Bab Dua Puluh Tujuh: Sepeti Pinang Dibelah Dua

Namun kini segalanya telah berubah.

Saat ini, Putra Mahkota berdiri di dalam gudang, sembari memberi komando kepada para pekerja untuk memindahkan barang, ia menoleh dan memberikan instruksi kepada pengikutnya. Dalam waktu singkat, ia harus mengirimkan garam ke wilayah Sichuan dan Chongqing, lalu menyerahkannya kepada para penguasa lokal untuk dijadikan komoditas monopoli.

Garam adalah bumbu yang sangat diperlukan oleh rakyat jelata, sehingga meraup keuntungan besar dari komoditas ini sangatlah mudah.

Melihat Zhang Jingci kembali, Putra Mahkota kemudian melemparkan segenggam garam ke dalam keranjang bambu.

"Yang Mulia, hamba telah menjalankan tugas dengan baik. Hamba telah memeriksa kediaman Pangeran Jin. Ternyata rumor tersebut sepenuhnya benar. Sejak kehilangan posisi penting itu, dia mulai sering memuntahkan darah. Meski sudah berulang kali memanggil tabib, hasilnya nihil. Kini, dia hanya sedang mengulur waktu saja."

"Lanjutkan."

Putra Mahkota berbalik.

Seorang kasim datang membawa nampan. Putra Mahkota dengan santai mengambil dua lembar uang kertas dan menyelipkannya ke balik kerah baju Zhang Jingci. Zhang Jingci merasa begitu senang hingga hampir melompat kegirangan. "Yang Mulia, Pangeran Jin tidak akan bertahan lama lagi. Bisnis ini akan tetap menjadi milik kita."

Setelah mendengar laporan tersebut, Putra Mahkota menyeka telapak tangannya. "Pergilah."

Zhang Jingci pergi dengan perasaan gembira sambil menyimpan uang kertas tersebut di balik bajunya.

Tak lama kemudian, Putra Mahkota tiba di istana.

Di Istana Yikun, Permaisuri sedang merawat tanaman bunga. Ia memetik serumpun bunga bakung lembah dan mengamatinya. Mendengar kedatangan Putra Mahkota, Permaisuri tidak terburu-buru untuk menemuinya; itu sudah menjadi kebiasaannya selama bertahun-tahun.

Seberapa mendesak pun seseorang, saat berhadapan dengannya, mereka harus bersikap tenang dan perlahan.

Ia sedang menjinakkan Putra Mahkota di luar sana, sekaligus menjinakkan iblis dalam dirinya sendiri.

Setelah berlalu sekitar waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, Permaisuri memberi isyarat agar Putra Mahkota dipersilakan masuk.

"Ibu Suri!" Putra Mahkota memberi hormat.

Permaisuri tersenyum manis. "Ada apa?"

Kepada putranya sendiri, ia terbiasa langsung ke pokok permasalahan.

Putra Mahkota menceritakan perihal urusan komisaris transportasi, namun Permaisuri hanya tersenyum tipis. "Hanya dengan kemampuan sekecil itu kau sudah lupa diri? Bagaimana kau akan melangkah ke depannya?"

"Putra Anda tentu akan bertindak sesuai keadaan dan menggunakan segala cara, namun situasi saat ini tak lepas dari pandangan jauh Ibu Suri." Permaisuri tidak menjawab, hanya menatapnya dengan pandangan tenang.

Jika suatu hari nanti Putra Mahkota mengenakan jubah naga dan menjadi penguasa tertinggi, hatinya akan merasa lega. Namun saat ini, ia harus memastikan setiap langkah yang diambil sang putra sudah tepat.

"Ibu tidak melakukan apa-apa."

Sebenarnya, Permaisuri selalu memiliki rencana yang mendalam. Ia tidak sudi melakukan hal-hal yang tidak berarti. Jika ia bertindak, ia akan melakukannya dengan pukulan telak, dan jika ia menyerang, ia akan membuat lawan tidak berkutik.

Strategi yang mendalam ini juga sedang dipelajari oleh Putra Mahkota, namun ia baru memahami permukaannya saja.

Keduanya saling berpandangan. Putra Mahkota memberi hormat, "Jika bukan karena instruksi Ibu untuk menyuruh si bodoh Cheng Hong menyebarkan rumor itu hari itu, mana mungkin ada hasil seperti hari ini?"

"Menyebarkan rumor?" Permaisuri yang tadinya duduk tegak, kini menunjukkan raut terkejut di mata permatanya. "Ibu tidak pernah menyuruhnya menyebarkan rumor."

Selama bertahun-tahun, Permaisuri selalu ingin mendukung kerabat dari keluarganya sendiri. Meski mereka semua bodoh tanpa harapan, kerabat sendiri tetap lebih baik daripada orang luar. Itulah sebabnya ia memberikan wewenang kepada Cheng Hong. Permaisuri tidak menyangka Cheng Hong akan melakukan tindakan yang mencelakai diri sendiri seperti ini.

Setelah Putra Mahkota menjelaskan duduk perkaranya, tangan Permaisuri mencengkeram sandaran kursi dengan erat. "Qiu Luo, suruh orang membawa si bodoh itu kemari. Di saat kritis seperti ini, dia justru melakukan hal yang konyol. Bukankah ini mencoreng segel permaisuri? Orang bodoh yang hanya tahu hal-hal sepele ini benar-benar kayu lapuk yang tak bisa diukir."

Melihat kemurkaan ibunya yang mengerikan, Putra Mahkota segera mengundurkan diri.

Sebenarnya, sebelum datang, ia sudah mencari tahu. Ia khawatir jika segel permaisuri diambil oleh Cheng Hong, maka akan sulit untuk ditarik kembali. Kini, ia bisa memanfaatkan situasi ini untuk memberikan pelajaran kepada Cheng Hong.

Saat keluar, pengawal memujinya karena "langkah yang cerdik", namun Putra Mahkota menggeleng. "Ibu sedang murka, wajar jika pikirannya tidak tenang. Kelak, ia akan memahami segalanya."

Sekitar setengah jam kemudian, Cheng Hong tiba di Istana Yikun.

Ia baru saja minum-minum dengan beberapa pria pemalas. Meski tidak mabuk berat, pikirannya sudah kacau. Matanya yang licik melirik pelayan di samping Permaisuri, seolah ingin memilikinya. Gadis itu pun bersikap ramah, sengaja bertukar pandang dengan Cheng Hong.

Permaisuri bahkan tidak ingin melihat Cheng Hong, ia hanya melambaikan tangan dengan lelah. Qiu Luo melangkah keluar sambil memegang penggaris hukuman. "Tuan, mohon kembalikan segel permaisuri. Anda telah bekerja dengan buruk dan akan dihukum berat. Tiga puluh cambukan, bertahanlah."

Cheng Hong ketakutan hingga keringat dingin bercucuran, ia segera memohon ampun. "Bibi, keponakan ini salah, tapi mohon beri tahu di mana letak kesalahanku agar aku bisa memperbaiki diri."

"Kau masih memohon? Itu adalah kesalahan di atas kesalahan. Jika kau tidak tahu, maka terimalah hukuman ini dengan diam." Wajah Qiu Luo tampak kejam. Ia memerintahkan dua pengawal untuk menekan bahu Cheng Hong. Qiu Luo mengayunkan cambuk dengan sekuat tenaga. Baru tiga atau lima kali cambukan, kulit Cheng Hong sudah terkelupas. Setelah sepuluh kali lebih, Cheng Hong sudah sekarat.

Cheng Hong diangkat dan dibuang keluar dari taman belakang. Malang, ia sama sekali tidak tahu apa kesalahannya.

Qiu Luo masuk dan melihat Permaisuri sedang memegang tasbih sambil melafalkan Sutra Intan. Ia pun memberi hormat, "Paduka memang orang yang taat beribadah, hanya menghukumnya dengan cambukan saja. Cheng Hong itu memang tidak tahu diri, ia menyia-nyiakan kesempatan emas untuk sukses."

Pelayan itu tahu, mulai hari ini, Cheng Hong tidak akan pernah bisa datang ke tempat ini lagi.

Kenyataan membuktikan bahwa kayu lapuk memang tidak bisa diukir.

"Kirimkan surat melalui merpati kepadanya, pastikan hal ini dianggap benar."

"Baik, Paduka."

Baru saja Putra Mahkota tiba di kediaman pribadinya, surat dari ibunya pun sampai. Ia membaca isinya, lalu meremas kertas itu dan melemparkannya ke tungku dupa. Kertas itu pun terbakar habis, barulah Putra Mahkota bangkit berdiri.

Setengah jam kemudian, kereta Putra Mahkota tiba di kediaman perdana menteri. Para pengawal berpencar dan berjaga di sekitar kamar.

Itu adalah kamar Su Yulin.

Su Yulin sendiri mungkin tidak menyangka mengapa Putra Mahkota datang menemuinya. Ia segera memberi hormat, mencoba menebak maksud kedatangannya namun tetap tidak paham.

"Yang Mulia datang, hamba kurang bersiap menyambut, sungguh berdosa."

"Aku hanya sedang ingin saja, kau tidak perlu sungkan. Aku datang dari Kota Terlarang, ada urusan yang ingin kubicarakan dengan Nona Su." Mendengar itu, Su Yulin seperti mendapat pencerahan. Ia terbatuk, "Kalian semua keluarlah."

Para pelayan dan pengasuh segera menghilang. Su Yulin menyajikan teh, menunggu instruksi dari Putra Mahkota.

"Kejadian beberapa hari lalu tidak perlu dibahas lagi, kau sudah tahu. Permaisuri menugaskanmu dua hal, pastikan semuanya berjalan mulus."

"Hamba akan sangat berhati-hati. Karena Permaisuri telah memercayai hamba, hamba tentu akan berusaha semaksimal mungkin." Su Yulin juga tidak menyangka Putra Mahkota akan datang mencarinya.

Sebelumnya ia masih ragu-ragu di antara para pangeran lain, khawatir salah memilih pihak. Kini, melihat sang putra mahkota datang langsung, ia mulai memikirkan tentang pernikahan. Jika mereka bersatu, bukankah itu seperti harimau yang mendapat sayap.

"Pernikahan adikmu dengan Pangeran Kesembilan telah menjadi bahan tertawaan. Kini dia sedang sakit parah, dan rumor itu membuat suasana semakin kacau. Namun, seberapa kacau pun, akan ada saatnya kebenaran terungkap. Aku akan berterus terang, si bodoh Cheng Hong-lah yang menyebarkan rumor itu hingga menjadi seperti ini. Karena sudah tidak terkendali, kelak pasti akan ada penyelidikan."

Su Yulin membenci Su Yuyao. Belakangan ini ia terus mencari masalah, namun Su Yuyao selalu bisa mengatasinya dengan cerdik. Kini, mendengar Putra Mahkota datang membahas hal ini, ia tersenyum tenang, "Itu memang perjodohan paksa. Mereka tidak pernah saling mengenal, mengatakan cinta pada pandangan pertama hanyalah membohongi diri sendiri."

Melihat Su Yulin berbicara dengan tegas, Putra Mahkota justru merasa senang.

Su Yulin seolah sudah tahu apa yang harus dilakukan. Setelah terdiam sejenak, ia bangkit dan memberi hormat kembali, "Jika kelak ada yang menyelidiki, hamba punya cara untuk memastikan hal ini tampak nyata. Yang Mulia tenang saja."

Putra Mahkota menatap tajam ke arah Su Yulin.

"Orang-orang di luar selalu bilang kau suci dan jujur, setelah melihatnya langsung, ternyata memang benar adanya."