Bab Empat Belas: Serangan Diam-Diam

Aula samping di kediaman Putra Mahkota telah dipenuhi dengan hidangan; di atas meja panjang berlapis cat merah, aneka masakan tersusun rapi. Seekor bebek panggang kulit renyah, satu porsi ayam rebus panas, setengah ekor ayam goreng, seekor ikan kakap kukus, satu porsi kue merah, satu porsi kue tahun baru, dan satu porsi roti kukus. Sebuah kotak bunga matahari dari porselen berisi lauk kecil, empat piring kecil porselen berisi makanan pembuka, satu piring daging asap, serta masing-masing setengah kati daging domba, babi, dan rusa.

Hidangan yang hanya bisa dinikmati keluarga biasa saat tahun baru atau perayaan, di sini hanyalah pelengkap. Para tamu dan tuan rumah duduk, sementara para pelayan dan dayang berdiri di samping, menuangkan arak dan melayani.

Qi Chengye sebenarnya tidak terlalu suka minum arak, tapi entah sejak kapan, reputasinya sebagai “Putra Mahkota pemabuk” telah tersebar luas di Long'an.

“Hm, masakan hari ini rasanya luar biasa lezat,” kata Qi Chengye. Sebenarnya ia tak begitu berselera, namun setelah menyuapkan sepotong ayam goreng, ia mengangkat alisnya; perutnya yang seharian belum terisi bergejolak hebat.

“Mungkin karena bahan masakan hari ini sangat segar?” Qi Fei, yang berdiri di samping Qi Chengye, menebak.

“Jadi selama ini aku makan ayam dan ikan mati?” Qi Chengye melotot mendengarnya.

“Tentu saja tidak begitu,” Qi Fei terkekeh canggung, menampar pipinya pelan dua kali. “Tuan mengira aku asal bicara!”

“Memang benar, rasanya lebih lezat daripada yang pernah kumakan sebelumnya,” ujar Xu Pei, yang biasanya pendiam, seraya mengambil sepotong ikan kakap. Matanya memancarkan keterkejutan.

Xu Pei adalah pejabat militer berpangkat enam, pernah mengunjungi ratusan restoran terbaik selama bertahun-tahun. Bahkan ia mengatakan demikian, jelas hidangan di meja kali ini memang lebih enak dari biasanya.

“Ada juru masak baru di kediaman?” tanya Qi Chengye.

“Tidak ada, Tuan. Setiap ada pendatang baru, aku pasti memeriksa latar belakangnya, apalagi juru masak, tak mungkin langsung diizinkan masuk dapur,” jawab Qi Fei, sedikit panik.

Makanan bangsawan selalu penuh aturan. Meski tidak seketat kisah para pendongeng tentang setiap suapan harus diuji racun dengan jarum perak, tetap saja latar belakang juru masak harus jelas. Mana bisa sembarangan orang menjamah makanan tuan rumah?

Qi Fei, dengan tugasnya di kediaman ini, sama seperti kasim utama di istana. Jika terjadi apa-apa pada makanan tuan, dan ia lalai, itu dosa besar. Maka wajar saja jika ia cemas.

“Buat apa panik? Usia dewasa sudah bertahun-tahun, tetap saja selalu ribut,” tegur Qi Chengye, memotong omongan. Ia tak ingin selera makannya yang baru tumbuh hancur.

“Benar, saya layak dihukum,” Qi Fei mengerutkan badan, mundur dengan wajah muram.

Aroma masakan menggugah selera, tuan dan tamu pun makan dengan sukacita.

Qi Chengye setengah mabuk, kembali ke paviliunnya, melepaskan pakaian luar dan rebah di kursi, merintikkan lagu sendu, “Hari bahagia, bunga tersenyum, namun kuburan sunyi hanya menumbuhkan duka…”

Sejak memiliki sedikit uang di saku, Jiang Geng merasa lebih percaya diri, wajahnya pun mulai memancarkan semangat muda. Walau masih jauh dari mampu membawa adiknya meninggalkan Long'an, setidaknya hidupnya mulai punya harapan.

“Dua tael perak, tetap saja masih ketat,” pikir Jiang Geng saat menurunkan barang di dermaga.

Di bawah terik matahari, tubuh kurusnya membungkuk memikul beban berat, kulitnya sudah menghitam dan berkeringat, bahkan bajunya basah menempel di dada, membuat napasnya sesak.

Merantau jauh bukan sekadar membeli tiket perjalanan. Pada masa ketika bepergian hanya bisa mengandalkan kuda, kapal besar, atau bahkan berjalan kaki, pergi ke kota kabupaten terdekat saja butuh setengah bulan. Biaya perjalanan pun tidak sedikit, dan uang yang ia miliki jelas belum cukup.

“Ah, semua pekerjaan yang bisa membuat kaya sudah tertulis di hukum Daseng,” keluh Jiang Geng, mewakili kelas pekerja yang tertekan, penuh nada kesal. Upah kerjanya pun diambil oleh Cui Shan begitu saja.

Seperti membajak sapi tanpa memberi rumput.

“Tidak bisa, sepulang nanti harus mulai membuat sabun, setelah itu kabur saja,” tekad Jiang Geng. Awalnya ia tak mau melakukan ini lagi, tapi hidup selalu memaksa orang berubah.

Setelah bulat hati, semangat Jiang Geng tumbuh kembali. Saat selesai kerja, ia pun berniat ke pasar lagi. Selain membeli bahan baku untuk membuat sabun, ia juga ingin membeli sebatang besi—tombak kayu di halaman masih butuh mata tombak.

“Kamu lagi?” Masih di lapak yang sama, si pedagang yang pernah tertipu olehnya menggertakkan gigi, tubuh menegang seperti berjumpa musuh bebuyutan.

“Dua hari tak jumpa, Bapak tampak sehat. Waktu kecil aku sempat belajar membaca wajah dari seorang dukun desa, sepertinya Bapak akan segera dapat rejeki besar,” Jiang Geng berkata sambil jongkok, pura-pura heran melihat ekspresi si penjual. “Kenapa wajah Bapak muram sekali? Jangan-jangan sedang sakit?”

Melihatmu saja sudah bikin aku tidak enak!

Si penjual hampir menangis, wajahnya putus asa.

Melihat penjual tampak tak sehat, Jiang Geng pun tak tega berlama-lama. Ia segera memilih barang yang dibutuhkannya dan membayar tanpa menawar.

“Kalau memang tidak sehat, sebaiknya cepat pulang istirahat. Kalau sampai sakit, bagaimana keluarga Bapak?” kata Jiang Geng, menepuk bahu si penjual.

Sesama kepala keluarga, si penjual pun teringat pada pahit getir hidupnya, air mata pun menggenang di matanya. Ia menatap pemuda di depannya yang tiba-tiba tampak begitu ramah, lalu berkata dengan suara tercekat, “Tuan sungguh dermawan, semoga panjang umur dan selalu beruntung!”

“Sama-sama,” jawab Jiang Geng sambil membungkuk, lalu beranjak pergi.

Kini uang di sakunya sudah cukup, ia tak perlu lagi menekan para pedagang kecil. Seperti yang ia katakan, mereka mungkin satu-satunya tulang punggung keluarga, hasil kerja mereka harus menghidupi banyak orang. Hidup sulit bagi Jiang Geng, dan sama sulitnya bagi para pedagang ini.

Dengan tiga keping perak, Jiang Geng membeli semua yang dibutuhkan. Hari mulai malam, orang-orang kota bergegas pulang, asap dapur mengepul di langit senja keemasan.

Namun saat Jiang Geng sampai di gang menuju tempat tinggalnya, beberapa sosok yang sejak tadi membuntuti akhirnya keluar dari kerumunan dan masuk ke gang itu.

Sejak mendengar cerita Zhang Zong dari Cui Nan, Jiang Geng selalu waspada dengan keadaan sekitar. Namun busur dan anak panah tak mungkin selalu terentang, manusia pun tak bisa selalu berjaga. Karena telah mendapatkan apa yang ia inginkan, hatinya sedikit lega, lalai sejenak.

Apalagi, semakin dekat seseorang dengan tempat yang dianggap aman, semakin kendur pula kewaspadaannya.

Bagi Jiang Geng, tempat tinggal adalah “benteng aman” untuk menghadapi ancaman Kunlun.

Di gang sempit itu, beberapa orang mempercepat langkah, menggenggam tongkat kayu berlapis besi, berjalan jinjit mendekati Jiang Geng.

Orang terdepan mengayunkan lengannya, menghantam belakang kepala Jiang Geng.

“Hup!” Desiran angin tajam terdengar di telinga, membuat Jiang Geng waspada dan secara refleks memiringkan kepala.

Namun tongkat itu tetap menghantam keras pundaknya, menimbulkan suara tumpul. Tulang pundaknya seolah retak, rasa sakit tajam langsung menjalar ke otak, nyaris melumpuhkan tubuhnya.