Bab Satu: Jalan Buntu Menuju Maut

Tahun ketiga puluh enam Dinasti Agung, Kaisar Zhao mulai menua dan akhirnya mengeluarkan perintah, secara luas merekrut tabib dan pendeta untuk mencari pil keabadian, ramuan panjang umur.

Tahun berikutnya, bulan Juli, ribuan kapal bajak laut dari Laut Sejati menyeberangi lautan, kota-kota pesisir menjadi korban pembantaian, dan tidak seorang pun perempuan atau anak-anak yang selamat.

...

Jiang Geng dengan tangan gemetar mengambil sebatang kecil ranting dari balik pakaiannya, mengupas kulit hijau mudanya, memperlihatkan bagian dalam yang putih, lalu menyerahkannya kepada adiknya.

“Hari ini pun kita tak menemukan apa-apa untuk dimakan. Kau makan dulu, besok kakak akan mencari lagi.”

Jiang Xingyue menerima ranting itu, gigi mungilnya menggigit serat kasar, rasa pahit menyebar di mulutnya.

“Kakak lelah, biar aku tidur dulu…” Jiang Geng berkata lemah, perlahan berbaring di tanah, merasakan dahinya panas seperti besi yang dipanaskan, otaknya serasa bubur.

Gambaran-gambaran bercampur aduk muncul di benaknya:

Bajak laut berlari dengan pedang panjang, mengiris tubuh ayahnya, darah segar berhamburan di atas batu biru di gang.

Orang tua yang tangan dan kakinya dipatahkan diikat di bingkai kayu, bajak laut muda berlatih pedang pada mereka.

Perempuan yang lari sambil menggendong anaknya ditusuk pedang panjang, ujung pedang menembus dada anaknya.

“Sungguh lelah…”

Jiang Geng menutup mata, tubuhnya kehilangan seluruh tenaga.

Beberapa hari lalu ia berjalan di malam hari dan terkena demam, hidupnya tak akan lama lagi.

“Kakak, jangan menakutiku,” suara Jiang Xingyue serak tertahan, “Maaf, Xingyue memang bodoh, kakak jangan marah.”

Ia menempelkan ranting yang sudah digigit ke bibir kakaknya yang kering dan pucat, suara bergetar, “Xingyue tidak lapar, kakak saja yang makan…”

Jiang Xingyue semakin ketakutan. Kedua kakak beradik itu berhasil lolos dari kota pesisir, menyusuri jalan utama, masih dikejar oleh bajak laut.

Mereka hanya saling mengandalkan untuk bertahan hidup.

Dengan tangan gemetar, ia memperhatikan dada kakaknya yang naik turun perlahan, hingga akhirnya berhenti.

Ia kehilangan pegangan hidup, tenggorokannya seperti tertahan batu, bahkan untuk menangis pun tak sanggup. Ia hanya memeluk tubuh kakaknya seperti kehilangan jiwa.

Entah berapa lama berlalu, langit semakin gelap.

Jiang Geng perlahan membuka mata, mencoba bangkit, namun seluruh tubuhnya terasa lemas dan mati rasa, seperti tertindih makhluk gaib, tidak bisa menggerakkan tenaga sedikit pun.

“Kakak, kau sadar!” wajah Jiang Xingyue sekejap berseri, lalu menangis.

Ia terus duduk berjongkok, memeluk kepala kakaknya, menunggu kakak itu terbangun.

Begitu melihat Jiang Geng membuka mata, ketakutan yang lama terpendam akhirnya meledak, air mata panas mengalir deras, membasahi wajah Jiang Geng.

“Adik?” Jiang Geng refleks bertanya dengan suara serak.

Tidak benar, aku anak tunggal, mana ada adik?

Tubuh Jiang Geng bergetar, pandangannya kosong, dan tiba-tiba ingatan aneh yang seperti mimpi muncul di benaknya.

“Apakah aku telah menyeberang ke dunia lain?” Jiang Geng merasa lidahnya pahit, kenangan-kenangan itu semakin jelas.

Bajak laut memerintahkan pembantaian kota, orang tua mereka bersama para tetangga melawan, semua gugur di bawah pedang panjang musuh.

Kedua kakak beradik itu terpisah dari kerabat saat melarikan diri, sekarang benar-benar tak punya siapa-siapa.

“Xingyue jangan takut, kakak ada di sini.” Jiang Geng menarik napas dalam, bangkit dan memeluk adiknya, menenangkan.

Melihat rambut adiknya yang kering dan kusut, ia masih merasa seperti dalam mimpi.

Ia menahan rasa aneh dalam hati, mulai memperhatikan sekitar.

Ini adalah gua gelap yang suram, dipenuhi pengungsi yang duduk berjongkok, wajah pucat dan kurus, mata kosong, tubuh kotor, menyebarkan bau busuk.

Mereka berkerumun seperti boneka, saling menghangatkan.

Tanpa makanan, dingin dengan mudah merenggut nyawa mereka.

Dirinya pun mati seperti itu.

“Tangisan bayi!”

Seorang bayi yang masih dalam gendongan tiba-tiba menangis keras, mungkin karena kelaparan, suaranya sangat memilukan.

Tangisan itu bergema di gua yang kosong, seperti petir yang menghantam hati semua orang.

“Di sana!”

Terdengar suara bajak laut dari luar!

Mata pengungsi yang sebelumnya kosong kini diliputi ketakutan, sedikit semangat muncul.

Mereka panik, mengangkat kepala, namun tak tahu arah untuk melarikan diri, seperti sekumpulan tikus yang terjebak di lubang, bergerak cemas, putus asa dan tak berdaya.

Jiang Xingyue pun mendengar suara itu, tubuhnya yang kurus gemetar hebat.

Jiang Geng refleks menepuk punggungnya, matanya semakin tajam dalam kegelapan.

Namun perutnya tetap lapar, seolah-olah ada api yang membakar lambungnya, tubuhnya lemas, tak bisa mengumpulkan tenaga.

Ia mengatur napas, menghirup udara kotor, barulah sedikit tenaganya kembali.

Kini orang-orang semakin panik, bergerak seperti gelombang mendekati bayi.

Ibu bayi itu sudah lama tidak makan atau minum, air susunya sudah kering.

Ia menggumam, mencoba menenangkan anaknya, namun ketakutan melihat wajah-wajah pucat yang mendekat. Ia ingin mundur, tapi terhalang dinding gua, kedua kakinya meninggalkan jejak dalam di tanah.

Dalam keputusasaan, ia tiba-tiba menutup mulut dan hidung anaknya, air mata keruh mengalir deras dari mata kosongnya, urat-urat di lengan kurusnya menonjol, seperti digigit ular.

Tangisan bayi pun terhenti, gua kembali sunyi seperti kuburan.

Jiang Geng merasa punggungnya dingin, jantungnya berdebar keras.

Ingatannya sejelas apapun, tak sebanding dengan kematian nyata di depan mata.

Mereka seperti tikus di bawah tanah, akan mati secara mengenaskan.

Dari luar gua terdengar suara langkah dan bisikan, bajak laut sudah mendekat.

Jiang Geng menatap, para pengungsi spontan menjauh dari mulut gua, berdesakan ke dalam, mata mereka tak menunjukkan perlawanan, hanya ketakutan yang membeku dan kehampaan.

Ia langsung mengambil keputusan, berbisik di telinga adiknya, “Cepat merunduk, tunggu aku kembali.”

Jiang Xingyue langsung menengadah dari pelukan, kedua tangan mencengkeram pergelangan tangan kakaknya, sampai terasa sakit, mata beningnya penuh keraguan dan ketakutan.

“Jangan takut!”

Jiang Geng melepaskan tangan Jiang Xingyue, menaburkan sedikit tanah ke tubuh adiknya untuk menyamarkan, lalu dengan tekad berjalan menuju mulut gua.

Ia tahu, suara bajak laut sudah sangat dekat, mereka tak akan lolos dari pengejaran ini, bersembunyi di gua hanya menunggu dibantai.

Para pengungsi memang sudah kehilangan semangat, hanya menunggu mati.

Yang bisa ia lakukan sekarang adalah mempertaruhkan segalanya demi hidup.

Malam telah tiba, hutan di luar gua juga gelap.

Angin malam berhembus, Jiang Geng merasakan pori-porinya menggigil, di bawah ancaman maut ia justru semakin tenang.

Musuh terang, aku gelap!

Jiang Geng sadar, ia tak mungkin menang melawan bajak laut secara terbuka, meski mereka lelah berlayar, setidaknya masih punya makanan.

Maka ia memilih menyerang diam-diam!

Ia merunduk, bersembunyi di semak dekat gua.

Angin dingin menerpa wajahnya, jantungnya berdegup kencang.

Di kehidupan sebelumnya, ia pemuda yang hidup di zaman damai, tapi sekarang harus berjuang demi bertahan hidup.

Dalam gelap, ia akhirnya melihat musuh mendekat.

Lewat semak, ia mengintip, dua bajak laut membawa pedang panjang, berjalan berurutan, mungkin karena mendengar tangisan, mereka langsung mendekati gua.

Jiang Geng menggigit gigi, menahan tubuh agar tak gemetar, menahan napas yang berat, otot dan tulang menegang, telapak kaki mencengkeram tanah, seperti binatang liar yang siap menerkam.

Semoga adikku selamat!

Ia menyuruh adiknya merunduk di pinggir gua.

Bajak laut masuk dari luar yang terang ke gua yang gelap, penglihatan mereka akan terganggu sementara, adiknya yang bersembunyi di pinggir, tidak bergabung dengan pengungsi lain, mungkin bisa lolos dari pembantaian pertama.

Tapi itu hanya sementara.

Jika ia tak bisa mengatasi bahaya ini, saat penglihatan bajak laut kembali, semua orang akan mati di sini.

Bajak laut masuk berurutan ke dalam gua.

Gua tiba-tiba dipenuhi teriakan kacau, suara pedang mengoyak udara dan tulang patah terdengar samar.

Jiang Geng berkeringat, jantungnya memukul seperti drum, ia bangkit dan menerjang masuk ke gua.

Di dalam gua, kekacauan terjadi, anggota tubuh berserakan, bau darah yang pekat membuat mual.

Kegembiraan luar biasa mengalahkan rasa takut.

Ia menerjang ke depan.

Bajak laut yang tertinggal di belakang mendengar langkah kaki kacau, tubuhnya menegang, mulut berusaha berteriak.

Namun Jiang Geng sudah mencengkeram lehernya dari belakang, tangan lain mengepal dan menghantam.

“Ugh… sss!”

Teriakan bajak laut berubah jadi suara serak.

Jiang Geng menggigit bibir, menggunakan tenaga dan menekuk lutut, menghantam rusuk bajak laut.

“Praaak!” suara keras terdengar, dua titik vital terkena, bajak laut langsung tumbang dan mengerang.

“Siapa itu?”

Bajak laut satunya langsung waspada, mengacungkan pedang dan menyerang.

Jiang Geng membungkuk, mengambil pedang panjang milik musuh, tanpa sempat melihat, menusuk dada lawan.

“Hu hu!”

Darah mengalir, mengalahkan rasa takut membunuh, ia terengah-engah, menatap bajak laut, kembali mengangkat pedang.

Sekali semangat, kedua kali lemah.

Tenaganya mulai menurun.

Namun pedang di tangan memberinya sedikit kepercayaan.

Ia menarik napas dalam, bau busuk membuatnya kembali tenang.

Ia mengangkat pedang, melangkah tegap ke arah bajak laut.

Bajak laut hanya melihat siluet dari mulut gua yang terang, pedang panjang meneteskan darah, seolah-olah harimau menerjang malam, mengaum dengan angin berdarah, garang luar biasa.

Ia refleks mundur setengah langkah, lalu memaki, marah mengayunkan pedang.

Jiang Geng tak ingin adu kekuatan, ia menahan pedang, mengalihkan kekuatan serangan, menahan sakit di telapak tangan, menahan napas, melangkah maju dan menendang lutut lawan.

“Krakk! Aaa!”

Suara tulang patah dan teriakan terdengar bersamaan.

Jiang Geng menggigit gigi, mengayunkan pedang dengan keras.

“Cing!”

Namun tak diduga, di tengah sakit lutut patah, bajak laut masih bisa menangkis!

“Aaa!”

Bajak laut mengaum marah, membanting pedang Jiang Geng, membalik dan menebas wajahnya.

Pedang panjang berdesing, Jiang Geng berusaha menghindar, namun tetap terkena luka parah.

Darah membasahi bajunya, rasa sakit membuat tenaganya hilang, tubuhnya makin lemas.

Bajak laut memaki dengan bahasa asing, pedang mengayun ke arah Jiang Geng.

Jiang Geng dengan susah payah menangkis, namun pedang terlepas, terbang.

Pedang masih melaju kuat, jatuh ke arah wajahnya.

Ia kehilangan tenaga, hanya bisa melihat pedang itu semakin dekat.