Bab Tujuh: Saling Memperlakukan

“Garam...” Jiang Geng mulai berpikir dalam benaknya. Pada saat itu, cara pembuatan garam di Da Sheng sangatlah sederhana; mereka mengambil air asin dari sumur garam, menyaringnya, lalu memasukkan ke dalam kuali besar untuk menguapkan airnya, sehingga tersisalah garam kasar yang menjadi monopoli pemerintah. Garam ini bisa ditukar dengan puluhan kali lipat jumlah pangan.

Sedangkan pembuatan garam halus bukan hanya menuntut bahan baku terbaik—air asin dari sumur garam berkualitas tinggi—tetapi juga prosesnya sangat rumit dan teliti, hasilnya sangat sedikit, harganya lebih mahal dari emas, hanya diperuntukkan bagi kalangan bangsawan, rakyat biasa tidak akan pernah menjamahnya.

Bahkan jika mereka rela mengambil risiko besar dengan membuat garam secara ilegal, mereka tetap tidak mampu menghasilkan garam halus. Itulah sebabnya semua orang yang hadir tampak putus asa, seolah kehilangan orang tua mereka.

Jiang Geng mengerutkan kening, lalu berjalan ke sisi Cui Nan dan bertanya pelan, “Berapa lama waktu yang tersisa untuk pengiriman? Mungkin aku bisa mencoba membuat garam!”

Meski di kehidupan sebelumnya dia bukan seorang alkemis abad pertengahan yang selalu berkata, “Segala sesuatu yang didapatkan harus dibayar dengan harga yang setara, itulah prinsip pertukaran setara dalam alkimia!” namun metode pembuatan garam ini pernah dia pelajari di pelajaran kimia SMA!

Cui Nan dan Kelompok Tu Ye sebenarnya pernah menyelamatkan nyawanya. Awalnya ia ingin membalas budi mereka setelah berhasil mengumpulkan uang dari penjualan barang, tetapi kini keselamatannya sendiri juga terancam. Jika ingin terus mencari uang dan kabur, ia harus melewati masalah ini dulu. Kalau tidak, dengan status sebagai orang yang bersalah, keluar dari wilayah Long An saja mungkin mustahil.

“Apa? Cara membuat garam halus itu rahasia kerajaan, dari mana kau tahu caranya?” Cui Nan bukannya senang, malah terkejut, tatapan matanya pada Jiang Geng pun berubah.

Jiang Geng terdiam; alasan ia tidak bersuara sejak awal memang karena itu. Rencananya adalah diam-diam membuat barang langka, cepat-cepat menjualnya, dan segera pergi, tak pernah terpikir untuk menampilkan dirinya di hadapan orang.

Seperti kata pepatah, gudang pangan jangan dipajang senjata. Rumah mereka adalah gudang, sementara dia hanyalah seorang pengungsi tanpa sandaran. Jika orang tahu ia bisa membuat barang langka, malah bisa mendatangkan bencana.

“Kau jangan buat ribut di sini! Membuat garam? Aku malah bisa melakukan ilmu sihir!” Wei Tieshan langsung menganggap Jiang Geng bodoh.

“Menurutku orang ini memang gila!” Si “Kakak Lin” yang sarkastik pagi tadi juga ikut bicara, “Aku tidak paham, kau sudah membuang uang kami, sekarang malah bikin masalah di saat genting seperti ini, apa maksudmu sebenarnya?”

“Betul, betul!” Belasan anggota kelompok yang datang bersama Cui Nan, yang sejak pagi sudah terhasut untuk membenci Jiang Geng, kini emosinya meledak, semua melontarkan makian padanya.

“Ada apa sebenarnya?” Wei Tieshan segera menarik si Kakak Lin dan bertanya, “Lin San, cepat ceritakan!”

Maka Lin San pun mengulang cerita pagi tadi, dengan bumbu tambahan. Seperti orator ulung, ia menggerakkan tangan dan kaki, berbicara dengan suara tinggi penuh semangat. Anggota kelompok yang tadinya tidak paham asal-usul Jiang Geng pun akhirnya mengerti, dan tatapan mereka pada Jiang Geng perlahan berubah.

Jiang Geng menggigit bibir, marah, “Aku juga anggota Tu Ye. Kalau benar-benar dihukum, aku juga celaka, apa aku sengaja ingin mencelakakan kalian dan ikut celaka? Apa untungnya bagiku?”

Benar-benar tempat kecil penuh masalah. Kalau bukan karena urusan ini, aku tak akan peduli nasib para orang kasar ini.

Jiang Geng mengumpat dalam hati.

Wei Tieshan jelas tak pandai berdebat. Ia membuka mulut, tetap keras kepala, “Siapa tahu niatmu? Kau orang baru...”

“Lagipula kalian pun tak punya solusi, biarkan aku mencoba, apa salahnya?” Jiang Geng tak mundur, menatap Wei Tieshan dengan kepala tegak.

Cui Nan melihat Wei Tieshan yang kehabisan kata, lalu berteriak keras, “Diam!” Semua orang di kapal pun berhenti dari keributan, Cui Nan pun mengerutkan dahi dan bertanya, “Kamu benar-benar yakin?”

“Saltmaster di Kabupaten Jinghai adalah sahabat keluarga kami. Sejak kecil aku memanggilnya paman, dan sempat melihat para pekerja di Saltmaster membuat garam laut. Meski hasilnya mungkin tak sehalus garam kerajaan, tapi tampilannya bisa menipu siapa pun. Sekarang situasi mendesak, kita tak bisa dapat garam halus untuk pengiriman, kenapa tidak mencoba saja?” Jiang Geng memilih kata-kata dengan hati-hati, setengah benar setengah bohong, lalu sedikit membujuk, “Sekarang semuanya darurat, daripada tidak ada garam, bukankah lebih baik mencoba?”

“Aku rasa...” Wei Tieshan maju satu langkah, ragu-ragu ingin bicara.

“Baik!” Cui Nan tiba-tiba memotong, wajahnya menunjukkan ketegasan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Orang muda yang biasanya tak berani bicara di hadapan anggota lama kelompok, kini mengerutkan kening, matanya tajam, sama sekali tidak tampak lemah seperti sebelumnya.

Tatapan matanya seperti pisau menyapu lebih dari tiga puluh orang di kapal, wajahnya tak menunjukkan keraguan sedikit pun.

“Aku ini pemimpin muda kelompok, sekarang di kapal ini aku yang memutuskan! Siapa yang keberatan?”

Kata-kata itu terdengar seperti petir, membuat kapal jadi sunyi senyap.

Lin San yang suka bicara pun hanya bisa meringkuk, tak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Bahkan Wei Tieshan yang biasanya garang pun kini terdiam ketakutan, menatap Cui Nan dengan kaget, seperti baru mengenal dirinya.

“Batas waktu pengiriman paling lambat besok pagi jam tujuh sampai sembilan. Kelompok Tu Ye selalu lebih awal mengantar barang untuk keamanan. Sekarang kira-kira sudah jam tiga sampai lima sore, kita masih punya setengah hari!” Cui Nan mendekati jendela kapal, melihat langit, wajahnya serius.

“Kalau kamu benar-benar bisa membuat garam halus untuk pengiriman, mulai sekarang kamu adalah saudaraku. Di kelompok ini, siapa pun tak boleh lagi menjelekkanmu!” Cui Nan tiba-tiba menatap Jiang Geng dengan serius, “Aku tahu kamu pernah diperlakukan tidak adil di kelompok, aku harap kamu bisa mengabaikan masa lalu dan membantu dengan sepenuh hati!”

“Aku akan lakukan yang terbaik!” Jiang Geng menatap Cui Nan yang penuh semangat, menjawab dengan serius.

Bukan karena janji Cui Nan, tapi memang ia tidak berniat tinggal lama di sini, jadi bukan soal apakah anggota kelompok bisa menerima dirinya.

Alasannya menjawab serius sangat sederhana.

Jika kau memperlakukanku sebagai penjahat, aku akan membalas dengan permusuhan!

Jika kau memperlakukanku sebagai sahabat sejati, aku akan membalas dengan persahabatan!

Entah demi Cui Nan atau dirinya sendiri, ia akan berusaha sekuat tenaga!

“Balik arah!”

Cui Nan mengangguk, berdiri tegak, mengayunkan tangan dengan suara berat.

“Nan, kamu benar-benar percaya pada anak ini?” Wei Tieshan baru sadar dari keterkejutannya, sejak kecil ia melihat Cui Nan tumbuh, mereka seperti saudara, ia pun berpikir sejenak dan melangkah maju, berbicara cepat dan serius di telinga Cui Nan.

“Bang Tieshan, apa kamu punya cara?” Cui Nan balik bertanya.

“Ini...” Wei Tieshan terbata-bata, tak mampu berkata apa-apa.

“Kalau gagal, aku akan menanggung semuanya sendiri!” Cui Nan membungkuk.

“Tapi semua ini karena aku... kamu tak perlu menanggungnya.”

“Kalau Bang Tieshan masih menganggap aku saudaramu, maukah kamu membantu Nan?”

“Katakan saja.” Wei Tieshan menghela napas, tahu tak mungkin lagi membujuk Cui Nan.

“Kita harus segera kembali dan membuka tungku untuk membuat garam, pasti butuh banyak tenaga. Sisa barang-barang rusak itu, aku serahkan sepenuhnya padamu!”

“Kamu ini...” Wei Tieshan menatap keseriusan Cui Nan, samar-samar teringat sosok Cui Shan yang penuh wibawa.