Bab 67: Pasukan Berkuda Turun ke Medan Perang

Semua orang berlari lebih dari tiga li jauhnya, lalu Gao Shun menghentikan langkahnya. Ia tak mempedulikan penampilannya, langsung terjerembab duduk di atas pasir dan berkata, “Aduh, lelah sekali, kita istirahat sebentar.”

Pada saat itu, bulan telah sepenuhnya tenggelam, bumi diselimuti kegelapan pekat, gelap gulita sampai-sampai tangan sendiri pun tak tampak, sehingga tak mungkin lagi berjalan.

Dengan perlindungan malam, Li Qiang dan yang lainnya juga tak peduli lagi soal penampilan, semuanya duduk lemas di atas pasir, terengah-engah mengatur napas.

Malam ini benar-benar menegangkan; penuh gairah namun juga menimbulkan ketegangan, Li Qiang dan kawan-kawan merasa perjalanan ini sungguh tak sia-sia. Bahkan dua puluh prajurit tombak panjang pun tersenyum lebar, tampak sangat bersemangat.

Sementara itu, orang-orang Xianbei kini ibarat domba menanti sembelihan, pasukan kavaleri kehilangan kuda mereka, layaknya harimau yang dicabut taring dan kukunya, tak lagi menjadi ancaman bagi Kabupaten Mayi.

Musim panas, fajar menyingsing lebih awal. Mereka beristirahat tak sampai satu jam, kira-kira pukul empat pagi, ufuk timur mulai terang, kegelapan perlahan surut. Gao Shun dan yang lain pun sudah memulihkan tenaga.

Gao Shun memeriksa sistem, mendapati total 1.888 ekor kuda perang telah berhasil ditukar. Ia pun memerintahkan Li Qiang dan yang lain untuk menghitung jumlah kuda di dalam cincin mereka.

Setelah menghitung, Li Qiang berkata, “Jenderal, di dalam cincin kami bertiga ada 51 bangkai kuda.”

Setelah dihitung-hitung, ternyata jumlahnya kurang dari dua ribu ekor; tampaknya masih ada yang terlewat.

Li Qiang bertanya, “Jenderal, berapa ekor yang Anda dapatkan?”

Gao Shun menjawab, “Aku dapat 1.888 ekor, kalian ada 51 ekor, jadi total 1.939 ekor. Kurasa masih ada yang lolos, atau mungkin mereka membawa kuda masuk ke dalam desa.”

Li Qiang menghibur, “Jenderal, itu belum tentu. Pasukan suku padang rumput tidak selalu lengkap, mana mungkin pas sekali dua ribu ekor? Kurang sedikit itu wajar.”

“Lebih baik bersiap untuk kemungkinan terburuk, jangan sampai lengah. Sekarang aku perintahkan Zhou Fei segera kembali ke kota dan membawa pasukan kavaleri untuk memperkuat kita, usahakan untuk menumpas habis seribu orang Xianbei itu; biarkan Zhao Zhuang tetap berjaga di kota untuk berjaga-jaga,” perintah Gao Shun. Dengan demikian, kavaleri di dalam sistemnya sementara tak perlu dikeluarkan, bisa digunakan di saat yang lebih penting.

“Siap, Jenderal.” Zhou Fei menerima perintah tanpa ragu.

Jembatan kecil yang mereka lewati saat datang tadi berada sekitar lima li di utara. Zhou Fei segera berlari ke arah jembatan itu.

“Jenderal, apa langkah kita selanjutnya?” tanya Li Qiang.

Gao Shun menjawab, “Kita cukup mengawasi orang-orang Xianbei itu, jangan biarkan mereka kabur.” Toh musuh sudah kehilangan kuda, meski mereka melarikan diri, tak akan jauh dan pasti bisa dikejar. Lagi pula ia masih punya peta sistem dengan fungsi khusus, bisa menemukan Xianbei yang bersembunyi.

Zhou Fei bergegas ke utara, hatinya sangat gelisah, khawatir akan keselamatan sang jenderal. Setelah melewati jembatan, ia segera mengeluarkan kuda cepat seribu li, naik ke punggungnya, menghentak perut kuda dengan kedua kakinya, dan bergegas menuju Kabupaten Mayi. Jarak enam li, tak berapa lama sudah sampai.

Pagi hari, di padang luas, derap kaki kuda terdengar jauh. Dari kejauhan, para penjaga di atas gerbang sudah melihat seseorang menunggang kuda menuju kota; saat itu yang berjaga di gerbang adalah Bao De.

Sesampainya di gerbang, Zhou Fei berteriak, “Aku Zhou Fei, cepat buka pintu!”

Bao De mengenali Zhou Fei, tak berani menunda, langsung memerintahkan prajurit membuka gerbang lebar-lebar agar ia bisa masuk.

Zhou Fei menuju balai pemerintahan dan mengutus seseorang untuk memberitahu Zhao Xiong agar segera datang.

Melihat Zhou Fei kembali, Zhao Xiong sangat gembira dan segera bertanya, “Di mana Jenderal? Bagaimana keadaan mereka?”

“Jenderal sedang mengawasi Xianbei, kami sudah mencuri semua kuda mereka. Sekarang mereka ibarat harimau ompong. Jenderal menyuruhku memanggil kavaleri, berusaha menumpas mereka semuanya.”

“Butuh infanteri? Bagaimana dengan logistik?” tanya Zhao Xiong.

“Bawa bekal untuk dua hari, tak perlu pasukan logistik.”

Zhao Xiong menyarankan, “Sebaiknya tetap kirim satu regu infanteri pemula dan satu peleton prajurit pedang-perisai untuk mengawal logistik.”

Zhou Fei berpikir sejenak, merasa Xianbei yang sudah kehilangan kuda pasti akan segera kalah. Lagi pula, perintah awal Gao Shun hanya meminta kavaleri, tidak menyebutkan infanteri, jadi ia tak berani mengambil keputusan sendiri. Lagipula, jika di garis depan nanti butuh infanteri, mengirimnya kembali tak akan memakan waktu lama. Maka, ia tak menerima saran itu.

Menjelang pertempuran besar, Xu Fu dan Cao Xing sedang bertugas di barak, belum melepas baju zirah. Setelah menerima perintah, mereka segera mengumpulkan para pemimpin kelompok untuk bermusyawarah.

Zhou Fei menjelaskan situasinya, semua orang sangat bersemangat.

Zhao Xiong memerintahkan, “Prajurit segera makan, petugas memberi makan dan minum kuda, logistik siapkan bekal kering, setengah jam lagi berangkat.”

“Siap, Bupati!” Semua orang segera berpencar menyiapkan keberangkatan perang.

Setelah perintah diberikan, para kavaleri sangat bersemangat, semua ingin menumpas musuh dan meraih prestasi; yang paling bersemangat adalah Gao Qiang, semula ia hanya ingin ikut keluar untuk bersenang-senang, tak disangka malah kebagian perang besar, sungguh beruntung.

Kabar bahwa kavaleri akan berangkat perang segera tersebar ke seluruh kota. Warga kota berbondong-bondong datang ke gerbang timur untuk mengantar. Hati mereka diliputi kesedihan—anak-anak muda yang gagah ini akan berangkat ke medan perang, tak tahu berapa yang akan gugur, dan berapa yang bisa kembali dengan selamat.

Pukul setengah enam, hari sudah terang. Zhao Xiong dan para perwira berdiri di atas panggung tinggi di depan para kavaleri.

Zhao Xiong bertanya, “Pertempuran besar segera tiba, kalian takut?”

“Tidak! Siap membunuh musuh!”

Zhao Xiong berkata, “Kavaleri kita baru terbentuk, banyak yang belum menjalani pelatihan sistem. Jika merasa belum mahir menunggang, kalian boleh tetap di barak, tidak perlu ikut bertempur, aku tidak akan menyalahkan. Yang ingin tinggal, silakan keluar dari barisan.”

Tak ada seorang pun yang mundur.

Zhao Xiong berkata, “Bagus, kalian semua luar biasa, kalian adalah pemuda terbaik Bingzhou. Jika kalian laki-laki sejati, hadapilah medan perang, terimalah ujian darah dan api. Setelah melewati tempaan pertempuran, kalian akan menjadi elit pelindung negeri. Sekarang berangkat, aku doakan kalian pulang membawa kemenangan!”

“Siap, Bupati!”

Zhou Fei memimpin kavaleri keluar dari kota satu per satu. Sepanjang jalan, warga terus-menerus meneriakkan semangat, berharap mereka gagah berani melawan musuh dan dapat kembali dengan selamat.

Demi memastikan tenaga dan kekuatan kuda tetap terjaga ketika sampai di medan perang, laju perjalanan pun tak dipercepat, rata-rata hanya sedikit di atas sepuluh li per jam.

Sementara itu, orang-orang Xianbei telah menyadari semua kuda mereka hilang. Kepala seribu pasukan terkejut hingga lama tak bisa berkata-kata. Mereka tamat sudah, pasukan seribu ini tamat. Musuh yang sanggup mencuri seluruh kuda mereka tanpa ketahuan pasti juga telah menyiapkan langkah selanjutnya, tak mungkin membiarkan mereka pergi begitu saja.

Sepuluh kepala seratus pasukan mengelilingi kepala seribu, tak henti bertanya, “Apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita terlalu lengah!”

“Kepala seribu, keluarkan perintah, kita segera mundur,” desak yang lain.

Kepala seribu balik bertanya, “Mundur? Apa kita masih bisa mundur? Jarak ratusan li, butuh berhari-hari untuk lari. Tak ada kuda, tak ada bekal, pasukan musuh segera datang—bagaimana kita bisa lolos?”

Semua orang terkejut, bukankah ini sama saja seperti tragedi Mayi seratus tahun silam? Mereka baru sadar telah masuk perangkap bangsa Han. Pantas saja sepanjang jalan tak melihat satu pun orang, ternyata mereka sudah bersiap dari awal.

“Apa kita hanya menunggu mati di sini?” tanya seseorang.

Kepala seribu berpikir sejenak, lalu berkata, “Kepala seratus yang pertama, segera menunggang kuda kembali ke suku, laporkan pada kepala suku agar mengirim bala bantuan.”

“Musuh pasti sudah bersiap, seorang diri sulit untuk lolos.”

Kepala seribu merenung, memang benar, musuh pasti sudah siap. Lalu ia mengubah perintah, “Tinggalkan satu ekor kuda perang di tiap kelompok seratus orang, pilih satu penunggang terbaik, berpencar menembus kepungan, kembali ke suku untuk meminta bala bantuan. Sisanya bertahan bersamaku menunggu bantuan.” Untung saja saat itu para kepala seratus menyayangi kuda mereka, tidak dilepas ke padang rumput, melainkan diberi pakan terbaik, sehingga masih tersisa tak sampai tiga puluh ekor kuda.

“Siap, kepala seribu!” Para kepala seratus segera mengatur.

Semua merasa ini pilihan terbaik. Jika mereka kabur, kavaleri musuh akan mengejar dan mereka akan menjadi domba sembelihan. Bertahan di desa, setidaknya masih ada perlindungan tembok, sedikit musuh takkan bisa menembusnya.

Tak lama kemudian, para penunggang terpilih sudah siap. Kepala seribu memberi instruksi rinci, lalu mengantar mereka keluar desa, dalam hati mengeluh, tak tahu berapa yang bisa selamat sampai ke suku. Tak sempat memikirkan yang lain, kepala seribu segera memerintahkan tiap kelompok seratus segera menutup jalan masuk desa dan menjaga pos mereka masing-masing, siap menahan serangan musuh.

Gao Shun terus memantau peta sistem, titik-titik merah di desa tak menunjukkan pergerakan besar.

Tiba-tiba, sepuluh titik merah bergerak cepat keluar desa dari beberapa arah menuju timur. Gao Shun menduga mereka pergi meminta bantuan. Selama pasukan utama musuh tak bergerak, ia merasa tenang.

Gao Shun pun memerintahkan dua puluh prajurit tombak panjang untuk tetap berjaga di sana. Bila Zhou Fei dan kavaleri tiba, segera kepung desa itu, tahan musuh, jika mereka bertahan di desa, segera kembali ke kota membawa seluruh infanteri untuk mengepung desa. Lalu ia membawa Li Qiang dan Cao Shan mengejar sepuluh penunggang Xianbei pembawa pesan, mereka harus dibunuh agar tidak ada yang berhasil membawa kabar ke luar.