Bab Tiga Belas: Alur Cerita Ini Salah

Setelah mendengar kabar itu, sepanjang hari Jiang Geng tak mampu berkonsentrasi pada pekerjaannya. Sesekali ia mendongak, memandang sekeliling dengan gelisah, bahkan sempat merasa dirinya mulai mengalami gangguan saraf.

Hidup seperti pencuri yang selalu waspada, tiada hari tanpa rasa takut akan bahaya.

Terlebih lagi, Zhang Zong, meski tampak sembrono dan tak peduli akibat, sebenarnya lihai membaca situasi. Siapa tahu kapan ia akan kehilangan akal dan tiba-tiba menyerang orang. Bahkan setelah melakukan itu, mungkin saja ia pergi begitu saja dengan santai, seolah tak terjadi apa-apa.

Begitu sore tiba dan pekerjaan usai, Jiang Geng mencari-cari alasan untuk segera meninggalkan tempat itu, diam-diam larut bersama arus manusia, berjalan perlahan di sepanjang jalan besar di tepi Sungai An.

Di jajaran perahu megah di tepi sungai, lentera merah nan indah tergantung berderet; cahaya api yang menembus kertas lentera menebar semburat merah muda di dek perahu, membangkitkan perasaan yang sulit diungkapkan.

Gadis-gadis berbaju tipis, alis terhias, pipi merona oleh sapuan bedak, berlenggak-lenggok naik ke geladak. Kulit mereka yang putih bersinar dalam balutan cahaya senja dan lampu, memancarkan pesona yang menggoda.

Sebagai salah satu profesi paling tua, sejajar dengan pembunuh upahan, gadis-gadis di perahu hiburan ini pun memiliki tempatnya di Kota Longan.

Konon, untuk menilai kekuatan suatu dinasti, tak perlu melihat hal lain; cukup lihat saja para wanitanya.

Jiang Geng memang berniat mencari untung melalui perempuan, maka selama beberapa hari di kota, ia pun memperhatikan mereka secara khusus.

Dan di antara para wanita itu, tentu saja kakak dan adik yang cantik bagai bunga di hadapannya inilah yang paling menarik perhatian.

Ada tiga hal yang menjadi pertimbangannya.

Pertama, perempuan yang sanggup membayar mahal untuk barang miliknya, agar ia lekas mengumpulkan ongkos untuk melarikan diri.

Kedua, sebaiknya dijual ke sesedikit mungkin orang, agar tak menimbulkan kecurigaan dan meminimalkan risiko.

Ketiga, perempuan yang paling mudah dijangkau.

Poin satu dan dua mudah saja, cukup menjualnya pada para wanita kaya.

Mereka punya uang, dan jumlahnya tak banyak.

Namun, biasanya para perempuan kaya itu adalah istri atau anak gadis pejabat dan saudagar, yang sehari-hari jarang keluar rumah. Lalu, sebagai buruh angkut, bagaimana mungkin ia bisa bertemu mereka dan menawarkan barang dagangannya?

Kalaupun ada kesempatan mendekat, para nona bangsawan itu sangat menjaga tata krama, cukup dengan dalih “laki-laki dan perempuan tak boleh bersentuhan”, sudah cukup untuk membuat para pelayan mereka menghajarnya dan menyeretnya ke kantor penguasa.

Jadi, keinginan pertama dan kedua justru berlawanan dengan yang ketiga.

Sampai suatu hari, sepulang kerja lewat di depan para gadis itu, mereka—lewat gelap malam—menunjukkan jalan terang bagi Jiang Geng.

Mereka memang tak sekaya para istri bangsawan atau saudagar, tapi bisa dibilang rejeki mereka mengalir setiap hari.

Meski mereka perempuan, belum pernah terdengar ada yang melapor ke penguasa kalau ada lelaki yang menggoda mereka.

Lagipula, jika rumahmu memang tempat usaha, tak mungkin menolak tamu masuk, bukan?

Jiang Geng merasa tak membawa niat buruk. Dengan punggung tegak dan langkah yakin, ia melintasi gemerlap lampu dan hiruk pikuk di tepi sungai, hingga berhenti di depan sebuah bangunan tiga lantai yang menjulang tinggi.

Tiang-tiang merah menjulang, jendela berlapis cat merah yang halus.

Atap bertingkat, sudut-sudut menjorok, semerbak arak harum tercium hingga tiga jalan jauhnya.

Inilah tempat paling gemerlap di sepanjang jalan tepi sungai Kota Longan, surga dunia yang dijuluki Gedung Bunga Merah.

Jiang Geng merapikan pakaian, menepuk-nepuk debu dari baju yang ia kenakan saat mengangkut barang, lalu melangkah menuju pintu besar bercat merah yang terbuka lebar.

Dua-tiga pelayan muda berdiri di depan pintu, menunggu-nunggu tamu pria yang lalu lalang di jalan, hingga melihat seorang pemuda bertubuh tegap, bermata tajam dan alis tegas mendekat.

Meski paras pemuda itu rupawan, pakaiannya sangat biasa.

“Tuan muda!” Seorang pelayan maju menghadang langkah Jiang Geng.

Ia menunduk sedikit, tersenyum penuh basa-basi, “Tuan muda, sungguh niat yang bagus. Dengan pakaian seperti ini, saya yakin tuan pasti ingin mencoba sesuatu yang baru malam ini.”

Jiang Geng berdiri di tempat, pikirannya kosong.

Apa maksudnya ini?

“Anda tampak asing di sini,” pelayan itu melirik wajah Jiang Geng, melihat tak ada perubahan sikap, lalu mencoba lagi, “Saya hanya khawatir para gadis di dalam kurang peka, bisa saja menyinggung perasaan tuan. Bagaimana kalau tuan kembali dulu untuk membersihkan diri, nanti saya siapkan pakaian yang lebih sesuai?”

Baru saat itu Jiang Geng paham, si pelayan sedang menyinggung soal pakaiannya.

Melihat pelayan itu sengaja menghadang jalannya, Jiang Geng agak bingung, tapi toh mereka masih berbicara sopan.

“Tak usah memanggil saya tuan,” jawab Jiang Geng serius sambil memberi salam hormat. “Terus terang saja, saya datang dari Kabupaten Fengping. Kali ini ke sini untuk menjual bedak warisan keluarga, tapi di jalan dirampok, seluruh uang dan barang saya diambil.”

Tak bisa masuk, Jiang Geng pun terpaksa mengandalkan jurus bicara warisan keluarga.

“Kedatangan saya kali ini ingin menawarkan bedak muka buatan keluarga saya kepada para gadis di gedung ini. Resep keluarga saya pasti lebih baik dari semua bedak di kota. Saudara, jika saya bisa keluar dari kesulitan ini, pasti akan saya balas budi.”

Pelayan itu sempat kesal saat tahu Jiang Geng bukan tamu biasa, tapi melihat sikapnya sopan dan tidak tampak seperti preman, ia pun luluh. Wajah Jiang Geng menunjukkan semangat orang yang tengah terpuruk.

Lagi pula, ia hanya pelayan. Gedung Bunga Merah adalah rumah usaha, dan Jiang Geng tak terlihat mau membuat keributan. Jika sampai terjadi keributan di depan pintu, apapun hasilnya, ia tetap yang akan menanggung hukuman.

Akhirnya ia menarik napas, wajahnya berkerut, “Bukan saya tak mau membantu, tapi saya tak punya kuasa. Jika anda yakin bedak buatan anda lebih baik daripada yang dijual di kota, kenapa tidak mencoba peruntungan di Pegadaian Pingan di sebelah? Tempat itu punya reputasi baik dan menilai barang dengan adil.”

Meski tutur katanya halus, Jiang Geng tahu ia sedang diusir.

Namun makin sopan orang itu, makin tidak enak pula baginya untuk mengganggu pekerjaan mereka.

“Maaf telah merepotkan,” Jiang Geng memberi salam, berniat mencari peluang di perahu hiburan lain.

Hanya saja, tak ada satu pun yang semewah Gedung Bunga Merah.

“Semoga anda lekas keluar dari kesulitan,” pelayan itu akhirnya merasa lega, membungkuk pada Jiang Geng.

Denting—denting.

Tiba-tiba, sebatang tongkat kayu sepanjang setengah meter jatuh dari atas, membentur lantai batu biru, memantul hingga ke depan kaki Jiang Geng.

Ia memungut tongkat itu, belum sempat berpikir, spontan menengadah.

Nampak dari lantai tiga Gedung Bunga Merah, sebuah jendela berukir didorong oleh tangan seorang perempuan. Kepala seorang gadis cantik mengintip keluar; matanya yang bening dan bercahaya bertemu pandang dengan Jiang Geng.

Tatapannya yang lembut dan dalam mengingatkan pada air telaga yang beriak di musim semi. Saat itulah Jiang Geng sadar, tongkat di tangannya adalah penyangga jendela.

Tunggu, bukankah adegan seperti ini pernah terjadi di suatu tempat?

Tapi aku bukan bermarga Ximen!