Bab Empat Puluh Enam: Eksperimen Labu

Chen Xuan melangkah masuk ke laboratorium, yang ternyata jauh lebih besar dari yang ia bayangkan. Dinding-dinding kaca putih tak terhitung jumlahnya mengelilingi ruangan itu. Saat Chen Xuan berjalan melewati, para korban tampak tak berdaya, tanpa sedikit pun perlawanan. Di dalam bilik-bilik kecil itu, terdapat perlengkapan seperti di rumah sakit: satu jendela dan tiga dinding, serta satu sisi berupa dinding kaca satu arah, memungkinkan pengamatan jelas ke dalam ruangan.

Laboratorium itu juga dipenuhi bekas-bekas pertempuran. Di sekelilingnya, banyak tentara berseragam yang berpatroli, memeriksa dan mengidentifikasi para pengikut Dewa Tao.

"Kebanyakan di sini adalah korban Dewa Tao, dan sebagian adalah korban Dewa Pena. Penelitian mendalam belum dimulai, aku hanya bisa melaporkan berdasarkan hasil eksperimen sementara," kata Zhang Qifeng.

"Kamu tidak butuh tablet?" Chen Xuan bertanya ragu sambil memegang tablet.

Zhang Qifeng menunjuk kepalanya dan berkata dengan tenang, "Data yang kamu pegang juga aku yang masukkan. Seluruh 378 eksperimen itu, sebelum dilakukan, sudah aku simulasikan di kepalaku."

"Aku hanya bisa bilang, menurut hasil eksperimen, pengikut Dewa Tao harus segera dikendalikan," lanjutnya. "Kembali ke pokok pembicaraan," ujarnya.

"Dewa Tao terbagi dalam dua tahap," suara Zhang Qifeng menjadi jauh lebih serius, mulai menjelaskan konsep penelitiannya, yang dapat membantu Chen Xuan memahami laboratorium ini dengan cepat.

"Tahap pertama adalah masa laten. Sebelum patung porselen dihancurkan, Dewa Tao, demi ekspansi cepat, melakukan penggantian yang menyamar sebagai 'evolusi.' Agar para korban cepat matang, mereka diberi kemampuan 'penyembuhan.'"

Ia menunjuk salah satu korban, yang tertera "Nomor 34."

Saat itu, Nomor 34 sedang disetrum seluruh tubuhnya, tubuhnya terikat dengan tali, bahkan tiap jari dipisahkan oleh benang berbeda. Mulutnya disumbat besi, hanya suara rintihan yang terdengar.

Ia adalah seorang praktisi yang dikekang.

"Nomor 34 ditemukan enam hari lalu. Saat baru mulai berlatih Dewa Tao, ia meminta kami membantunya berhenti. Kami mencoba setrum, hipnosis, anestesi, bahkan memotong anggota tubuh... semuanya gagal."

"Hingga akhirnya, ia memohon agar kami membunuhnya. Kami menyetujui permintaannya," kata Zhang Qifeng dengan tenang, namun perkataan itu membuat Chen Xuan bingung.

"Tunggu, maksudmu... ia meminta mati di tengah latihan?"

"Benar," jawab Zhang Qifeng tanpa ragu. "Jika menunggu hingga ia selesai berlatih, lalu tubuhnya sembuh dan berubah pikiran, kemudian dibunuh, itu tidak manusiawi. Jadi aku langsung memenuhi permintaannya," tambahnya, tanpa memperhatikan keterkejutan di wajah Chen Xuan.

Zhang Qifeng melanjutkan penjelasan eksperimennya, "Saat itu, kematian memang efektif."

"Setelah memenggal kepala pengikut Dewa Tao, ia berhenti berlatih. Kami pikir latihan berhasil dihentikan; penyembuhan dan penderitaan pun berhenti."

"Tapi kenyataannya tidak demikian."

"Hari ini, saat patungnya hancur dan penyamaran Dewa Tao terbongkar... ia hidup kembali."

Zhang Qifeng mengungkap fakta mengejutkan. Chen Xuan mengernyit, lalu bertanya, "Jadi... ia tetap digantikan?"

"Benar," Zhang Qifeng menegaskan, lalu menyimpulkan hasil eksperimennya, "Ini membuktikan, memaksa menghentikan latihan tidak mencegah mereka digantikan Dewa Tao. Sebaliknya, mereka malah lebih cepat dimakan Dewa Tao dan menghasilkan pengganti."

"Namun, pengganti semacam ini lebih lemah dibanding praktisi yang menyelesaikan latihan penuh."

"Setengah jadi?" Chen Xuan bergumam sambil menggeser layar tablet, meninjau data dan berkata, "Artinya... semua korban pada akhirnya tetap akan berubah menjadi pengikut Dewa Tao, bahkan jika dibunuh lebih awal, hanya membatasi kemampuannya."

"Eksperimen ini juga menunjukkan pengikut Dewa Tao sangat lihai menipu, bahkan bisa berpura-pura mati."

"Hal ini memperlambat progres eksperimen kami. Banyak data harus direvisi, tapi ini juga bagian dari eksperimen," kata Zhang Qifeng, dengan sikap pragmatis tanpa rasa cemas yang berarti.

"Selanjutnya adalah tahap kedua Dewa Tao: masa ledakan."

"Saat ini, di Kota Tang, jumlah pengikut Dewa Tao yang mencapai enam hari hanya tujuh orang. Mereka menjadi dasar penelitian kami. Karena latihan mereka terganggu di tengah jalan, ancamannya tidak besar."

"Sejauh ini, mereka bisa memperoleh kekuatan lebih dengan saling membunuh, seperti mengendalikan Pedang Tulang Belakang."

"Mengendalikan pedang bukan semata-mata kemauan. Mereka harus melakukan gerakan tangan dan mantra. Jika lengan mereka diserang dan mantra terputus, kemampuan itu bisa terganggu."

Kemampuan mengendalikan pedang, yang dalam novel-novel kultivasi selalu diidamkan, kini menjadi alat pembunuh manusia.

Namun, itu bukan hal yang paling mengkhawatirkan. Senjata modern seperti peluru dan granat juga bisa membunuh dari jarak jauh.

"Hal kedua, adalah kemampuan penyembuhan yang mereka warisi."

"Selama penelitian, kami melakukan hampir seratus percobaan serangan pada tujuh pengikut Dewa Tao, memberi mereka waktu cukup untuk sembuh."

Chen Xuan merasa hatinya bergetar. Peneliti memang pintar merangkai kata, memberi waktu sembuh berarti menyiksa berkali-kali...

"Dari serangan fisik seperti tebasan, tembakan peluru, hingga cara kimia seperti asam sulfat dan gas beracun, semua sudah dicoba."

Zhang Qifeng menyimpulkan, "Tubuh mereka bukan hanya lebih kuat dari manusia biasa, setiap kali diserang, meski dibakar hingga menjadi tulang, atau dilumerkan jadi cairan oleh asam, bahkan ketika menguap... seiring waktu, mereka tetap bisa pulih. Namun, semakin parah luka, waktu penyembuhan semakin lama."

"Secara teori, jika terus-menerus diuapkan, waktu penyembuhan mereka bisa melebihi usia manusia."

Chen Xuan membantah, "Tapi itu mustahil dilakukan pada puluhan ribu pengikut Dewa Tao."

"Selain itu, jika banyak yang terluka parah, bisa muncul makhluk baru, mereka menyebutnya 'menembus batas,' aku lebih suka menyebutnya 'mutasi.'"

"Walau mungkin memiliki banyak kelemahan, kekuatan mereka pasti naik drastis. Siapa tahu, dari puluhan ribu pengikut Dewa Tao, apakah akhirnya akan tercipta Dewa Tao sejati."

Chen Xuan menatap wajah Zhang Qifeng.

Meski Zhang Qifeng terus menjelaskan bahaya para pengikut Dewa Tao yang bagai bom tak terkendali siap meledak mengacaukan Negeri Xia, di wajahnya tak tampak keraguan sedikit pun.

Jelas, keputusan sebelumnya hanya persiapan untuk kesimpulan yang akan ia sampaikan sekarang.

"Jadi, apa hasil eksperimen yang kamu simpulkan?" tanya Chen Xuan.

Zhang Qifeng mengutarakan rencananya, "Berdasarkan karakteristik mereka, menurutku daripada repot-repot membunuh, lebih baik dilakukan pemisahan dan pembatasan penyembuhan."

"Apakah kamu pernah melihat eksperimen pertumbuhan labu saat kecil?"