Bab Seratus Tujuh: Neraka Tianji

Tak lama berselang, salju yang menyelimuti sosok itu hampir seluruhnya luruh. Di baliknya, tampaklah sesosok manusia, namun ia sudah tak bernyawa. Matanya hanya menyisakan dua lubang hitam yang mengerikan, kulitnya pucat pasi tanpa sisa darah, dan tubuhnya membengkak seperti bola. Mulut mayat itu ternganga lebar, memperlihatkan tumpukan jerami kering yang menyumbat di dalamnya.

Ini adalah bentuk hukuman yang sangat kejam, yang dikenal sebagai menguliti dan mengisi tubuh dengan jerami. Praktik ini melibatkan pengupasan kulit manusia secara utuh, lalu mengisi rongga tubuhnya dengan jerami gandum.

Yang paling penting, Liu Lu mengenal orang yang menjadi korban hukuman keji ini. Dia adalah adik seperguruan yang diutus oleh Yun Hai untuk menyampaikan pesan kepada Hei Ji. Orang itu sempat disandera oleh Liu Lu dan dijadikan mata-mata untuk menipu Yun Hai serta kelompoknya agar kembali ke Gunung Mingxue dari medan perang di bawah Kota Jianyang. Setelah kedoknya terbongkar, ia dijatuhi hukuman mati yang sadis.

"Anakku... anakku... bangunlah, Nak. Mengapa kau tidak bicara?" Pendeta Tua Hei Meng masih melolong meraung-raung. Tangisannya dipenuhi kesedihan dan kemarahan yang mendalam, emosi yang mustahil bisa dibuat-buat.

Liu Lu akhirnya mengerti. Adik seperguruan Yun Hai itu ternyata benar-benar putra kandung Pendeta Tua Hei Meng. Namun, karena ia telah melanggar aturan perguruan, bahkan Hei Meng pun tidak mampu melindunginya. Menyaksikan putra kandungnya sendiri dikuliti dan disumpal jerami telah memicu guncangan hebat pada jiwa sang pendeta tua.

Liu Lu diam-diam menggenggam tangan Yan Xuanji dan perlahan mundur. Ia merasakan ancaman yang begitu mencekam, seolah sedang berada di ambang neraka.

Tiba-tiba, Pendeta Tua Hei Meng berhenti menangis. Air mata di wajahnya telah membeku menjadi es. Ia melepaskan jenazah putranya, bangkit berdiri, lalu menoleh ke arah Liu Lu dan Yan Xuanji dengan senyum yang ganjil.

"Hehe, kalian berdua datang? Kebetulan sekali!" Hei Meng melambai ke arah mereka, seolah menyambut teman lama yang sudah lama tidak berjumpa.

Suasana di Istana Tianji saat itu, dengan mayat yang terkelupas di lantai dan sikap Hei Meng yang labil, berpadu menjadi sebuah simfoni horor yang dimainkan oleh malaikat pencabut nyawa di kedalaman neraka. Tubuh Yan Xuanji gemetar hebat, pikirannya kosong. Ia belum pernah menjumpai orang yang begitu aneh dan menakutkan seperti Hei Meng.

Liu Lu tetap tenang secara luar biasa. Setelah mengalami tragedi kehancuran perguruannya di kehidupan sebelumnya, hampir tidak ada lagi hal yang mampu mengguncang sarafnya. Ia mencoba menggambar karakter "Formasi" di telapak tangan Yan Xuanji, tetapi gadis itu terlalu ketakutan hingga tidak menyadari isyarat tersebut. Liu Lu menghela napas dalam hati; sepertinya ia harus mengandalkan dirinya sendiri.

"Adik ketiga, segera pergi dari sini," ucap Liu Lu dengan suara berat.

"Pergi? Mengapa harus pergi?" Sebelum Yan Xuanji sempat menjawab, Hei Meng menyela, "Aku menunggu selama sebulan hanya untuk kalian. Kau bernama Liu Lu, bukan? Murid utama Ling Lin? Kemarilah, biar kuperkenalkan seseorang padamu."

"Lari!" Liu Lu menarik Yan Xuanji ke belakang tubuhnya. Gadis itu terlalu panik dan tidak mungkin bisa membantu; ia justru akan menjadi beban.

"Dia adalah putraku, kalian sudah bertemu dengannya, bukan? Seharusnya dia menjadi muridku, tetapi kakak seperguruanku bersikeras untuk menerimanya. Kupikir dengan tingkat kultivasi kakak yang begitu tinggi, putraku pasti akan memiliki masa depan cerah di bawah bimbingannya." Hei Meng menunjuk jenazah di lantai, seolah putranya masih hidup. "Saat dia turun gunung bersama Yun Hai, aku sudah memperingatkannya untuk selalu berhati-hati dan menuruti semua rencana Yun Hai. Sejak kecil dia sangat penurut, apa pun yang kukatakan selalu dilakukannya. Yun Hai menyuruhnya kembali ke perguruan untuk mengirim pesan, maka dia pun melakukannya. Liu Lu, kau yang menangkapnya, bukan?"

"Kalian melanggar aturan dunia persilatan dengan membantu Xiyue menginvasi Kerajaan Duliang. Aku hanya membela kebenaran, tentu saja aku harus bertindak," sahut Liu Lu dingin.

"Benar, benar. Kami memang melanggar aturan. Awalnya aku tidak setuju saat kakak memutuskan untuk mencampuri perang antara Xiyue dan Duliang, tetapi dia bersikeras. Ah, dia adalah ketua perguruan, jadi biarlah dia yang memutuskan!" Hei Meng terus mengangguk, seolah setuju dengan pandangan Liu Lu. "Aku masuk ke Istana Abadi Beidou sebagai murid sejak usia belasan tahun. Kakak selalu menjagaku, dan aku tidak pernah membantah keputusannya."

"Bodoh sekali!" Liu Lu mencemooh.

"Ya, ya, aku memang bodoh hingga membiarkan putraku berakhir seperti ini. Liu Lu, menurutmu kepada siapa aku harus menuntut balas? Kepada kakak seperguruanku, kepada Yun Hai... hehe, atau kepadamu?" Mata Hei Meng membelalak lebar, urat-urat merah memenuhi bola matanya hingga tampak seolah bisa melompat keluar kapan saja.

"Putramu mati di tangan rekan seperguruanmu sendiri, apa hubungannya denganku? Aku tidak pernah menguliti atau menyumpalnya dengan jerami."

"Hahaha!" Hei Meng tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Jendela-jendela di seluruh aula Istana Tianji berderit kencang mengikuti suara tawanya, pintu-pintunya pun terbuka dan tertutup dengan keras. "Mati? Tidak, putraku belum mati. Lihat, dia ada di sini."

Seolah melakukan sulap, Hei Meng mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari balik punggungnya. Ia membuka tutup kotak itu dan mengambil sebutir pil. Pil tersebut tampak sangat aneh, persis seperti pemiliknya; ukurannya sebesar telur ayam, berwarna kehijauan, dan dikelilingi oleh lapisan api yang redup.

"Hari ketika putraku dikuliti, dia terus berdarah dan meraung kesakitan. Dia memohon agar aku menyelamatkannya, tapi aku tidak bisa menentang keputusan kakak. Akhirnya, aku hanya bisa mengumpulkan tiga jiwa dan tujuh raganya, lalu tanpa henti selama delapan puluh satu jam, aku menempa Pil Jiwa Ganas ini. Semua ini demi memberinya kesempatan untuk membalaskan dendamnya." Saat mengatakan itu, wajah Hei Meng memancarkan aura kegilaan yang hebat. Ia melemparkan pil tersebut ke dalam mulut mayat yang berserakan jerami di lantai.

Dalam sekejap, cahaya di Istana Tianji meredup hingga menjadi gulita. Liu Lu segera menarik Yan Xuanji karena gadis itu tidak benar-benar pergi. Dalam kegelapan total ini, jika salah satu dari mereka dalam bahaya, yang lain tidak akan bisa membantu.

Yan Xuanji menubruk pelukan Liu Lu, memeluk pinggangnya erat-erat, tubuhnya gemetar semakin hebat.

Liu Lu mengalirkan energi sejati di dantiannya, menggerakkannya dengan cepat melalui meridian, lalu menyebarkan kesadarannya ke segala arah. Karena mata tidak bisa melihat, ia harus mengandalkan kesadaran untuk memetakan lingkungan sekitar, setidaknya untuk menemukan posisi Hei Meng agar tidak diserang secara diam-diam.

"Wush!"

Istana Tianji tiba-tiba kembali bercahaya. Di pintu gerbang istana di belakang Liu Lu, muncul segumpal api berwarna hijau redup. Api itu kemudian merambat ke sisi kiri, mengelilingi halaman istana, dan akhirnya kembali ke pintu masuk. Dengan bantuan cahaya api hijau yang remang-remang itu, Liu Lu menyapu pandangannya ke kiri dan kanan, namun ia tidak menemukan sosok Hei Meng. Ia tidak tahu ke mana perginya sang pendeta.

"Kakak kedua..." panggil Yan Xuanji dengan suara gemetar di dalam pelukan Liu Lu.

"Ada apa?" Liu Lu secara naluriah mempererat pelukannya di pinggang ramping gadis itu.

"Itu... itu... benda itu..." Yan Xuanji menunjuk dengan hati-hati ke arah mayat di depan mereka.

Liu Lu baru menyadari bahwa anggota tubuh mayat yang telah dikuliti itu kini bergerak-gerak, dan dari mata serta mulutnya memancar cahaya api berwarna hijau.

"Mundur!" Liu Lu merasakan firasat buruk dan menarik Yan Xuanji untuk mundur lebih jauh.

"Wush... wush..." Api hijau di sekeliling halaman Istana Tianji membakar semakin hebat, hingga melalap dinding halaman dan aula utama. Namun, api ini sangat aneh; ia tidak membakar benda-benda itu hingga hancur.

"Uuu... uuu..." Bayangan-bayangan hitam melayang-layang di udara, mengeluarkan suara tangisan hantu. Istana Tianji kini telah berubah menjadi neraka tingkat delapan belas yang nyata.