Bab 20: Pertarungan Sengit

Gao Shun membagikan gaji tepat waktu, membuat semua prajurit sangat puas. Yang lebih menggembirakan lagi, mereka mendapat libur dua hari sehingga akhirnya bisa beristirahat dengan baik. Sebagian besar merasa latihan selama sebulan ini sangat bermanfaat, keluhan yang dulu sempat ada pun kini menghilang.

Ketika Gao Qiang pulang ke rumah, ibunya langsung menghampiri, memeriksa anaknya dari kiri dan kanan, lalu bertanya, "Nak, latihannya sangat berat, bagaimana kalau bulan depan kita tidak usah ikut lagi?"

Gao Qiang kini sudah memiliki aura seorang prajurit, berdiri tegap dan berkata lantang, "Ibu, itu tidak bisa. Aku tidak boleh mengecewakan Kepala Dusun Xu yang telah memperhatikanku. Kurasa sekarang pun ayah bukan lagi tandinganku."

"Memangnya kamu sanggup menahan beratnya latihan itu?"

"Ibu, jangan khawatir. Memang latihannya berat, tapi semua orang juga merasakannya, jadi tidak masalah. Aku tidak mau tertinggal dari yang lain. Lagi pula, makanannya lebih baik daripada di rumah. Ibu lihat saja, aku sekarang makin tinggi dan lebih kuat dari sebelumnya."

Gao Jian, ayahnya, memperhatikan perubahan pada anaknya, namun ia berpura-pura marah dan berkata, "Dasar anak, baru latihan belum sebulan sudah meremehkan ayahmu? Kalau ada waktu nanti kita berlatih bersama, biar ayah ajari kau bagaimana caranya."

Gao Qiang tersenyum lebar, "Ayah, jangan marah, benar kok yang kukatakan. Kepala Dusun Xu mengajarkan aku teknik tombak khusus. Kalau bertarung di atas kuda, ayah pasti tidak akan tahan satu ronde melawanku."

"Benarkah Kepala Dusun Xu sehebat itu?"

"Tentu saja. Ia sangat mahir menunggang kuda, teknik tombaknya hebat, dan ia mampu menarik busur tiga batu hingga penuh, panahnya selalu tepat sasaran."

"Kalau dibandingkan dengan Ah Shun, bagaimana?"

Gao Qiang tertawa, "Ayah, lelucon ayah tak lucu sama sekali. Kepala Dusun Xu saja tak tahan satu ronde lawan Kepala Regu Li, sementara kakak lebih hebat dari Kepala Regu Li. Ayah pikir, siapa yang lebih hebat: Kepala Dusun Xu atau kakak?"

Kekuatan Li Qiang sudah terkenal sejak ia mengangkat batu gilingan dengan satu tangan, semua orang tahu ia hebat. Namun mereka tidak tahu sampai sejauh mana kehebatan Gao Shun, sehingga Gao Jian bertanya, "Kalian pernah melihat Ah Shun memamerkan kemampuannya?"

Gao Qiang balik bertanya, "Ayah, kemampuan Kepala Regu Li semua orang sudah tahu. Kepala Regu Li dan Kepala Regu Zhao pun sangat hormat pada kakak. Bukankah ayah mengerti?"

Gao Jian seketika memahami kehebatan Gao Shun. Di daerah perbatasan, kekuatan fisik sangat dihormati. Jika tidak punya kekuatan mutlak, bahkan prajurit biasa pun takkan segan, apalagi orang seperti Li Qiang dan Zhao Xiong yang keras kepala. Mereka yakin akan kemampuan sendiri, jadi tak mungkin tunduk pada orang yang kemampuannya di bawah mereka.

Setelah sampai di rumah, Gao Wu disambut Gao Wen.

Saat makan malam, Gao Wen berkata, "Kakak, aku juga ingin bergabung dengan Pasukan Pelindung Desa. Katanya, penantang tak dibatasi usia?"

Gao Wu menjawab, "Kamu masih kecil. Sekarang keluarga kita juga tidak kekurangan makanan, tunggu saja dulu."

"Gao Qiang lebih muda dariku, tapi dia tetap ikut, kan?"

Gao Wu berkata, "Jangan keras kepala. Kakak lakukan ini demi kebaikanmu. Pertama, aku khawatir kamu tak sanggup menahan beratnya latihan. Kedua, aku tak ingin kamu membandingkan diri dengan Ah Qiang, bahkan aku sendiri bukan tandingannya."

Akhirnya, ibu mereka berkata, "Ah Wen, dengarkan kakakmu. Ia tidak akan mencelakakanmu."

"Baik, Ibu!" Gao Wen pun akhirnya patuh.

Setelah libur, pembayaran gaji tepat waktu oleh Pasukan Pelindung Desa membuat banyak keluarga miskin sangat iri. Kabar tentang makanan mereka yang baik pun tersebar ke mana-mana, membuat banyak pemuda makin mantap ingin bergabung. Hal lain yang membuat mereka ingin masuk adalah kekaguman pada kemampuan Li Qiang dan Zhao Xiong. Dipimpin oleh orang seperti itu, masa depan pasti lebih cerah. Bahkan, dari beberapa desa tetangga juga ada yang ingin ikut seleksi.

Pada tanggal dua puluh sembilan, semua anggota Pasukan Pelindung Desa kembali tepat waktu.

Tanggal tiga puluh pagi, diadakan seleksi Kepala Regu dan Kepala Sepuluh di Desa Zhao dan Desa Taiping. Pertarungan infanteri kurang menarik, sehingga Gao Shun pagi-pagi sudah menunggang kuda ke Desa Zhao untuk menonton seleksi kavaleri.

Seleksi kavaleri terdiri dari dua bagian: menunggang sambil memanah dan duel berkuda.

Kapten Xu Zhen menunggang kuda ke depan barisan dan berseru, "Aku kepala pasukan, ada yang mau menantangku?"

Setelah sebulan latihan, semua sangat kagum pada kemampuan Xu Zhen, tak ada yang berani menantang.

"Baiklah, kalau tak ada yang menantang, aku tetap menjabat kepala pasukan sebulan lagi. Tapi bulan depan, aku harap ada yang berani menantangku. Keberanian itu harus dimiliki seorang prajurit."

"Siap, Kepala!"

"Apa? Aku tak dengar, kalian belum makan ya?"

"Siap, Kepala!"

Xu Zhen meniru gaya Li Qiang, tersenyum, "Bagus, bulan depan aku akan berduel dengan kalian satu per satu, ingin merasakan kemajuan kalian. Tak perlu banyak bicara, sekarang kita mulai seleksi Kepala Regu. Lalu dari Kepala Regu dipilih Kepala Sepuluh. Pertama adalah menunggang sambil memanah: berlari sejauh lima puluh langkah, menembakkan tiga anak panah, yang mengenai sasaran dua kali boleh lanjut ke seleksi berikutnya, yang gagal langsung gugur."

Gao Shun sangat puas pada penampilan Xu Zhen, ia mengecek nilai kekuatan Xu Zhen yang kini 69, naik tiga poin. Jika nanti bisa menembus 70, ia sudah pantas jadi komandan seribu orang.

Di depan kiri barisan, lima orang-orangan dari jerami berjajar, jaraknya sekitar lima meter. Para peserta harus menunggang kuda melewati mereka dan menembakkan minimal tiga panah. Bagi pemanah ahli ini mudah, namun bagi pemula sangat sulit, karena harus mempertahankan kecepatan sekaligus akurasi.

Seleksi berjalan cepat. Begitu melihat aturan seperti itu, banyak yang tak percaya diri langsung mundur. Ada 38 orang yang ikut, 5 orang tak kena sasaran sama sekali, 11 orang kena satu sasaran, 17 orang kena dua sasaran, dan 5 orang kena tiga sasaran.

Li Qiang cukup puas dengan hasil ini, namun ia tetap marah dan berteriak, "Yang tak ikut tanding itu pengecut! Di medan perang nanti, kalian akan jadi pelarian! Siang ini semua harus lari jarak jauh sebagai hukuman. Yang lolos ke tahap berikutnya hanya 22 orang, aku sangat tidak puas. Aku umumkan, seleksi Kepala Sepuluh dibatalkan. Kali ini hanya dipilih 11 Kepala Regu, dua orang bertanding, pemenangnya jadi Kepala Regu. Aku ingin kalian menunjukkan kemampuan terbaik, siapa yang sengaja menyerah, akan kuberi pelajaran. Ingat, di medan sempit, yang berani yang menang. Kalau keberanian saja tak punya, pulang saja urus anak. Sekarang seleksi dimulai."

Untuk menghindari cedera parah, senjata yang digunakan adalah tongkat lilin sepanjang dua meter. Meski tak melukai, jika kena tetap terasa sangat sakit, supaya mereka sadar bahwa latihan ini ibarat perang sungguhan, nyawa bisa melayang.

Yang pertama naik gelanggang adalah Gao Qiang, lawannya seorang pemuda dari desa lain, sekitar 20 tahun, yang tidak dikenal Gao Shun.

Pemuda itu meremehkan Gao Qiang, mengira ia masuk karena koneksi, apalagi usianya masih muda.

Dua orang berjaga di atas kuda pada jarak dua puluh meter. Lawannya berkata, "Anak kecil, kalau takut bilang saja, jangan sampai menangis kalau sakit nanti."

Gao Qiang mendengus, "Huh, nanti lihat saja siapa yang menangis!"

Xu Zhen berteriak, "Jangan bertele-tele, mulai!"

Mereka langsung menepuk pantat kuda, maju dengan cepat. Dalam duel berkuda, siapa yang kudanya lebih cepat, dia lebih unggul.

Saat kuda saling berpapasan, lawan lebih dulu mengayunkan tongkat ingin menjatuhkan Gao Qiang. Namun Gao Qiang dengan kedua tangan mencengkeram tongkatnya, menahan dengan kuat, kekuatannya jauh lebih besar. Ia berhasil mematahkan serangan lawan, lalu beralih ke tangan kanan, tanpa melihat langsung mengayunkan tongkat ke belakang dengan tenaga penuh, menghantam rusuk lawan yang sudah lewat. Lawannya tak sempat melihat serangan balasan, langsung kena pukul. Meski tidak jatuh dari kuda, ia kesakitan dan tak mampu bertarung lagi. Jika menggunakan tombak sungguhan, pasti terluka parah atau bahkan tewas.

Xu Zhen langsung mengumumkan kemenangan Gao Qiang.

Gao Shun terkagum akan kelincahan Gao Qiang, ia mengecek kekuatannya yang kini 55, naik empat poin dalam sebulan, benar-benar luar biasa. Lawannya, Sun Wei, berusia 19 tahun, kekuatannya 48, juga cukup baik.

Melihat wajah bingung Gao Shun, Li Qiang menjelaskan, "Jenderal, Xu Zhen sendiri yang mengajarinya teknik tombak, jadi kemampuannya cepat meningkat."

"Hanya dengan teknik tombak, mana cukup bisa naik sejauh itu? Lagi pula, teknik itu bisa langsung dikuasai dalam sebulan?"

Li Qiang buru-buru menjawab, "Jenderal, lawannya belum pernah berlatih, sedangkan dia memang cepat belajar. Ditambah lagi dasarnya sudah bagus, latihannya juga tekun."

Gao Wu sengaja mundur dari seleksi pertama. Gao Shun memeriksanya, naik dua poin jadi 43, sudah bagus, meski tetap terlemah di pasukan kavaleri.

Pertandingan selanjutnya berjalan lancar, rata-rata selesai dalam tiga ronde.

Xu Zhen mengumumkan, "Sekarang terpilih 11 Kepala Regu. Namun apakah bisa mempertahankan posisi, itu tergantung apakah kalian bisa menerima tantangan dan menang. Yang kalah punya dua kali kesempatan menantang siapa saja dari para pemenang. Kalau menang, otomatis jadi Kepala Regu, tapi juga harus siap menerima tantangan berikutnya. Yang kalah tidak boleh menantang lagi sampai bulan depan."

Jabatan menentukan gaji dan posisi dalam pasukan, jadi semua mengerahkan kemampuan terbaik. Lebih penting lagi, mereka sudah saling tahu kekuatan masing-masing, sehingga saat menantang, mereka memilih lawan yang sepadan. Akibatnya, seleksi kali ini lebih sengit dari sebelumnya.

Setelah melihat kemampuan Gao Qiang, tak ada lagi yang berani meremehkannya, tak satu pun yang menantangnya, dan ia lolos mulus.

Sun Wei memilih menantang Wu Gang, mudah mengalahkannya dan jadi calon Kepala Regu. Ia lalu mendapat dua tantangan dan menang, meski sangat sulit, terutama saat melawan penantang kedua. Ia hampir kalah dalam sepuluh ronde, lawannya pun bertekad menantang lagi bulan depan.

Dari sebelas orang terpilih, Gao Shun memeriksa kekuatan mereka. Ternyata yang tertinggi adalah Wei Wei, 25 tahun, nilai kekuatan 61, salah satu dari mereka yang sebelumnya diselamatkan. Yang terendah nilainya 47.

Gao Shun sangat puas dengan kualitas pasukan kavaleri, lalu berseru, "Aku sedikit kecewa dengan seleksi kali ini, terutama pada yang langsung mundur di awal. Namun akhirnya kalian berani menantang, aku cukup senang. Semoga ke depan kalian tetap punya semangat pantang menyerah. Sekarang, aku tunjuk Wei Wei sebagai Kepala Utama, membantu Kepala Pasukan Xu mengatur kavaleri, dan sepuluh orang lainnya sebagai Kepala Regu. Dua regu terdiri dari enam orang, silakan atur sendiri timnya."

"Terima kasih, Juragan!"

Gao Shun melanjutkan, "Bulan April nanti kalian harus giat berlatih. Bulan depan, yang diuji bukan hanya kekuatan masing-masing, tapi juga kekompakan tiap regu, untuk menilai kemampuan kepemimpinan para Kepala Regu."

"Siap, Juragan!"