Bab Ketujuh Puluh Empat: Dimulainya Pertemuan Besar

Setelah Bai Jianqing menarik kembali kesadaran spiritualnya, beberapa orang di sekitarnya saling bertukar pandang dengan tatapan yang agak berbeda, lalu perlahan menutup mata mereka dan mulai bermeditasi. Bai Jianqing seolah-olah tidak melihat tatapan-tatapan aneh itu; ia pun menutup matanya dan mulai mengatur napas, sebab sebelum pertarungan dimulai, ia harus memastikan dirinya selalu berada dalam kondisi terbaik.

Bai Jianqing menunggu di area istirahat entah berapa lama, hingga akhirnya ia mendengar suara lonceng yang menandakan dimulainya acara secara resmi. Begitu mendengar suara itu, Bai Jianqing membuka mata dan menatap arena pertarungan di depan, hanya untuk melihat seorang pendeta Taizhen dari Kuil Taibai di kaki gunung, yang bertugas mencatat pendaftaran, kini mengenakan jubah biru bersulam burung bangau dan awan abadi, muncul di arena.

"Selamat datang para tamu dan sahabat yang telah meluangkan waktu datang ke Gunung Taibai untuk mengikuti turnamen yang diadakan oleh Keluarga Longmen Quan Zhen Dao. Saya Taizhen, mewakili sekte kami, mengucapkan terima kasih kepada kalian semua."

Mendengar pidato penuh basa-basi dari Pendeta Taizhen di atas panggung, Bai Jianqing merasa jenuh. Ia sempat berpikir bahwa acara yang diadakan oleh sekte besar seperti Quan Zhen Dao tidak akan terlalu mengutamakan protokol seperti acara duniawi pada umumnya! Ucapan Pendeta Taizhen berlangsung cukup lama, hingga Bai Jianqing hampir tertidur, barulah ia mendengar informasi yang lebih menarik baginya.

"Karena acara ini ditetapkan sebagai turnamen, tentu saja akan ada pemenang dan peringkat. Saya mewakili Quan Zhen Dao berjanji, sepuluh besar akan berhak memilih satu teknik bela diri tingkat satu di Gedung Koleksi Kitab kami. Peringkat kedua dan ketiga boleh memilih satu teknik tingkat dua. Sedangkan juara akan mendapat satu teknik tingkat dua dan satu senjata yang ditempa dari besi meteor luar angkasa."

Mendengar hadiah yang diumumkan Pendeta Taizhen, bahkan Bai Jianqing yang biasanya tidak terlalu memedulikan benda duniawi pun merasa sedikit bersemangat. Jangan lihat hadiahnya hanya berupa teknik bela diri; harus diketahui, saat ini teknik yang bisa dipelajari oleh para praktisi biasa hanyalah satu atau dua teknik yang terdapat dalam metode latihan mereka sendiri, dan teknik itu hanya bisa dipelajari oleh orang yang menguasai metode tersebut. Teknik bela diri yang bisa dipelajari semua orang, Bai Jianqing sendiri belum memilikinya.

Bahkan Bai Jianqing yang sudah mencapai tingkat Lingyuan sangat tergiur, apalagi para praktisi biasa. Setelah Pendeta Taizhen selesai berbicara, mereka semua memuji Quan Zhen Dao sebagai sekte terbesar di dunia Tao saat ini; kemurahan hati seperti ini tidak bisa dibandingkan dengan sekte-sekte biasa.

Pendeta Taizhen tentu tidak benar-benar percaya bahwa mereka tulus memuji, namun ia pun tidak peduli. Yang terpenting, apabila reputasi turnamen ini tersebar luas, tujuan diadakannya acara pun tercapai. "Baiklah, demi tidak membuang waktu berharga kalian, saya mengumumkan bahwa Turnamen Taibai secara resmi dimulai."

Aturan babak penyisihan sangat sederhana: semua peserta boleh naik ke arena dan bertahan sebagai pemegang arena. Asalkan mampu mengalahkan sepuluh penantang, akan melaju ke babak berikutnya. Jika gagal bertahan, posisi pemegang arena harus dilepas. Setiap peserta memiliki tiga kali kesempatan menantang. Setelah memahami aturan babak pertama, Bai Jianqing segera berdiri dan berjalan menuju salah satu arena.

"Kuil Qingjing Gunung Taihang, Bai Jianqing di sini. Siapa yang ingin menantang, silakan maju!" Bai Jianqing naik ke arena dengan sikap arogan.

"Kuil Qingjing Gunung Taibai? Tidak pernah dengar, dari kuil mana pula itu, anak muda? Hari ini aku, Ma Shijing dari Luoyang, akan mengajarimu, agar kau tahu, jangan terlalu sombong menjadi manusia!"

Sikap arogan Bai Jianqing tentu membuat banyak orang tidak senang. Tak lama setelah ia berbicara, seorang pria paruh baya bertampang galak dan membawa pedang besar melompat ke arena untuk menantangnya.

Melihat pria kekar yang hanya di tingkat pertengahan Renyuan berteriak hendak mengajarinya, Bai Jianqing bahkan tidak bisa tersenyum. Ia malas berbicara lebih lanjut, langsung mencabut pedang baja dari pinggang dan menyerang pria paruh baya itu. Lima detik kemudian, Ma Shijing yang baru saja berteriak hendak mengajari Bai Jianqing, telah ditendang keluar arena.

"Selanjutnya." Dengan wajah dingin, Bai Jianqing menyarungkan pedangnya dan berkata angkuh.

Setelah pengalaman pria kekar tadi, para penantang berikutnya menjadi lebih hati-hati. Namun Bai Jianqing yang berada di tingkat Lingyuan bagaikan gunung besar di arena; semua penantang di bawah tingkat dua terbentur sampai babak belur.

Para peserta yang juga sudah mencapai tingkat Lingyuan tentu tidak akan menantang Bai Jianqing saat ini. Toh ini baru babak pertama, mereka belum perlu memperlihatkan kemampuan masing-masing.

Tak lama, Bai Jianqing mengalahkan sepuluh penantang berturut-turut dan menjadi orang pertama yang lolos ke babak berikutnya dalam turnamen ini.

Turun dari arena, Bai Jianqing kembali ke kursinya untuk memulihkan tenaga. Meski para lawan tidak menimbulkan ancaman, sepuluh pertarungan berturut-turut tetap menguras sebagian besar energinya.

Setelah Bai Jianqing pulih, babak pertama turnamen hampir selesai. Jumlah peserta hanya sekitar seratus orang, dan rata-rata satu pertarungan tidak lebih dari sepuluh menit; kalau lebih lama, peserta di bawah tingkat Lingyuan tidak akan mampu bertahan.

Setelah menonton beberapa pertarungan, Bai Jianqing kehilangan minat, lalu mengamati beberapa orang di sekitarnya. Mereka inilah lawan beratnya dalam perebutan juara kali ini.

Ketika Bai Jianqing memandang Ye Wuchang, Ye Wuchang pun menoleh ke arahnya. Tatapan mereka bertemu di udara lalu segera beralih. "Menarik, tak heran ia menantang sembilan wilayah sekaligus. Kemampuannya memang luar biasa. Sepertinya kali ini aku harus mengeluarkan seluruh tenaga," Ye Wuchang bergumam sambil menatap Bai Jianqing yang sedang duduk bersila. Sebagai putra sulung keluarga Ye yang berpengaruh, ia tentu tahu riwayat Bai Jianqing dan cukup paham tentang kekuatannya.

Menjelang matahari terbenam, babak pertama selesai sepenuhnya. Ada delapan belas orang yang berhasil bertahan di arena; mereka akan menentukan juara turnamen besok. Setelah acara bubar, Bai Jianqing segera berlari menuju pondok bambu kecil di kaki gunung, ingin memanfaatkan setiap menit untuk meningkatkan diri.

"Bai Jianqing, tunggu dulu." Saat Bai Jianqing sampai di sebuah hutan, tiba-tiba ia mendengar seseorang memanggil dari belakang.

"Apakah kau memanggilku?" Bai Jianqing bertanya kepada pemuda agak gemuk di depannya, pura-pura tidak tahu.

Pemuda itu, Ye Wuchang, wajahnya sedikit berkedut. Meski ia sudah tahu karakter Bai Jianqing dan telah mempersiapkan diri, jawaban pura-pura tidak tahu itu tetap terasa menusuk baginya.

"Benar, aku yang memanggilmu. Bagaimana, mau mampir sebentar ke tempatku?" Ye Wuchang berusaha menahan diri sambil kembali berbicara pada Bai Jianqing.