Tiga kepala keluarga besar menampakkan diri.

Kedua orang itu tertawa terbahak-bahak sejenak, barulah Kaisar kembali bersikap serius dan berkata, “Namamu Li Shaolong, aku tidak salah, bukan?”

“Paduka tidak salah,” jawab Li Shaolong sambil menangkupkan tangan di dada.

“Haha, bagus. Aku ingat sekitar enam atau tujuh tahun lalu, aku pernah menerima laporan mendesak yang menyebutkan bahwa di Biro Penilaian sana muncul seorang pemuda yang mampu melepaskan energi murni emas dari tubuhnya, namanya juga Li Shaolong. Bisakah kau katakan padaku, apakah dua Li Shaolong itu adalah orang yang sama?” Kaisar memandang Li Shaolong di hadapannya seolah sedang berpikir dalam-dalam. Meski dalam hatinya ia sudah lama menyatukan keduanya, sebelum mendengar langsung dari Li Shaolong, ia tetap ingin mendengar pengakuannya sendiri.

“Benar, itu memang aku,” akhirnya Li Shaolong mengakui identitas aslinya setelah saling bertatapan beberapa saat. Ia melihat ketulusan dan semangat di mata Kaisar, juga banyak kesamaan dengan dirinya sendiri, sehingga ia memilih untuk berkata jujur. Meskipun ia sendiri tidak tahu mengapa begitu percaya pada pria di hadapannya, instingnya mengatakan bahwa Kaisar ini layak untuk dipercaya, dan mungkin juga akan menjadi titik balik dalam hidupnya.

“Bagus, hahaha, ternyata benar kau! Energi Murni Xuánhuáng, energi murni Xuánhuáng! Hahaha, Ayahanda, putramu tidak mengecewakan wasiatmu sebelum wafat. Kerajaan Bulan Sabit akhirnya melahirkan seorang jenius yang memiliki energi murni Xuánhuáng. Masa depan negeri kita akan kembali bersinar terang!” Kaisar tampak begitu bersemangat hingga tubuhnya bergetar hebat.

Melihat reaksi itu, Li Shaolong merasa sulit memahami. Meski ia tahu dirinya berbakat, tidak sampai pantas membuat Kaisar sebahagia itu. Bakat itu miliknya, bukan milik Kaisar. Kenapa dia sedemikian senang? Sebenarnya Li Shaolong hanya mengetahui sebagian. Pada masa lalu, sebelum wafat, Kaisar pendiri Kerajaan Bulan Sabit meninggalkan sebuah legenda rahasia di lingkungan istana. Ia berkata, setelah dirinya tiada, negeri ini akan mengalami seribu tahun kejayaan, lalu perlahan merosot, hingga muncullah seseorang dengan energi murni Xuánhuáng berikutnya. Barulah nasib kerajaan akan kembali makmur.

Awalnya, keluarga kerajaan tak memperhatikan legenda itu. Namun, ketika nasib negeri ini perlahan mengikuti jalannya legenda, semua orang mulai percaya. Masa kejayaan benar-benar hanya bertahan seribu tahun, setelah itu negeri terus merosot. Dahulu, Kerajaan Bulan Sabit menguasai sebagian besar benua, tapi seiring waktu, tanah mereka direbut negara lain, kekuasaan raja melemah, tiga keluarga besar bermunculan, urusan dalam negeri pun tak stabil. Jika bukan karena Kota Sheyang menjadi benteng pertahanan, mungkin keadaannya sudah jauh lebih buruk. Mau tidak mau, semua orang akhirnya mempercayai kebenaran legenda itu.

Dalam hampir seribu tahun terakhir, kekuatan tiga keluarga besar semakin membesar hingga mengancam takhta raja. Perlahan, mereka pun mendengar rahasia yang seharusnya hanya diketahui keluarga kerajaan. Itulah sebabnya enam–tujuh tahun lalu, kemunculan Li Shaolong menarik perhatian mereka, dan kemunculan energi Xuánhuáng mengguncangkan pihak kerajaan.

Pada masa itu, Li Shaolong tidak tahu apa-apa. Di balik perebutan kekuasaan tiga keluarga besar, keluarga kerajaan yang mulai merosot juga berusaha memperjuangkan haknya atas dirinya. Saat Li Shaolong memandang Kaisar Chu Feng dengan terkejut mendengar penjelasan itu, barulah ia paham mengapa dulu tiga keluarga besar tidak berani bertindak gegabah terhadap dirinya. Rupanya, keluarga kerajaan juga berada di balik layar. Meski kekuatan mereka telah melemah, bagaimanapun ini masih kerajaan Chu. Para pengkhianat itu memang sombong, tapi belum berani menantang Kaisar secara terang-terangan. Tentu saja, ini hanya sementara. Jika kelak kekuatan mereka semakin besar, itu pasti akan terjadi.

“Paduka, Anda benar-benar memberiku persoalan besar.” Li Shaolong tertawa kecil, perlahan bangkit dari kursinya, melangkah ke arah dinding dan menghela napas. “Sekarang Paduka juga tahu kekuatan tiga keluarga besar. Aku ini hanya seorang komandan pengawal kota tanpa kuasa dan pengaruh, kekuatanku pun hanya di tingkat menengah. Sementara tiga keluarga besar itu selain memiliki banyak ahli, mereka juga telah mengakar kuat di pemerintahan. Melawan mereka bukan perkara mudah.”

“Hahaha, kau memang cerdas, Shaolong. Aku memberitahumu semua ini bukan untuk memaksamu membantu keluarga kerajaan Chu yang sudah merosot ini. Memang kini kekuatan terbesar di Kerajaan Bulan Sabit bukan lagi keluarga kerajaan, melainkan tiga keluarga besar itu. Namun aku yakin, kau tidak akan takut hanya karena status mereka. Enam tahun lalu kau tidak gentar, sekarang apalagi. Aku, Chu Feng, telah mewarisi wasiat leluhur. Apa pun yang terjadi, aku akan berusaha mengembalikan kejayaan kerajaan Chu. Mungkin sekarang aku belum bisa memberimu banyak keuntungan, tapi aku percaya, investasi yang kau tanamkan akan memberi hasil besar di masa depan.” Chu Feng berdiri dari balik meja, menatap Li Shaolong dengan penuh harap.

Li Shaolong tertawa, lalu menjabat tangan Chu Feng erat-erat. “Baiklah, aku akui kata-katamu sangat meyakinkan. Aku kalah. Enam tahun lalu aku tak takut pada tiga keluarga besar, sekarang apalagi, terutama keluarga Nangong. Mereka harus membayar mahal atas perbuatan mereka.”

Tatapan Li Shaolong berubah tajam, penuh niat membunuh. Semua itu tertangkap jelas oleh Chu Feng. Ia pun tahu sedikit banyak tentang kejadian di masa lalu, meski tidak tahu detailnya, namun ia paham, inilah kesempatan pertama untuk menarik hati Li Shaolong.

“Bagus, kau tahu membedakan mana kawan mana lawan. Shaolong, untuk menumpas keluarga Nangong sekarang aku memang belum mampu, tapi untuk membantumu melampiaskan dendam, aku masih punya cara. Terimalah ini!” Kata Chu Feng sambil mengeluarkan sebuah lencana dari balik jubahnya dan melemparkannya pada Li Shaolong.

“Li Shaolong, terimalah titahku. Aku mengangkatmu sebagai Jenderal Agung Penakluk Selatan, berpangkat utama, membawa lencana giok dan lambang harimau, layaknya aku sendiri yang turun tangan.” Chu Feng menoleh, menatap Li Shaolong dengan makna tersembunyi, seolah berkata, “Dengan gelar ini, kau bebas melakukan apa yang ingin kau lakukan.”

Lencana giok dan lambang harimau adalah simbol yang memberi hak memobilisasi pasukan daerah secara langsung, biasanya hanya dipegang oleh Kaisar dan hanya diberikan kepada panglima kepercayaannya. Tak disangka, dalam pertemuan pertama, Chu Feng langsung memberikan hadiah sebesar ini. Tentu saja, Li Shaolong mengerti makna di baliknya.

“Terima kasih, Paduka!” Kali ini Li Shaolong tidak bertele-tele. Lencana giok dan lambang harimau itu adalah hal yang paling dibutuhkannya saat ini. Ia segera menunduk hormat, sesuai etika kerajaan. Meski sifatnya keras kepala, namun hadiah sebesar ini, baik secara resmi maupun pribadi, memang layak untuk disyukuri.

Melihat Li Shaolong berlutut, Chu Feng segera membantunya berdiri. “Saudaraku Shaolong, kau adalah harapan negeri ini, juga sang penyelamat yang telah diramalkan leluhur kami. Jika kau berkenan, panggil aku Kakak Chu saja. Jangan lakukan penghormatan sebesar itu lagi. Untuk pelantikan resmimu, besok aku akan memerintahkan para pejabat menyusun surat keputusan. Lusa saat sidang istana, jabatanmu akan diumumkan secara resmi, setelah itu kau boleh meninggalkan ibu kota.”

Mendengar kata-kata Chu Feng, mata Li Shaolong memancarkan cahaya berbeda. Ucapan Chu Feng penuh dengan isyarat yang ia pahami. Ia pun tertawa lepas. Beberapa jam berikutnya, mereka berdua menghabiskan waktu dengan berbincang santai sepanjang sore.

Tiga hari kemudian, Chu Feng benar-benar mengumumkan keputusan mengejutkan itu di hadapan sidang istana. Jabatan Jenderal Agung Penakluk Selatan adalah jabatan tinggi. Secara normal, penunjukan pejabat setingkat itu harus melalui musyawarah dengan para menteri militer, namun kali ini jelas merupakan keputusan pribadi Chu Feng. Sontak, ada yang langsung memprotes, menuding pengangkatan itu tidak sesuai tata tertib. Namun, tak disangka, Chu Feng yang selama ini dikenal lemah dalam urusan pemerintahan, tiba-tiba meledak marah, memarahi si pemrotes dan menegaskan kekuasaan raja, memaksa jabatan itu diberikan kepada Li Shaolong. Para anggota tiga keluarga besar pun tampak sangat tidak senang. Tak ada yang tahu, apa yang sebenarnya terjadi pada hari itu hingga Kaisar bertindak di luar kebiasaan.

Namun, ketika Chu Feng sudah mengeluarkan kekuasaan raja, para pejabat lain pun tak bisa berkata apa-apa lagi. Mereka belum sampai pada tahap menantang kekuasaan secara terbuka, sehingga akhirnya menyetujui pengangkatan itu. Melihat tidak ada lagi keberatan, Chu Feng baru merasa lega, diam-diam bersyukur karena tiga keluarga besar tidak bersikeras. Jika tidak, ia pun harus mundur. Sekarang ia belum cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan mereka. Jika sampai membuat mereka marah dan melakukan kudeta, takhtanya pun terancam.

Tapi tujuannya hari itu sudah tercapai. Pertama, ia memberi Li Shaolong sebuah penghargaan secara terbuka, agar ia benar-benar mau membantunya. Kedua, ia juga ingin menunjukkan pada Li Shaolong betapa besarnya pengaruh tiga keluarga besar itu, agar ia sadar bahwa tindakan ini penuh risiko. Namun, pada akhirnya, ia hanya ingin Li Shaolong tahu kebaikannya, sebab saat ini ia hanya bisa memberikan sedikit. Meminta Li Shaolong bekerja sama melawan kekuatan tiga keluarga besar memang bukan tugas mudah, jadi inilah yang bisa ia lakukan.

Namun, itu sudah cukup. Hari itu, Li Shaolong benar-benar melihat tekad Chu Feng. Peristiwa inilah yang membuat Li Shaolong memutuskan untuk mewujudkan legenda itu, membawa kerajaan Chu kembali ke masa kejayaannya yang baru.

“Brak!” Setelah sidang selesai, di sebuah rumah mewah di ibu kota, tiga orang tua duduk melingkar. Seorang pria tua berambut putih dan bermuka garang menghantam meja teh di sampingnya hingga pecah, menumpahkan teh ke lantai.

“Chu Feng, bocah sialan itu, makin lama makin tidak menghormati tiga keluarga besar. Hari ini berani bertindak seperti itu, jelas-jelas menantang kita,” geram pria tua berambut putih itu. Ia adalah kepala keluarga Nangong, Nangong Yi.

“Haha, Kepala Keluarga Nangong, tak perlu marah. Nama Li Shaolong bukan baru pertama kali kita dengar. Aku yakin kau pun tahu legenda keluarga Chu itu. Jadi, tidak heran jika mereka bertindak seperti itu,” ujar seorang pria tua bertubuh kurus kering namun matanya tajam berkilauan. Ia adalah kepala keluarga Shangguan, Shangguan Xing.

Setelah kedua kepala keluarga itu berbicara, pria gemuk dengan perut buncit yang duduk di kursi ketiga mengusap wajahnya, lalu berkata, “Benar, Kepala Keluarga Shangguan ada benarnya. Chu Feng itu masih muda, tindakannya hari ini belum tentu buruk bagi kita. Justru menunjukkan ia tak sabar. Dua bocah ingusan, apa yang perlu kita takuti? Kita, tiga keluarga besar, telah berakar di negeri ini selama ribuan tahun. Kalau mereka ingin mengembalikan kejayaan keluarga kerajaan, itu pun harus dengan izin kita.” Orang yang berbicara itu adalah kepala keluarga Helian, Helian Hai. Meski penampilannya paling santai, semua tahu ia adalah rubah tua yang paling berbahaya. Siapa pun yang menyinggungnya, sama saja dengan mengusik sarang ular berbisa dan harus siap menerima balas dendam tiada akhir.