Bab Seratus Dua Puluh Dua Dipukuli dengan Tongkat hingga Tewas

Yu Hongqiu memandang sikap pria itu dengan perasaan geram yang luar biasa. Sebelumnya, pria ini masih terlihat agak cerdik, setidaknya lebih baik daripada adiknya sendiri, namun mengapa kini ia menjadi sebodoh ini? Ia mengerutkan kening, menatap Tuan Sembilan dan berkata, "Tuan Sembilan, entah kejahatan apa yang telah dilakukan oleh Tuan Yang hingga Tuan Sembilan memperlakukannya seperti ini!"

Tuan Sembilan hanya berdiri di sana tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Liu Xihan yang melihat situasi itu terbatuk kecil, lalu maju dan menatap Yu Hongqiu, "Nona Yu, pria ini mengaku bertindak atas perintah kalian. Apakah itu benar? Pemungutan pajak kepala adalah perintah Pangeran Chen, jadi mengapa harus mengatasnamakan Kaisar? Bukankah ini mencoreng wajah Kaisar dan mencederai wibawa kerajaan?"

Liu Xihan tetap menampilkan sikap yang santun, namun kata-kata yang diucapkannya membuat orang lain merinding.

Yang Changfu kini terdiam. Ia melihat sikap Yu Hongqiu terhadap Tuan Sembilan dan dua rekannya, hatinya mulai merasa cemas. Ia akhirnya tersadar dari kebodohannya. Memikirkan tindakannya tadi, ia sendiri tidak berani percaya bahwa orang yang melakukan hal itu adalah dirinya. Selama ini ia selalu merasa cerdik dan akan mempertimbangkan segala sesuatu dengan matang sebelum bertindak.

Alasan ia bertindak gegabah hari ini adalah karena ia menyimpan terlalu banyak dendam dan penghinaan dari kakak laki-laki dan iparnya di masa lalu. Setelah menemukan pendukung yang kuat, ia menjadi terlalu bersemangat hingga lupa untuk bersikap rendah hati. Ia hanya ingin membalas dendam di rumah kakaknya sampai lupa membaca situasi. Sekarang, apa yang harus ia lakukan? Ia harus segera mencari jalan keluar, jika tidak, pendukung besarnya ini akan lepas.

Sementara Yang Changfu sedang gelisah, Yu Hongqiu justru memiliki pandangan baru terhadapnya. Urusan tidak terselesaikan, namun rahasia terpenting mereka justru terbongkar. Benar-benar sial!

Menghadapi desakan Liu Xihan, ia hanya bisa tersenyum dan berkata, "Saya tidak mengerti apa yang dimaksud oleh Tuan Muda Liu. Mengenai pajak kepala, bukankah hal itu sudah lama ditiadakan?" Tidak ada pilihan lain, demi menghindari jebakan, ia terpaksa berpura-pura tidak tahu apa-apa. Namun di dalam hatinya, ia sadar bahwa misi mereka kali ini telah gagal, dan penyebab utamanya adalah si bodoh Yang Changfu.

Melihat Yu Hongqiu yang berpura-pura bodoh, Shen Junling mencemooh tanpa sungkan, "Oh, mulai berpura-pura bodoh ya? Sejak kapan Pangeran Chen menjadi begitu pengecut, berani berbuat tapi tidak berani bertanggung jawab? Kembali dan katakan pada tuanmu, dia perlu menemui dokter. Matanya benar-benar buruk hingga memilih dua orang yang lebih bodoh dari babi sebagai bawahannya! Salah satunya bahkan tidak tahu malu, sepanjang hari terus membuntuti tuan kami!"

"Kau—" Wajah Yu Hongqiu memerah karena marah. "Shen Junling, bicaralah dengan sopan! Meskipun aku menaruh hati pada Tuan Sembilan, kau tidak punya hak menghinaku dengan hal itu!"

Xiao Yue setuju dengan ucapan Yu Hongqiu. Perasaan seorang gadis adalah hal yang berharga, apalagi Yu Hongqiu tidak menjadi gila atau mencelakai orang lain hanya karena menyukai Tuan Sembilan. Hubungannya dengan Tuan Sembilan sebagai lawan juga karena posisi tuannya, tidak seperti tokoh antagonis dalam drama yang sering ia tonton, yang akan melakukan tipu muslihat jika tidak mendapatkan pria yang diinginkannya.

Shen Junling sama sekali tidak melunak hanya karena Yu Hongqiu seorang wanita. "Aduh, aku sangat takut. Apa yang akan kau lakukan padaku? Beritahu kau, Tuan Muda ini tidak takut!"

Yu Hongqiu yang sudah paham sifat tak tahu malu Shen Junling, menarik napas dalam-dalam, lalu berbalik kepada Liu Xihan, "Tuan Muda Liu, sebaiknya kita bicara langsung mengenai masalah ini. Terus berdebat hanya membuang-buang waktu!"

Liu Xihan mengangguk dan melirik Tuan Sembilan. Tuan Sembilan tetap diam, namun Liu Xihan tahu bahwa itu berarti ia setuju menyerahkan masalah ini untuk diselesaikan sendiri. Saat melihat Shen Junling hendak membuka mulut lagi karena ucapan Yu Hongqiu, ia segera memotongnya, "Nona Yu, pajak kepala sudah dihapuskan sejak masa pemerintahan Kaisar terdahulu. Bahkan saat itu, pajak hanya dikenakan bagi mereka yang berusia tujuh belas hingga lima puluh tahun. Mengapa maksud Tuan Yang sekarang adalah setiap rumah harus membayar berdasarkan jumlah anggota keluarga tanpa batasan usia, bahkan kami yang sedang bertamu pun harus membayar? Saya ingin tahu, apa sebenarnya yang direncanakan Pangeran Chen?"

Para penduduk desa yang mendengar ucapan Liu Xihan pun menjadi tenang. Di antara mereka, para tetua juga tahu tentang istilah pajak kepala, namun karena akses informasi yang minim, mereka tidak tahu bahwa pajak tersebut sudah dihapuskan. Kini, setelah mendengar penjelasan Dokter Liu, mereka sadar bahwa pajak itu bukanlah perintah Kaisar, melainkan ulah Yang Changfu. Memikirkan hal itu, mereka merasa sangat marah. Tidak ada yang menyangka bahwa orang di desa mereka sendiri bisa begitu kejam.

Yang Changfu bergegas mendekati Yu Hongqiu. Ia kini paham bahwa tindakannya tadi salah. Tugas dari tuannya tidak terselesaikan, malah pihak lawan sudah mengetahui niat mereka sepenuhnya. Jika tuannya menyalahkan dirinya, ia tidak akan sanggup menanggung akibatnya.

Yang Changfu berkeringat dingin karena panik. Yu Hongqiu tidak memedulikannya saat ini; ia harus berusaha meminimalkan dampak dari kejadian ini. Bahkan jika tujuan mereka tidak tercapai, ia tidak boleh membiarkan bukti kuat jatuh ke tangan lawan. Setelah mendengar perkataan Liu Xihan, ia berkata dengan tenang, "Tuan Muda Liu, masalah ini bukanlah perintah Pangeran Chen. Seperti yang Anda tahu, pajak kerajaan selalu dikelola oleh Tuan Sembilan. Tuan kami bahkan tidak memiliki wewenang untuk mencampurinya, jadi ini pasti sebuah kesalahpahaman."

Wajah Tuan Sembilan tampak sangat tidak enak dipandang. Kilatan cahaya melintas di matanya. Jadi inilah tujuan mereka. Dengan memungut pajak berat atas nama Kaisar, rakyat secara alami akan mengeluh. Meskipun mereka tidak berani mendiskusikannya secara terbuka, di dalam hati mereka akan membenci Kaisar. Kaisar akan dianggap sebagai penguasa yang bodoh dan menindas rakyat, sehingga kehilangan dukungan rakyat. Saat itulah, jika Pangeran Chen melakukan pemberontakan, suara perlawanan rakyat akan kecil, dan citra Pangeran Chen tidak akan dikaitkan dengan pengkhianat.

Pajak kerajaan selalu di bawah tanggung jawabnya. Jika terjadi masalah, dirinya lah yang pertama kali harus menanggung akibatnya. Mengenai apa dampaknya, itu tergantung pada keputusan Kaisar. Jika ia harus menanggung akibatnya, ia mungkin akan merasa tidak puas terhadap Kaisar. Ditambah lagi, jika ada pihak yang menghasut, hubungan antara dirinya dan Kaisar akan berada di ujung tanduk.

Tampaknya ia memang menjadi penghalang bagi pemberontakan Pangeran Chen, sehingga mereka bersusah payah merancang skema ini. Sungguh taktik yang sekali pukul dua burung. Orang-orang yang ditugaskan memungut pajak kemungkinan besar adalah orang kepercayaan Pangeran Chen, sehingga jika Kaisar menyelidikinya, jejaknya tidak akan mengarah pada Pangeran Chen, melainkan pada dirinya sendiri.

Namun, rencana manusia tidak akan mengalahkan kehendak langit. Pangeran Chen mungkin tidak mengira bahwa ia akan gagal karena ulah Yang Changfu. Pangeran Chen selalu bertindak hati-hati, begitu pula orang kepercayaannya. Kemungkinan besar, Pangeran Chen belum memberi perintah resmi untuk bertindak.

Namun Yang Changfu, entah ingin menyelesaikan tugas lebih awal, ingin pamer, atau sekadar ingin membalas dendam, justru datang ke Desa Linshui untuk memungut pajak. Dan karena Yu Hongqiu datang paling terakhir, bisa dipastikan bahwa Yang Changfu bertindak atas inisiatif sendiri. Sepertinya Pangeran Chen tidak memberikan instruksi mendetail kepada Yang Changfu karena mengira Yu Hongqiu akan mengawasi di sini.

Wajah Shen Junling dan Liu Xihan juga tampak muram. Mereka telah memahami tujuan Pangeran Chen. Melihat tuan mereka diperdaya seperti ini, mereka merasa sangat geram dan ingin segera menghabisi Pangeran Chen.

Yu Hongqiu melihat mereka terdiam dan merasa lega. Meskipun tujuan mereka tidak tercapai, setidaknya Tuan Sembilan kini memahami segalanya namun tidak bisa langsung menghukum mereka. Melihat ekspresi marah mereka, suasana hati Yu Hongqiu sedikit membaik.

Ia menoleh ke arah Yang Changfu di sampingnya dan berkata dengan dingin, "Tuan Yang, untuk apa kau masih berdiri di sini? Cepat kembali ke kantor kabupaten! Tidakkah kau mendengar perkataan Tuan Sembilan bahwa pajak kepala sudah dihapuskan?"

Yang Changfu, yang tadinya mengira akan dihukum, merasa lega dan segera memerintahkan para bawahannya untuk pergi.

"Tunggu dulu!" Wajah Shen Junling kini tidak lagi terlihat marah, melainkan tersenyum sinis. "Tuan Yang ini belum menerima dokumen perintah pajak, namun berani memungut pajak secara sewenang-wenang. Apakah dia tidak perlu menerima hukuman?"

Tubuh Yang Changfu bergetar. Ia tidak menyangka tetap tidak bisa lolos. Dengan tangan gemetar dan wajah pucat, ia berkata, "Tidak... saya tidak berani... mohon ampun!" Ucapannya terbata-bata dan tidak karuan.

Xiao Yue memutar matanya. Tadi pria itu begitu angkuh dan meremehkan penduduk desa, mengapa sekarang menjadi begitu pengecut? Para penduduk desa yang melihat sikap Yang Changfu pun menertawakannya.

Tuan Sembilan menyipitkan mata dan berkata dengan dingin, "Jika tidak ingin dihukum, katakan siapa yang memerintahkanmu!"

Mendengar itu, tubuh Yang Changfu semakin gemetar hebat. Bisakah ia mengatakan bahwa ia diperintah oleh Pangeran Chen? Ia hanya mengikuti Yu Hongqiu ke ibu kota dan bertemu Pangeran Chen, tetapi bukan di kediaman Pangeran, melainkan di sebuah restoran. Terlebih lagi, Pangeran Chen tidak pernah menyebutkan identitasnya; hal itu diberitahukan oleh Yu Hongqiu. Masalah pajak juga hanya dibicarakan oleh Yu Hongqiu. Saat itu hanya ada mereka berdua, jika wanita itu tidak mengaku, ia tidak punya bukti. Dan jika ia mengatakannya, itu sama saja dengan mengkhianati pihak Pangeran Chen.

Tidak ada pilihan, Yang Changfu hanya bisa mengatupkan giginya dan tetap bungkam. Yu Hongqiu mengangguk kecil, merasa pria itu cukup cerdik karena tidak menyeret dirinya. Tuan Sembilan dan Shen Junling melihat situasi itu dan menyadari bahwa pria itu sudah tidak berguna. Shen Junling memberi isyarat kepada pengawal rahasia, yang kemudian menyeret Yang Changfu pergi.

Yu Hongqiu menghalangi jalan pengawal itu dan bertanya kepada Shen Junling, "Entah hukuman apa yang ingin kalian berikan padanya?"

Tuan Sembilan melambaikan tangan dengan tidak sabar, "Pukul sampai mati!"

Xiao Yue dan Yang Changfu terkejut menatap Tuan Sembilan. Mata Yu Hongqiu menyipit, sementara Yang Changfu jatuh ke tanah karena ketakutan. Para penduduk desa di sekitar juga menatap Tuan Sembilan dengan terkejut. Meskipun mereka membenci Yang Changfu, mereka tidak pernah berpikir untuk mencabut nyawanya. Mereka hanyalah orang-orang sederhana yang terbiasa berselisih kecil dengan tetangga, sehingga mereka terpaku mendengar hukuman tersebut.