Bab Delapan: Perlindungan

Cui Nan memerintahkan beberapa awak kapal bersama Wei Tieshan untuk memindahkan sisa barang, melewati papan kayu di antara dua kapal, dan mengalihkan semuanya ke kapal yang membawanya datang. Mereka lebih dulu kembali ke dermaga untuk mengurus barang dan memberi tahu anggota yang tersisa di markas agar menyiapkan lahan kosong untuk merebus garam.

Matahari mulai condong ke barat, pegunungan di barat tampak membentang luas. Di permukaan sungai yang datar, riak gelombang memantulkan cahaya senja yang pecah diterpa kapal dagang yang mengangkat layar tinggi.

Di bawah cahaya jingga sore, kota Long’an masih tampak makmur dan ramai. Perahu-perahu hiburan di sungai mulai menyalakan lampu, pemuda-pemuda bangsawan dengan pakaian mewah dan kuda gagah melintasi jalan panjang di tepi sungai.

Setelah menjatuhkan jangkar dan memasang kerangka kayu, para pekerja mulai menurunkan barang. Di dermaga, anggota Perkumpulan Tuye sudah menunggu dengan kereta kuda. Melihat kedatangan mereka, para pekerja segera berlari mendekat, berteriak mengangkut garam murni yang baru diturunkan ke atas kereta.

“Selain kuali besar yang biasa digunakan untuk merebus garam dan kain kasa, apakah perlu membawa perlengkapan lain?” tanya Cui Nan, matanya cemas menatap langit, suaranya sedikit serak.

Jiang Geng yang sudah menyiapkan rencana dalam hati menjawab dengan jelas, “Garam Glauber, kapur matang, soda abu...”

Wajahnya pun tampak serius. Sehebat apapun juru masak, tanpa beras tetap tak bisa memasak. Keterbatasan teknologi kala itu di Daqing membuat beberapa bahan yang ia butuhkan tak tersedia.

Beberapa bahan masih bisa ia buat sendiri, namun ada pula yang sama sekali tak mungkin diproduksi karena lingkungannya tidak mendukung.

“Baik, kalian kembali dulu,” ujar Cui Nan, tak ingin menyerahkan urusan ini pada sembarang orang. Ia mengulang-ulang dalam hati, memastikan semua sudah diingat, lalu bergegas pergi bersama beberapa orang.

Jiang Geng naik ke kereta kuda dan kembali ke markas dengan guncangan sepanjang jalan.

Setibanya di markas, suasana sangat ramai. Di tengah lahan kosong, sudah dibangun tujuh atau delapan tungku tanah darurat. Suara kayu terbakar berderak, lidah api merah menjilat kuali besar yang menggembung.

Jiang Geng mengintip ke dalam, melihat tiga atau empat kuali sudah berisi air panas mendidih yang bergolak.

“Masukkan garam ke kuali yang belum mendidih!” serunya.

Anggota perkumpulan yang sedang bekerja menoleh ke arahnya, namun tangan mereka tak berhenti.

“Mana Nan? Kenapa belum kembali?”

“Siapa anak ini, ribut sekali,” salah satu dari mereka bersuara.

Mereka saling mengomentari dengan nada tak ramah.

Jiang Geng menahan napas di dada. Di saat seperti ini, mereka masih saja memusuhinya.

“Masukkan garam!” serunya lagi.

Di saat bersamaan, suara berat menggema. Dari sebuah rumah di tengah markas, seorang lelaki berambut abu-abu melangkah keluar dengan tenang—Cui Shan.

Untuk urusan sebesar ini, sebagai ketua perkumpulan, Cui Shan tentu harus hadir.

“Baik!” Para anggota langsung bergerak, mengangkat dua tong kayu besar dan menuangkan larutan garam serta butiran garam ke beberapa kuali besar.

“Tak kusangka kau punya keahlian semacam ini,” ujar Cui Shan sembari mendekat ke Jiang Geng, berbisik pelan.

Jiang Geng menoleh, bertemu pandang dengan mata Cui Shan yang penuh selidik namun tersenyum samar.

Ini kali pertama mereka bertatapan dengan jelas sejak malam itu. Sejak kejadian tersebut, Jiang Geng memang belum pernah bertemu lagi dengan Cui Shan.

“Maaf jika membuat ketua tertawa,” ujarnya, mengangkat tangan memberi isyarat hormat, namun nadanya teguh, tak lagi penuh penjilatan seperti malam itu.

Siapa dalang di balik insiden roti keras itu, ia sangat paham.

“Pemuda memang penuh kejutan,” Cui Shan tertawa kecil, mengelus janggut, menampilkan wajah ramah seorang kepala keluarga.

“Pimpin saja dengan tenang. Kalau ada yang membangkang, langsung laporkan padaku!” katanya sambil meninggikan suara agar seluruh anggota mendengar dengan jelas.

Para anggota langsung diam. Gerakan tangan mereka otomatis dipercepat, pandangan menghindar, bahkan tak berani menoleh ke arah sini.

Jiang Geng sudah mendengar dari Cui Nan bahwa hanya Cui Shan yang benar-benar dihormati di perkumpulan ini. Kini ia tahu, rasa hormat itu tak ubahnya seperti tikus bertemu kucing.

“Terima kasih atas kepercayaan ketua,” ujar Jiang Geng.

“Aih, kalau kau bisa selamatkan kami, justru aku yang harus berterima kasih,” Cui Shan memotong gerakan hormat Jiang Geng. “Aku sudah tua, tubuh tak kuat berdiri lama, tak mau mengganggu lagi.”

Tanpa menunggu reaksi Jiang Geng, ia berbalik menuju pekarangannya sendiri.

Jiang Geng menatap lama punggung Cui Shan sebelum menarik kembali pandangan. Orang seperti itu, yang bisa lunak dan keras sesuai keadaan, jauh lebih menakutkan daripada Lin San yang suka bergosip atau Wei Tieshan yang hanya bisa bertindak kasar.

Di hadapannya, segala kepura-puraan dan penjilatan tidak ada gunanya.

“Kau! Ya, kau!” Jiang Geng kembali ke tanah lapang, menunjuk seorang pemuda berusia sekitar dua puluhan, meski tak ingat namanya.

“Ada apa?” Pemuda itu yang sedang menambah kayu bakar segera berdiri melihat gerakan Jiang Geng.

“Bawa satu dua orang, pura-pura keluar membuang air, sekaligus berjaga. Jangan biarkan orang asing mendekat. Asap sebesar ini pasti membuat orang curiga,” bisik Jiang Geng.

Jika ada yang curiga lalu melapor bahwa Perkumpulan Tuye merebus garam secara sembunyi-sembunyi, masalah bisa jadi besar.

“Mengerti!” Pemuda itu langsung merespons, mengambil beberapa ember kayu dan berjalan keluar.

Setelah urusan kecil selesai, Jiang Geng baru punya waktu mendekati beberapa kuali besar.

Perlengkapan yang dibutuhkan belum dibawa Cui Nan, jadi yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah menyaring.

Di sini tentu tidak ada kertas saring, hanya bisa menggunakan kain kasa dan kain katun yang halus sebagai pengganti.

Ini masih terbilang mudah.

Tantangan sesungguhnya adalah menghilangkan kotoran dan menguapkan air dalam beberapa kuali besar sebelum fajar untuk mengendapkan garam murni.

Malam perlahan turun, hanya beberapa bintang redup terlihat di langit.

Di depan tanah lapang, api merah membakar pipi Jiang Geng hingga terasa panas.

Cui Nan berdiri di sampingnya dengan gelisah, kedua tangan saling menggenggam, sesekali ingin berbicara namun urung, keringat sebesar biji jagung membasahi dahinya.

Jiang Geng berbisik dalam hati, menyebut nama guru kimianya di kehidupan sebelumnya, “Guru, tolong berkahi muridmu. Jika ada kesempatan, aku pasti akan menjengukmu!”

Ia menatap air garam mendidih di kuali, hatinya dipenuhi kecemasan. Langkah-langkah prosesnya ia ingat, tapi tidak semua bahan yang dibutuhkan tersedia. Hasil akhirnya, hanya bisa berharap pada keberuntungan.

“Tambah kayu! Setelah garam mulai mengendap, baru kayunya diangkat!” perintahnya.

Kini, tak banyak lagi yang bisa ia lakukan.

Melihat itu, Cui Nan yang sejak tadi gelisah akhirnya bicara, “Bagaimana? Kau yakin bisa berhasil?”

“Aku sudah berusaha semaksimal mungkin,” Jiang Geng menarik napas panjang. Ketegangan yang menumpuk perlahan mengendur, keletihan langsung menyerang tubuh dan pikirannya.

Ia memang sudah lama melarikan diri dan tubuhnya masih terluka, nyaris saja pingsan.

“Aku bantu kau kembali istirahat dulu,” ujar Cui Nan, segera menopang tubuh Jiang Geng yang hampir roboh.

“Nan, ketua mencarimu,” Lin San tiba-tiba datang, melirik tajam ke arah Jiang Geng.

“Baik, kau tolong bantu Jiang Geng istirahat,” jawab Cui Nan.

“Tak perlu, aku cukup duduk di sini. Kalau ada apa-apa aku bisa langsung tangani,” ujar Jiang Geng, menepis tawaran Lin San, lalu duduk di tanah lapang dan mengisyaratkan Cui Nan untuk pergi, “Kau urus saja yang lain, aku tak apa-apa.”

“Hati-hati, kalau ada masalah segera cari aku,” ujar Cui Nan, masih khawatir.

“Baik.”

Jiang Geng menghela napas, kedua tangan diletakkan di atas lutut yang tertekuk.

Di bawah cahaya api yang merah, wajahnya yang kurus tampak suram dan penuh kecamuk.

Lin San yang berdiri di sampingnya sempat tertegun, melirik Jiang Geng sejenak, lalu berbalik pergi.