Bab 1 Perjamuan Para Penulis “Kelas Bawah” dalam “Masyarakat Rendahan” (Bab Panjang 5000 Kata, Mohon Dibaca Terus)

Berjalan selama tiga setengah bulan, dan hampir empat bulan sejak penjelajahan waktu, Kitagawa Hide akhirnya bertransformasi dari seorang penjaga keamanan kecil menjadi pilar utama majalah sastra murni terkemuka, Gunzo.

Pada saat yang sama, Saito Reina yang selalu melindunginya dengan gigih, serta Muramatsu Tomomi yang tidak gentar di saat-saat krusial dan membantunya dengan sekuat tenaga, masing-masing juga mendapatkan kenaikan jabatan dan gaji yang layak mereka terima.

Saito Reina dipromosikan dari editor penanggung jawab menjadi wakil pemimpin redaksi, dan mendapatkan rubrik majalah eksklusif miliknya sendiri. Meskipun itu adalah rubrik haiku yang tidak diminati siapa pun, itu tetap jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.

Muramatsu Tomomi akhirnya melihat titik terang setelah melalui masa-masa sulit, melompat dari pemimpin redaksi menjadi salah satu jajaran manajemen inti yang memegang kekuasaan nyata sebagai wakil pemimpin redaksi bagian editorial.

Saito Reina yang juga mendapatkan bonus lumayan segera mengusulkan untuk mentraktir mereka berdua di sebuah izakaya mewah.

Muramatsu Tomomi dengan sopan menolak tujuannya karena malam ini dia memiliki agenda jamuan makan bersama pemimpin redaksi dan para petinggi lainnya. Konon, putri tunggal Ketua Noma Sawako, yaitu Direktur Eksekutif Noma Airi, juga akan hadir, sehingga dia benar-benar tidak bisa mengelak.

Perayaan kemenangan yang hanya dihadiri oleh dua orang terasa agak terlalu sepi. Mengingat kafe jazz milik Kitagawa Hide diam-diam telah selesai direnovasi, dia pun mengusulkan agar mereka memanggil beberapa teman untuk datang ke kafe guna menikmati minuman dan mengobrol, serta berbagi kegembiraan atas kesuksesan tersebut dengan semua orang.

Orang-orang yang dikenal Kitagawa Hide di sini masih belum banyak. Setelah memeras otak, satu-satunya orang yang bisa ia undang adalah Iwai Takuya dan Chihara Masato. Yang pertama adalah mantan penulis asuhan Saito Reina sekaligus penggemar setianya, sementara yang terakhir adalah pegawai bank yang belakangan ini selalu sibuk membantu renovasi kafe ke sana ke mari, dan kini telah diakui oleh Kitagawa Hide sebagai seorang teman.

Mendengar hal itu, Saito Reina berpendapat bahwa lebih baik acara tersebut diubah menjadi sebuah pertemuan kecil para penulis di bawah naungannya.

Tahun lalu, dia dan para penulis yang dapat diandalkan serta memiliki hubungan baik sering beristirahat dan mengobrol di bar milik Iwai Takuya dengan cara seperti itu. Belakangan, karena berbagai alasan, mereka tersebar di berbagai penjuru Tokyo. Kini, saatnya mereka berkumpul kembali, sekaligus memperkenalkannya kepada Kitagawa Hide dan sekalian mendongkrak popularitas kedai barunya.

Hanya saja, Saito Reina khawatir Kitagawa Hide akan memandang rendah para penulis biasa atau bahkan yang hidup dalam kemelaratan tersebut.

Kitagawa Hide sama sekali tidak mempermasalahkan hal itu dan langsung berkata kepadanya, "Saito-san, Anda sudah dipromosikan menjadi wakil pemimpin redaksi. Mulai sekarang, aku adalah bagian dari kubumu, tentu saja aku harus mengenal lebih banyak penulis di bawah asuhanmu."

Tentu saja itu hanya sebuah ucapan gurauan, namun Saito Reina merasa sangat tersentuh, sebab Kitagawa Hide tidak menjadi sinis seperti Oshima Hikaru meskipun telah menggantikan posisinya.

Kitagawa Hide tetaplah Kitagawa Hide yang dulu.

Dan dia pun tetaplah Saito Reina yang dulu.

Keduanya langsung sepakat dan mulai menghubungi orang masing-masing, serta berjanji untuk bertemu pukul 7 malam di kafe jazz milik Kitagawa Hide yang dinamai "Peter Cat".

......

Keigo Higashino yang tahun ini telah menginjak usia tiga puluh tujuh tahun tidak pernah menyangka bahwa dalam sisa hidupnya, ia masih memiliki kesempatan untuk menghadiri pertemuan pribadi para penulis bersama wakil pemimpin redaksi departemen editorial Gunzo.

Pada tahun 1985, melalui novel misteri remaja sekolah menengah berjudul *After School*, Keigo Higashino memenangkan Penghargaan Edogawa Rampo dan resmi melakukan debut sasteranya.

Namun, di dunia ini, literatur misteri selalu dipandang sebelah mata, memiliki pangsa pasar yang sempit, sedikit penulis yang menggelutinya, dan masih berada di dasar rantai penghinaan dunia sastra.

Keigo Higashino berhasil melakukan debut yang sukses di usia muda yaitu 27 tahun, yang membuat kepercayaan dirinya dalam menulis meningkat pesat. Ditambah lagi dengan fakta bahwa kemenangannya diketahui oleh perusahaan tempatnya bekerja yaitu Denso Corporation Jepang, bekerja sambil menulis sudah menjadi hal yang tidak mungkin dilakukan.

Oleh karena itu, pada bulan Maret 1986, ia mengundurkan diri dan pergi ke Tokyo untuk memulai jalannya sebagai seorang penulis profesional.

Namun, dalam sepuluh tahun setelah memenangkan penghargaan tersebut, karya-karya Keigo Higashino tidak pernah lagi terjual hingga melampaui seratus ribu eksemplar, dan majalah-majalah yang menserienskan novelnya pun gulung tikar satu demi satu. Dengan perasaan putus asa, pada tahun 1994 ia beralih profesi untuk menulis sastra murni yang sedang paling digandrungi di pasaran dalam kurun waktu tertentu.

Berkat pencapaiannya di masa lalu, Saito Reina menentang arus dan mengikat kontrak dengannya.

Namun Keigo Higashino tetap saja mengalami kegagalan total.

Masa kontrak satu tahun dengan Kodansha telah berakhir dan ia tidak dapat memperpanjangnya, sehingga ia pun dengan penuh kepedihan meninggalkan *Gunzo*.

Sama seperti Iwai Takuya dan para penulis strata bawah lainnya, impian sastra yang telah dipertahankan Keigo Higashino selama bertahun-tahun berada di ambang kehancuran, sementara masyarakat yang tertekan pasca runtuhnya gelembung ekonomi juga memicu masalah dalam kehidupan percintaannya.

Istri yang telah dinikahinya selama dua belas tahun berselingkuh dan sedang bersiap untuk menceraikannya.

Tepat di masa-masa paling sulit inilah, buku karya Kitagawa Hide datang bagaikan secercah cahaya yang merobek langit kelabu di atas kepalanya.

Keigo Higashino yang kembali bersemangat mengangkat pena kayunya, bersiap untuk menyerahkan naskah sekali lagi kepada Saito Reina.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa mantan editor wanita muda yang baru lulus kuliah itu kini telah bertransformasi menjadi wakil pemimpin redaksi *Gunzo*, dan bahkan mengundangnya untuk menghadiri pertemuan pribadi para penulis yang dihadiri oleh Guru Kitagawa Hide!

Ia adalah orang pertama yang tiba di luar "Peter Cat", berdiri di tempat yang agak jauh, terus-menerus merapikan pakaian di depan dinding kaca toko di sebelah, sambil dengan tenang menunggu kedatangan yang lain.

"Yo, Higashino, kau ternyata benar-benar datang!" Seorang pria berambut pelontos cepak dengan tubuh kurus dan rongga mata yang cekung memanggilnya, lalu berlari kecil menghampiri.

"Tango?" Keigo Higashino agak pemalu. Namanya dipanggil begitu keras di jalanan membuat kedua kakinya hampir bergetar. Setelah melihat dengan jelas siapa orang tersebut, emosinya baru sedikit mereda.

"Aku sudah tahu Guru Saito pasti akan mengundangmu!" Pria bernama Shiro Tango itu langsung merangkul pundak Keigo Higashino yang kaku sambil tertawa lepas. "Bagaimana kabar belakangan ini? Masih menulis novel?"

"Eh... b-biasa saja, sedang menulis." Meskipun keduanya sudah cukup akrab, Keigo Higashino tetap agak kewalahan menghadapi sikap sok akrab pria ini.

Shiro Tango menarik Keigo Higashino menuju ke arah kafe, dan langsung dibuat terkejut oleh dekorasi yang tampak baru serta fasad yang indah.

"Kudengar ini adalah kedai yang dibuka oleh Guru Kitagawa. Sungguh, selera seorang sastrawan memang berbeda," puji Shiro Tango dengan suara lantang.

Keigo Higashino mendongak menatap papan nama yang bertekstur kuat itu, lalu berkata dengan suara pelan, "Sastrawan? Bukankah itu agak..."

"Higashino! Kau ini ya, terlalu kurang pandai beradaptasi dengan urusan duniawi. Berdasarkan kemampuan Guru Kitagawa, bahkan jika sekarang belum, di masa depan dia pasti akan menjadi sastrawan besar yang namanya bergema di dunia sastra." Shiro Tango berkata demikian sambil melirik ke arah kafe, dan kebetulan melihat Saito Reina yang sedang berjalan bersama dua pria muda sambil tersenyum.

"Guru Saito, sebelah sini, sebelah sini!" Dia melambaikan tangannya dengan penuh semangat.

Kitagawa Hide sedang mengobrol dengan Saito Reina dan Chihara Masato tentang Iwai Takuya. Melihat dua pria yang berdiri di seberang, minatnya langsung timbul dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Saito-san, apakah itu benar-benar Keigo Higashino?"

"Betul. Higashino-san dulunya menulis novel misteri, oh, jenis sastra populer di pasaran yang menjadikan pemecahan kasus sebagai alur cerita utamanya." Khawatir Kitagawa Hide tidak tahu apa itu novel misteri, ia bahkan sengaja menjelaskannya, "Namun sejak memenangkan penghargaan, dia tidak pernah lagi menghasilkan karya laris yang baru. Tahun lalu dia pindah ke tempatku dan menulis sastra murni untuk beberapa waktu."

Kitagawa Hide awalnya tidak berani memastikan apakah itu adalah Keigo Higashino yang ia kenal, namun sekarang ia sudah tujuh puluh hingga delapan puluh persen yakin.

Untunglah, untunglah. Meskipun di dunia sastra Jepang saat ini literatur misteri sama sekali belum berkembang, dia tetap tidak terlalu ingin mengambil jalan orang lain dan membuat orang lain kehilangan jalan mereka.

Ia sudah menggenggam satu set kartu truf di tangannya, dan hanya dengan mengeluarkan kartu sesuai urutannya ia sudah bisa melewati hidup dengan santai, untuk apa harus merebut mangkuk nasi orang lain?

Meskipun ia sendiri juga tidak tahu apakah Keigo Higashino ini bisa meledak di pasaran seperti "senior" di dunia masa depannya.

"Oh, apakah itu Higashino-san yang menulis *After School*?" Chihara Masato tersadar. "Kudengar itu adalah novel pemenang penghargaan bertema misteri di masa SMA-ku. Tak disangka aku bisa bertemu idola di sini."

"Kalau begitu nanti kau harus meminta tanda tangan secara diam-diam ya," kata Kitagawa Hide sambil tersenyum nakal dan mengedipkan mata, yang dibalas dengan senyuman oleh Chihara Masato.

Dia tadinya khawatir Chihara Masato yang tidak menulis buku akan merasa canggung, mengingat satu-satunya orang yang dikenalnya yaitu Iwai Takuya tampaknya berhalangan hadir. Namun melihat sekarang, sepertinya kekhawatiran itu tidak perlu ada.

"Guru Saito, selamat malam!" Keigo Higashino dan temannya membungkuk kepada mereka. Setelah kedua belah pihak saling memperkenalkan diri secara singkat, Kitagawa Hide membuka kunci pintu dan membawa mereka masuk ke dalam kafe yang telah selesai direnovasi.

"Ya ampun, suasananya benar-benar berbeda dari saat pertama kali kita ke sini, sangat berkelas!" seru Shiro Tango kagum, lalu berjalan ke depan bar dan duduk. "Layaknya Guru Kitagawa! Hari ini Anda mengeluarkan banyak biaya."

"Haha, mana ada, hanya mendekorasi ulang secara sederhana saja." Kitagawa Hide kembali ke balik bar dan berjalan menuju lemari minuman. "Semua ingin minum apa?"

"Bir saja sudah cukup," jawab Saito Reina sambil tersenyum.

Beberapa pria tersebut ikut menyetujui, lalu berbaris rapi dan membentuk lingkaran kecil di depan bar, duduk mengelilingi Saito Reina sebagai pusatnya.

Kitagawa Hide sibuk meracik bir dan ayam goreng sambil mengamati kedua orang itu dengan rasa penasaran. Keigo Higashino sudah pasti tidak perlu disebutkan lagi, di kehidupan sebelumnya ia telah membaca banyak karya pria tersebut, "mesin cetak uang dunia literatur misteri" itu sangat terkenal di seluruh dunia.

Adapun Shiro Tango, ia belum pernah mendengar nama penulis yang satu ini.

Saat dalam perjalanan tadi, Saito Reina dengan rasa malu sempat berbisik kepadanya bahwa Shiro Tango telah berulang kali menemui jalan buntu dalam sastra murni. Prestasi terbaiknya adalah sekali masuk nominasi Penghargaan Pendatang Baru Gunzo, namun ia tetap teguh pada mimpinya dan tidak mau menyerah. Kini, ia berusaha keras untuk terus menulis sastra murni sambil mengandalkan penulisan novel erotika untuk mencari uang.

Ya, Anda tidak salah dengar.

Shiro Tango memiliki nama pena lain yang khusus digunakan untuk menulis karya-karya sastra berbau dewasa guna meraup pundi-pundi uang.

Novel erotika di tengah masyarakat yang tertekan saat ini masih memiliki pasar yang cukup besar, hanya saja tidak bisa dipublikasikan secara terang-terangan. Para penulis novel erotika ini pun tidak berani menampakkan wajah asli mereka, dan masing-masing mengenakan entah berapa banyak nama pena samaran.

Saito Reina khawatir Kitagawa Hide akan memandang Shiro Tango dan dirinya dengan kacamata sebelah, namun tidak disangka Kitagawa Hide justru merasa cukup penasaran dengan hal tersebut.

Ia adalah orang yang datang dari abad baru, pandangannya relatif terbuka. Bukankah itu hanya menulis cerita dewasa?

Cerita dewasa di era mendatang bahkan telah berkembang hingga menjadi kisah-kisah yang jauh lebih kompleks dan bervariasi. Karya Shiro Tango jika dibandingkan dengan hal-hal tersebut hanyalah ibarat gerigi kecil di hadapan gunung yang besar.

Mereka berberapa orang dengan gembira minum dan mengobrol. Setelah tiga putsrand tegukan, suasana mulai mencair dan mereka secara bertahap melepas kecanggungan, mulai mengeluhkan masyarakat serta pemerintah, dan membicarakan kehidupan masa depan yang menyedihkan.

Bahkan Chihara Masato yang tidak menulis novel pun ikut mengeluhkan Bank Sentral Industri yang birokrasinya padat dan sarat akan korupsi internal, merasa bahwa negara dan perekonomian ini benar-benar sudah tidak tertolong lagi!

"Guru Kitagawa sebentar lagi akan menyelesaikan serialisasi karya penutupnya, bukan? Jika tidak meleset, *Hear the Wind Sing* pasti akan dilirik oleh stasiun televisi dan diadaptasi menjadi film televisi! Sungguh membuat iri," kata Shiro Tango sambil meneguk birnya lagi. "Andai saja aku memiliki separuh, tidak, sepersepuluh, tidak, tidak, seperseratus saja dari kemampuan Guru Kitagawa!"

"Haha, aku justru sangat ingin membaca novel Shiro-san," jawab Kitagawa Hide sambil tersenyum tipis.

"Duh, andai saja semua orang bisa menulis haiku. Ditugaskan memegang rubrik haiku membuatku sangat pusing," keluh Saito Reina dengan wajah yang memerah karena pengaruh alkohol dan suara yang mulai sedikit melayang. Wajahnya yang baru-baru ini berhasil mereda pembengkakannya, begitu teringat akan rubrik haiku, rasanya ingin membengkak kembali.

"Andai saja Kitagawa-san... bisa menulis haiku!" keluhnya sekali lagi sambil menghela napas.

"Jika Guru Kitagawa ingin menulis, beliau pasti bisa menulisnya. Aku masih ingat kalimat di dalam buku *The Pinball, 1973* itu," kata Keigo Higashino sambil mengisap sebatang rokok. Pikirannya melayang jauh dan ia tidak dapat menahan diri untuk melafalkan bait kalimat di dalam novel dengan suara pelan, "Hati kita telah digali menjadi beberapa sumur, dan burung-sungai melintas di atas bibir sumur... Betapa indahnya kalimat itu."

"Suatu hari, sesuatu merebut hati kita. Apa pun itu, hal yang sangat kecil. Kuncup mawar, topi yang hilang, sehelai sweater kesukaan di masa kecil, piringan hitam tua di Gibbitni..." Semakin dibaca, Keigo Higashino semakin terpesona hingga tak kuasa bergumam pelan pada dirinya sendiri, "'Aku' dan Tikus sama-sama telah menemukan 'mesin pinball' yang hilang di dalam hati mereka, lantas di manakah inspirasi novelku berada?"

Kitagawa Hide yang sedikit mabuk tiba-tiba teringat sesuatu setelah mendengarnya, lalu buru-buru meraih tangan Keigo Higashino: "Higashino-san, apakah saat ini Anda sedang tidak menulis novel misteri?"

"Ah, iya benar... penjualan novel misteri kurang bagus, aku berencana untuk belajar dari Guru Kitagawa untuk menulis sastra murni..." Keigo Higashino terkejut oleh tindakannya.

"Jangan! Dengarkan aku, gaya tulisanmu tidak cocok untuk sastra murni. Tolong teruslah menulis tema yang menurutmu menarik! Kupikir mungkin kau bisa mempertimbangkan untuk menggabungkan elemen supranatural dan etika ke dalamnya, mungkin itu akan memercikan beberapa keajaiban yang luar biasa."

Kitagawa Hide tidak bisa menjelaskannya terlalu gamblang, namun ia percaya pihak lawan dapat memahami maksud kata-katanya.

Setelah Keigo Higashino mengalami masa vakum selama dua belas tahun, sebuah buku berjudul *The Secret* yang menceritakan tentang arwah istri yang telah meninggal bersemayam di dalam tubuh anak perempuannya berhasil membawanya kembali ke hadapan publik, dan buku tersebut juga merupakan karya terlaris pertamanya yang terjual hingga melampaui 50 juta eksemplar.

"Etika dan elemen supranatural..." Keigo Higashino jatuh dalam lamunan yang mendalam.

"Terdengar sangat menarik. Pantas saja Guru Kitagawa adalah seorang guru besar!" Shiro Tango yang bahkan tubuhnya sudah mulai bergoyang-goyang tetap secara naluriah memuji Kitagawa Hide.

Reaksi Chihara Masato tergolong lebih normal: "Tema baru yang dibicarakan oleh Guru Kitagawa ini benar-benar menarik perhatianku. Apakah novel misteri benar-benar bisa ditambahi elemen-elemen seperti itu?"

Saito Reina justru menatap Kitagawa Hide dengan penuh kewaspadaan, dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan suara pelan, "Kitagawa-san, apakah akhir-akhir ini Anda sedang mempersiapkan buku baru? Bukankah..."

"Tenang saja, Saito-san, aku sama sekali tidak memiliki hasrat untuk menulis literatur misteri, setidaknya untuk saat ini." Kitagawa Hide tersenyum untuk menghilangkan kekhawatirannya. Sekarang saja sudah ada seorang penulis papan atas yang duduk di sampingnya, dia semakin tidak memiliki hasrat untuk menulis genre tersebut.

Lebih baik baginya berjalan sampai akhir di jalur sastra murni ini.

"Baguslah kalau begitu, baguslah." Saito Reina tadinya berniat menanyakan arah cerita seperti apa, namun mengingat masih ada orang lain di sini, ia pun mengurungkan niatnya.

Setelah selingan kecil tersebut, mereka beberapa orang kembali melanjutkan minum sejenak. Harus diakui bahwa pertemuan kecil minum-minum setelah jam kerja bagi orang Jepang memang cukup menarik.

Jika orang-orang lain dapat cocok denganmu, mengobrol dan minum bersama setelah jam kerja seperti ini terbukti sangat ampuh untuk meredakan stres.

Menjelak pukul sepuluh malam, Kitagawa Hide satu per satu mengantarkan mereka yang sudah mabuk ke dalam taksi, bahkan dengan penuh perhatian membayarkan ongkos taksi yang cukup mahal.

Meskipun ia sangat peduli pada uang, namun dalam situasi yang diperlukan, ia justru semakin tidak peduli bagaimana cara menghabiskannya.

Orang yang tahu cara membelanjakan uang adalah orang yang tahu cara menghasilkan uang.

Saito Reina adalah seorang wanita dan memiliki batas kendali di dalam hatinya, sehingga ia tidak terlalu mabuk. Sebelum naik ke taksi, ia menggenggam tangan Kitagawa Hide erat-erat, dan setelah terdiam cukup lama barulah ia melontarkan kalimat: "Aku tahu Kitagawa-san tidak suka mendengarnya, namun aku tetap ingin mengatakannya... Terima kasih banyak, dari berbagai aspek, aku ingin mengucapkan terima kasih kepadamu."

Tanpa Kitagawa Hide, ia tidak akan pernah bermimpi seumur hidupnya untuk menjadi seorang wakil pemimpin redaksi.

Mantan wakil pemimpin redaksi Ara Ken telah dipindahkan oleh perusahaan ke pos jabatan yang santai, yang setara dengan hanya bertugas menjaga dispenser air, sementara seluruh harta kekayaan peninggalannya kini jatuh ke tangan Saito Reina.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Saito Reina telah melompat ke langit dalam sekali langkah.

Dan semua itu adalah berkat karunia dari Kitagawa Hide.

Ia merasa sangat bersyukur dari lubuk hatinya.

"Rasa terima kasihmu telah kuterima, cepatlah pulang. Jangan lupa meneleponku kalau sudah sampai di rumah." Kitagawa Hide memperagakan gestur menelepon, lalu membantunya menutup pintu mobil.

Setelah mengantar semua orang, Kitagawa Hide berdiri di depan pintu kafe sambil merokok sejenak. Melihat kelompok "masyarakat kelas bawah" dan para penulis strata bawah tersebut dapat pergi dengan senyuman, ia merasa puas sekaligus dipenuhi keharuan di dalam hatinya.

Menoleh ke belakang untuk melihat papan nama kedainya, sebentar lagi tempat ini akan menyambut nyonya rumah dan para tamu-tamu baru.

Kehidupannya juga selangkah demi selangkah menjadi lebih baik. Hanya saja, setiap kali momen seperti ini tiba, ia kembali harus dipusingkan dengan urusan buku baru: sebenarnya karya siapakah yang harus ia jiplak kali ini?

......

Malam hari.

Iwai Takuya bahkan tidak sempat mengenakan sepatunya ketika menerima panggilan darurat, langsung mencegat sebuah taksi dan bergegas menuju rumah sakit.

Ia sama sekali tidak dapat memahami, mengapa setelah memberikan uang sebesar 3 juta yen, Yumiko tetap saja belum kunjung sembuh?

Beberapa waktu lalu istrinya tiba-tiba meneleponnya, mengatakan bahwa anak perempuan mereka, Yumiko, menderita penyakit parah dan membutuhkan banyak uang untuk pengobatannya.

Kebetulan saat itu Iwai Takuya baru saja membicarakan penjualan barnya dengan Kitagawa Hide, dan istrinya meminta uang tunai, maka ia pun memberikannya.

Istrinya juga telah mengatakan bahwa jika penyakit Yumiko bisa disembuhkan, ia akan bersetuju untuk rujuk dan membiarkannya terus merawat anak perempuan mereka.

Semua hal tersebut telah ia ikuti!

Tetapi mengapa? Mengapa Yumiko tetap mengalami masalah?

Bukankah dikatakan bahwa mereka telah mencari rumah sakit dan dokter terbaik di Tokyo?

Setelah menenangkan diri, Iwai Takuya baru menyadari bahwa Rumah Sakit Afiliasi Mahabodhi Corporation, nama rumah sakit ini bahkan belum pernah ia dengar sebelumnya.

Mendengar nama tersebut, pengemudi yang menyetir tertegun sejenak, lalu menghentikan mobilnya, menatap ke arah kaca spion dengan ekspresi muram, dan berkata pelan: "Tuan, apakah Anda yakin ingin pergi ke sana?"

"Eh, iya... kenapa memangnya?" Iwai Takuya tertegun, bertanya dengan rasa bingung.

Pengemudi tersebut kembali menjalankan mobilnya: "Aku hanya mendengar beberapa rumor buruk belakangan ini. Jika untuk berobat, mungkin pergi ke Rumah Sakit Afiliasi Universitas Tokyo atau semacamnya akan jauh lebih baik."

"Rumor buruk?" Iwai Takuya mencengkeram erat celana di bagian lututnya.

"Aum Shinrikyo. Konon Mahabodhi Corporation adalah milik mereka, dan rumah sakit afiliasi itu, meskipun mendirikan departemen pengobatan seperti neurologi, pediatri, dan bedah layaknya rumah sakit biasa, dikabarkan menggunakan terapi yoga dan terapi panas yang diciptakan sendiri oleh Aum Shinrikyo untuk pengobatannya."

Kata pengemudi tersebut sambil terus mengemudikan mobilnya.

Metode pengobatan yang disebut-sebut itu adalah merendam orang secara terus-menerus di dalam air panas bersuhu 50 derajat, meminum minuman panas bersuhu 60 derajat, dan lain sebagainya.

Mendengar hal tersebut, Iwai Takuya merasa bagaikan jatuh ke dalam gua es, dan seluruh tubuhnya mendadak terasa sangat tidak keruan.