Bab Empat Puluh Lima: Terperangkap

Tak lama setelah mereka meninggalkan Kota Dewi Giok, hujan deras mengguyur dari langit. Kereta kuda mereka kesulitan melaju di tengah hujan, dan ketika perjalanan baru setengah jalan, roda kereta sudah terjebak lumpur dan tidak bisa bergerak.

Kusir sudah basah kuyup dari ujung kepala hingga kaki, tubuhnya juga belepotan lumpur. Di dalam kereta, Bai Lixiang dan Xiahou Yuchen juga tidak lebih baik; atap kereta memang dilapisi kain minyak sehingga tidak bocor, tapi dinding kereta tetap rembes sehingga air hujan merembes masuk. Mereka berdua tak bisa lagi duduk, hanya bisa berjongkok di dalam kereta, membuat pemandangan itu tampak lucu.

Kusir sudah mencoba beberapa kali, tapi tetap tidak mampu mengeluarkan kereta dari kubangan. Dengan terpaksa, kusir itu pun berkata pada Bai Lixiang dan Xiahou Yuchen, "Tuan-tuan, sepertinya kalian harus turun membantu saya mendorong kereta. Kalau tidak, kita bertiga hari ini harus bermalam di sini."

Mendengar itu, Bai Lixiang segera membuka tirai kereta, melirik ke luar melihat hujan yang deras. Setiap tetes hujan sebesar biji jagung, ketika jatuh ke genangan, langsung menghasilkan gelembung besar.

"Kakak, aku akan turun membantu mendorong kereta. Mari kita lihat apakah di depan ada desa. Kalau ada, kita menepi dulu berteduh."

Kusir mengangguk, "Itu ide bagus. Entah kenapa, tadi masih cerah, sekarang tiba-tiba hujan deras. Benar-benar membuat pusing."

Bai Lixiang menoleh mengingatkan Xiahou Yuchen, "Ayah, biar aku saja yang turun. Kau duduk di dalam, jangan turun."

Xiahou Yuchen hendak berkata sesuatu, awalnya ingin ikut membantu, tapi teringat usianya, ia khawatir justru makin merepotkan. Maka ia hanya mengangguk dan duduk tenang di dalam kereta.

Bai Lixiang menyerahkan buntalan kepada Xiahou Yuchen, lalu tanpa peduli lumpur di tanah, ia langsung turun dari kereta.

Bersama kusir, mereka mulai mendorong kereta dari belakang. Kusir sambil bersusah payah sudah meletakkan batu-batu besar di sisi jalan sebagai alas, lalu ia menarik sekuat tenaga.

Tak lama kemudian, kereta berhasil keluar dari kubangan, tetapi tubuh Bai Lixiang juga sudah penuh lumpur.

Jalanan tampak sepi, tidak ada kereta lain yang lewat, hujan masih turun deras. Sawah-sawah di kejauhan nyaris tak terlihat karena tirai hujan.

Kusir lebih parah lagi, separuh badannya sudah basah dan kotor karena lumpur.

"Kak, sepertinya di depan ada desa, lebih baik kita menepi dulu berteduh. Hujan begini tak mungkin melanjutkan perjalanan," kata Bai Lixiang.

Kusir mengangguk, dan mereka pun kembali naik ke kereta.

Sekitar seperempat jam kemudian, mereka tiba di sebuah desa kecil di depan. Mereka menemukan sebuah rumah penduduk yang bersedia menampung mereka untuk sementara waktu dari hujan.

Pakaian mereka sudah basah kuyup, untungnya, pakaian di dalam buntalan masih kering. Tubuh kusir yang agak kurus membuat Bai Lixiang meminjamkan satu stel pakaian, lalu ia bersama Xiahou Yuchen berganti baju di dalam rumah.

Di luar, hujan tetap mengguyur lebat. Kusir duduk di bawah emper, wajahnya diliputi keputusasaan. Untungnya, tuan rumah sangat ramah, bahkan menyediakan air panas untuk mereka bertiga.

"Tuan, kalau hujan belum reda, saya khawatir tak bisa mengantar kalian sampai ke Kota Yu Zhou," kata kusir dengan raut cemas. Setiap kali hujan lebat, ia harus berhenti beberapa hari, kehilangan banyak kesempatan mencari nafkah.

Mendengar itu, Bai Lixiang tak mengerti, "Kalau kakak tidak mengantar, lalu bagaimana kami bisa sampai ke Kota Yu Zhou?"

Masih ada puluhan li lagi menuju Kota Yu Zhou, dan berjalan kaki hampir mustahil karena sepanjang jalan tidak ada tempat beristirahat.

Kusir tampak bersalah, menjelaskan, "Bukan saya tidak mau mengantar, tapi kalau hujan deras seperti ini, memang tak ada jalan untuk melanjutkan."

Tuan rumah yang menampung mereka membantu menjelaskan, "Tuan, memang benar, jalan di depan kusir tak bisa dilewati."

Bai Lixiang semakin penasaran, "Kenapa begitu?"

Kusir menatap penuh terima kasih pada si tuan rumah, lalu menerangkan, "Di depan ada sungai kecil, kalau cuaca bagus kereta bisa melintas dengan mudah. Tapi saat hujan deras, air sungai itu meluap, jadi mau lewat pun tak bisa. Harus menunggu tiga atau empat hari sampai air surut."

Kusir menghela napas berat setelah berkata demikian.

Bai Lixiang akhirnya mengerti.

"Lalu, bagaimana caranya supaya aku bisa lewat? Apa harus menunggu tiga atau empat hari? Aku tak ingin lama-lama di luar, apalagi belum tahu apakah ada pengejar di belakang. Hanya di tempat yang lebih ramai aku bisa bersembunyi," kata Bai Lixiang.

Tuan rumah yang ramah itu memberi saran, "Kalau tuan tidak keberatan, bisa berjalan mengikuti aliran sungai sekitar satu jam. Di depan ada sebuah jembatan kecil khusus pejalan kaki. Biasanya kalau hujan deras begini, di seberang jembatan juga ada kereta sapi dan kereta kuda. Tuan bisa melanjutkan perjalanan dengan menumpang di sana."

Mendengar saran itu, Bai Lixiang pun lega. Asal bisa pergi, apapun akan dilakukan.

Setelah membayar sedikit uang dan menikmati seporsi makanan hangat di rumah penduduk itu, kusir, karena sudah menerima pakaian dari Bai Lixiang, jadi merasa tak enak hati meminta ongkos kereta.

Setelah berunding dengan Xiahou Yuchen, mereka akhirnya memutuskan berjalan kaki meninggalkan tempat itu.

Beberapa saat setelah Bai Lixiang pergi.

Kota Anju.

Orang-orang dari Keluarga Jenderal Penjaga Negara, berdasarkan petunjuk dari kusir, akhirnya tiba di Kota Anju. Meski Bai Lixiang sudah berusaha menyamar, namun karena membawa seorang anak kecil berusia sekitar empat atau lima tahun, tetap saja menarik perhatian Keluarga Jenderal Penjaga Negara.

Nyonya tua mengeluarkan perintah, setiap orang yang membawa anak dan dalam beberapa hari ini meninggalkan Kota Yongle, harus diperiksa satu per satu. Dengan petunjuk itu, Bai Lixiang pun tak bisa lagi bersembunyi.

Sementara itu, di penginapan Bahagia di Kota Anju, pintunya tertutup rapat. Pemilik penginapan dan rekan-rekannya sudah kabur terburu-buru, sementara semua tamu yang menginap, berjumlah belasan orang, tewas secara tragis.

Jejak Bai Lixiang pun tiba-tiba terputus di sini. Tidak hanya orang-orang dari Keluarga Jenderal Penjaga Negara yang mulai panik, para pria berpakaian hitam yang mengikuti mereka pun ikut cemas.

Setelah bertahun-tahun, akhirnya mereka mendapat kabar tentang Bai Lixiang, kini jejak itu lenyap mendadak. Bukan hanya Keluarga Jenderal Penjaga Negara yang tak bisa mempertanggungjawabkan, mereka juga demikian.

Bai Lixiang tidak tahu, dirinya bukan hanya diburu oleh Keluarga Jenderal Penjaga Negara, tetapi juga diincar sekelompok pria berpakaian hitam yang asal-usulnya tidak jelas.

Bersama Xiahou Yuchen mereka menapaki jalan berlumpur. Kalau bukan karena tongkat kayu di tangan, mungkin baru melangkah beberapa langkah sudah akan terjatuh.

Orang-orang yang berjalan di jalan semakin banyak, hampir semuanya menuju arah yang sama. Bai Lixiang dan Xiahou Yuchen berjalan di tengah kerumunan tanpa menonjolkan diri.

Setelah terpincang-pincang selama hampir dua jam, akhirnya mereka tiba di seberang jembatan kecil. Saat itu, matahari sudah hampir tenggelam di ufuk barat.

Di tepi jembatan sudah tidak ada lagi kereta kuda, hanya tinggal satu kereta sapi yang menunggu penumpang.

Bai Lixiang tahu, kalau sampai melewatkan kereta sapi itu, hari ini mustahil bisa meninggalkan tempat itu.

Ia pun segera maju dan menawar ongkos pada pengemudi kereta, namun tarif menuju Kota Yu Zhou hari itu naik dua kali lipat lebih.

Bai Lixiang hanya bisa menghela napas, namun tetap membayar setengah harga di muka, dan sisanya akan dibayar ketika sampai di Kota Yu Zhou.