan gelombang udara hasil ledakan itu menghantam tubuh Bai Ling. Meskipun kecepatannya luar biasa, ia hanya berhasil menghindari aura pedang utama. Mustahil baginya untuk menjaga jarak dalam waktu singkat. Kemampuannya saat ini belum cukup untuk menandingi lawannya; mampu menghindar dari aura pedang sudah merupakan batas maksimalnya, mustahil untuk menghindari dampak ledakan tanpa terluka sama sekali.

Sebuah erangan tertahan keluar. Suaranya tidak keras, tapi Bai Ling mendengarnya dengan jelas. Saat ia menghindar, ia merasakan dampak hantaman itu bagaikan tsunami yang tak terelakkan. Gelombang udara yang ganas menyapu tubuhnya, dan ia merasa tidak memiliki kendali sama sekali di tengah samudera kekuatan yang dahsyat itu.

Alih-alih menstabilkan tubuh, bahkan untuk sekadar mengubah arah gerak saja sangat sulit. Hantaman itu melemparnya hingga puluhan meter. Baru saja ia berdiri tegak, tiba-tiba suara siulan lain terdengar dari langit. Berbekal pengalaman pertama, ia tahu persis itu adalah aura pedang Nangong Hong.

Nangong Hong benar-benar mengamuk. Ia tidak bisa menerima kekalahan di tangan seekor binatang. Satu-satunya cara untuk memulihkan wajahnya adalah dengan membunuh binatang ini. Ia berpikir demikian dan bertindak demikian, tanpa memberi celah sedikit pun bagi lawannya.

Tebasan demi tebasan dilepaskan. Nangong Hong tampak seperti iblis yang berdiri di langit, melayang di udara meskipun ia tidak bisa terbang. Setiap tebasan memberikan daya dorong balik yang menahannya tetap di udara. Saat kecepatan tebasannya meningkat, posisinya di udara pun semakin stabil.

Serangan aura pedang yang padat menghujani tanah bagaikan tetesan hujan. Suara ledakan terus bersahutan. Gelombang udara yang kuat memaksa hampir semua orang di alun-alun mundur, hanya para ahli tingkat tinggi yang masih bertahan menonton. Serangan brutal Nangong Hong membuat mereka berdecak kagum.

"Nangong Hong sudah gila. Dengan serangan segila ini, bahkan dengan kekuatannya, ia pasti akan kehabisan tenaga dalam dua puluh menit. Hanya karena seekor binatang, ia sampai senekat ini," ujar seorang pria berpakaian putih yang tampak lembut dan terpelajar, berusia sekitar empat puluh tahun. Ia terlihat lemah, namun semua orang tahu kekuatannya tidak sesederhana penampilannya.

"Hehe, aku tidak berpikir begitu. Kau dan aku tahu kekuatan Nangong Hong. Kecepatan harimau putih itu tadi sungguh mencengangkan. Lihat, meski dengan frekuensi serangan seperti itu, ia tetap belum bisa mengenainya. Harimau itu tidak biasa. Menurutku, Nangong Hong tidak berlebihan; harimau ini layak mendapatkan serangan segila itu," sahut seorang pria bertubuh kekar di sampingnya sambil mengelus janggut. Kekuatannya termasuk yang teratas di antara kerumunan itu, sehingga pandangannya berbeda. Ia yakin, jika bukan Nangong Hong yang menghadapi Bai Ling, melainkan dirinya, ia mungkin tidak akan bertahan seratus jurus.

"Siapa sebenarnya pemuda itu? Mengapa ia memiliki harimau yang begitu hebat? Tidak, kurasa harimau ini sudah mencapai tingkat binatang langka," gumam pria kekar itu sambil menatap Li Shaolong yang duduk di reruntuhan tak jauh dari sana.

Saat ini, Li Shaolong merasa sangat cemas. Kondisi Bai Ling semakin memburuk. Menghindar dari serangan aura pedang yang padat saja sudah sulit, ditambah lagi gelombang udara hasil ledakan yang terus mengganggu gerakan Bai Ling. Yang lebih parah, tanah yang tadinya rata kini penuh lubang, membuat ruang gerak Bai Ling semakin sempit.

Li Shaolong mengerutkan kening dalam-dalam. Kekuatan Nangong Hong terlalu besar. Meskipun ia memiliki banyak teknik rahasia, jurang antara tahap Pergerakan Roh dan Penyatuan Tubuh terlalu lebar. Ia sendiri baru berada di tahap menengah Pergerakan Roh, bagaimana mungkin ia bisa melawan ahli tahap Penyatuan Tubuh?

"Bai Ling, hati-hati!" Li Shaolong mengirimkan pesan batin, namun tidak ada jawaban. Bai Ling sedang berkonsentrasi penuh. Ia mendengar suara Li Shaolong, namun tidak bisa membagi perhatian. Kecepatan serangan Nangong Hong semakin meningkat, dan tempat untuk menghindar semakin sedikit.

*BANG! BANG! BANG!* Ledakan terus terdengar. Sosok Bai Ling tampak semakin kewalahan. Li Shaolong mengepalkan tinjunya hingga kukunya menembus kulit telapak tangan dan berdarah, namun ia tidak menyadarinya. Menonton pertarungan ini jauh lebih menegangkan daripada bertarung sendiri. Bai Ling telah menemaninya bertahun-tahun, bahkan tidak meninggalkannya saat ia hampir mati. Ia sudah menganggap Bai Ling sebagai keluarga, bukan sekadar binatang peliharaan. Melihat keluarganya dalam bahaya, bagaimana ia tidak cemas?

"Hmph! Matilah kau!" Di angkasa, wajah Nangong Hong yang tegang akhirnya menunjukkan senyum kegirangan. Ia telah menemukan celah pada pertahanan binatang itu. Ia menginginkan serangan mematikan satu kali pukul. Kesempatan itu datang dan pergi dalam sekejap, namun dengan pengalaman tempur yang kaya, mungkinkah Nangong Hong melewatkannya? Tentu tidak. Dengan raungan keras, sebuah kilatan pedang yang cemerlang melesat, dan ia menghilang dari udara.