Bab Dua Puluh Satu: Asal Usul dan Peristiwa

Qi Fei memandang Jiang Geng dengan senyum tipis di wajahnya, lalu menjelaskan, "Saudara Jiang Geng, bukan aku yang ingin mencarimu, melainkan tuanku yang ingin bertemu denganmu."

"Tuamu?" Jiang Geng mengernyitkan dahi, "Untuk apa tuanmu mencari seorang pekerja angkut garam seperti aku? Jangan-jangan kau salah orang."

"Tentu saja tidak salah. Kau adalah orang yang membuat garam itu, bukan?" Qi Fei menggeleng pelan, suaranya lembut, namun terasa seperti petir yang menyambar di hati Jiang Geng.

Ternyata memang soal garam!

"Lalu mengapa tidak menyerahkan aku pada pemerintah?" Jiang Geng mencoba menebak.

"Untuk apa menyerahkanmu ke pemerintah?" Qi Fei menatap Jiang Geng dengan senyum samar.

Jiang Geng ingin berkata sesuatu, namun merasa orang di depannya hanya mempermainkannya. Bertanya lebih lanjut pun tak ada gunanya, malah akan membuatnya tampak bodoh dan semakin jadi bahan olok-olok.

"Saudara Jiang Geng, jangan takut," Qi Fei tersenyum lebar, melanjutkan ucapannya, "Soal membuat garam tanpa izin, bisa saja berujung hukuman mati, tapi juga bisa dianggap seolah-olah tak pernah terjadi."

Melihat Jiang Geng tetap bersikap waspada, Qi Fei pun kehilangan minat untuk bermain-main lagi.

"Sudahlah, aku akan jelaskan padamu." Qi Fei menyimpan senyumnya, mulai menceritakan segalanya pada Jiang Geng.

Sejak hari itu, ketika Qi Chengye dan Xu Pei dalam jamuan makan keluarga menemukan hidangan terasa lebih lezat dari biasanya, Qi Fei pun sempat dimarahi, meski tidak terlalu keras. Hal itu membuat Qi Fei menyimpan kejadian itu dalam-dalam.

Begitu pesta usai, setelah melayani Qi Chengye kembali ke kamarnya, Qi Fei langsung menuju dapur istana. Ia segera menemui koki yang dulu ia rekrut sendiri, berjalan dengan dahi berkerut, hendak menanyai koki itu, apa sebenarnya yang ditambahkan ke dalam masakan.

Koki yang selama beberapa tahun terakhir tidak menunjukkan kemajuan berarti dalam memasak, tiba-tiba menunjukkan lompatan kemampuan yang luar biasa? Qi Fei sama sekali tidak percaya.

Namun, sebelum sempat menanyai, sang koki malah menyambutnya dengan senyum, lebih dulu berkata, "Eh, Kepala Qi, apa gerangan yang membawamu kemari hari ini? Oh ya, dari mana Kepala Qi mendapatkan garam halus berkualitas tinggi itu? Seumur hidupku baru kali ini melihat garam sehalus itu."

Kali ini giliran Qi Fei yang kebingungan.

Setelah bertanya-tanya, ia mengetahui bahwa istana memang menerima garam baru. Ia pun segera bergegas ke Kantor Garam-Besi, mencari Kepala Garam-Besi. Dengan berbagai cara, ia mencoba mencari tahu, apakah ada cara baru dalam memproduksi garam yang ditemukan di sana.

Kepala Garam-Besi pun menjadi gelisah, mengira Qi Fei sedang menyindirnya karena gagal bekerja dengan baik, mengingat garam yang dikirim ke kediaman Pangeran ternyata bermasalah. Ia langsung memerintahkan anak buahnya untuk memeriksa sisa garam yang ada.

Qi Fei ikut serta, dan mendapati bahwa memang garam kali ini jauh lebih baik dari sebelumnya.

Kini giliran Kepala Garam-Besi yang bingung. Ia segera menanyai bawahan yang bertugas menerima barang hari itu, dan mendapati bahwa pengiriman dilakukan oleh kelompok pengangkut yang dipimpin seorang bernama Tu Ye, namun saat serah terima tidak ada hal aneh.

Mungkinkah benar ada seseorang yang menemukan teknik baru membuat garam, sehingga mutunya jauh lebih baik?

Saat Qi Fei dan Kepala Garam-Besi masih kebingungan, tiba-tiba datang lagi kiriman garam berkualitas dari tempat yang sama. Setelah dilihat, ternyata kualitasnya kembali seperti sebelumnya.

Berarti masalahnya pasti ada pada kelompok pengangkut barang itu.

Saat itu, seorang bawahan yang cerdik maju dan memberi hormat, lalu berkata, "Tuan-tuan, saya menemukan sesuatu. Biasanya mereka menyerahkan barang setengah hari lebih awal, tapi kali ini mereka justru menyerahkan tepat di waktu terakhir."

Saat itu keduanya pun menyadari, masalah memang ada pada kelompok pengangkut itu.

Kepala Garam-Besi langsung murka, hendak mengerahkan anak buah untuk menangkap kelompok pembuat garam ilegal itu. Namun Qi Fei yang lebih berpikir panjang menahannya, menyarankan untuk bersabar dan tidak membuat kegaduhan.

Kepala Garam-Besi memang tidak takut pada Qi Fei, tetapi ia segan pada nama besar Qi Chengye, sehingga akhirnya ia menurut.

Setelah itu, Qi Fei kembali menyelidiki masalah ini.

Akhirnya ia menemukan serangkaian fakta. Di kelompok pengangkut bernama Tu Ye itu, ada seorang pemuda baru bernama Jiang Geng. Tampaknya, pemuda inilah yang kemungkinan besar mampu membuat garam berkualitas tinggi itu.

Bukan hanya itu, pemuda ini juga pernah mengunjungi Gang Rias paling tersohor di Long An, bahkan pernah menjual sesuatu di Rumah Rias. Ia juga pernah mendatangi kantor pengadilan kabupaten, meminta bertemu dengan kepala daerah Tang Xinglu.

Setelah menanyai petugas yang berjaga, Qi Fei mendapat tahu bahwa pemuda itu mengaku hendak melapor tentang urusan militer!

Qi Fei pun dibuat ketar-ketir, segera bergegas kembali ke kediaman Pangeran, memberitahukan semua yang ia ketahui pada Qi Chengye tanpa menyembunyikan apa pun.

Qi Chengye yang tengah berbaring di kursi, mendengarkan laporan Qi Fei dengan tenang. Alisnya yang panjang bergerak sedikit, matanya yang terpejam membuka celah tipis.

"Tidak perlu urus kelompok pengangkut. Bawa saja Jiang Geng kemari."

"Baik!" Qi Fei langsung berlutut dan hendak pergi, namun Qi Chengye menahan dengan isyarat tangan.

"Ada lagi yang perlu kulakukan, Tuanku?"

"Bawa beberapa pengawal." Qi Chengye kembali memejamkan mata, tanpa penjelasan lebih lanjut.

Qi Fei selalu menganggap kata-kata Qi Chengye sebagai hukum, tanpa sedikit pun ragu, ia mengiyakan dan segera keluar.

Namun, saat tiba di pemukiman kelompok pengangkut, ia baru tahu bahwa Jiang Geng tidak ada di sana. Ia bermaksud pergi ke dermaga, tetapi di jalan bertemu dengan Xu Pei.

Akhirnya mereka berbincang sebentar, dan Qi Fei menceritakan tujuannya keluar istana. Mendengar urusan itu berkaitan dengan laporan militer, Xu Pei pun tertarik dan berkata, "Sekarang sudah hampir senja, mungkin dia sedang dalam perjalanan pulang. Kita memang punya gambar dirinya, tapi kalau bertemu di jalan belum tentu langsung mengenalinya. Lebih baik kita kembali ke pemukiman dan menunggu."

Qi Fei menyadari dirinya terlalu gelisah, menerima saran Xu Pei, dan mereka berdua bersama empat pengawal kembali dan menunggu hingga hari gelap.

Namun, Jiang Geng tak kunjung muncul.

Keduanya merasa ada sesuatu yang tidak beres, hendak keluar mencari. Ketika keluar, mereka justru mendapati Jiang Geng sedang bertarung dengan lima preman, Xu Pei pun segera turun tangan menyelamatkannya.

Qi Fei mengenang hari yang penuh kejadian aneh itu, memilih beberapa bagian yang bisa ia ceritakan pada Jiang Geng.

Jiang Geng merasa dadanya bergetar, tak ada sedikit pun rasa lega.

Laporan militer lagi. Menyampaikan laporan militer palsu juga adalah kejahatan serius!

Jiang Geng pun memasang wajah tanpa ekspresi, memejamkan mata seolah pingsan, dalam hati mulai memikirkan cara untuk selamat dari bahaya ini.

Melihat mata Jiang Geng terpejam, Qi Fei panik, namun lega ketika melihat dadanya masih bergerak naik turun.

Ia segera meminta pengawal untuk mempercepat laju kereta, suaranya terdengar cemas.

Dalam ketidaksadaran, Jiang Geng merasakan dirinya dipapah turun dari kereta, kemudian dibaringkan di sebuah ranjang, di sekelilingnya terdengar suara gaduh.

Terdengar pula seorang tabib datang memeriksa nadi, mulutnya mengucapkan istilah medis yang tak ia pahami.

Perlahan suara gaduh di telinga menghilang, hidungnya menangkap aroma pahit obat-obatan.

Karena memang ia sedang terluka dan berpura-pura tidur, akhirnya ia malah benar-benar tertidur perlahan.