Bab Empat Puluh Delapan: Kejutan Tak Terduga di Tengah Jalan

Pelayan yang berdiri di samping, Caiyue, melangkah maju dengan tatapan yang menjadi jauh lebih tajam. "Pangeran Kesembilan, mohon jangan terlalu mendesak. Nona muda kami fasih berbicara hanya karena beliau kelelahan menulis setiap hari, jadi wajar saja jika beliau melupakan beberapa hal."

Caiyue tadinya berasumsi bahwa dengan alasan seperti itu, mereka akan bisa lolos dari masalah ini. Namun, ia tidak tahu bahwa Gu Xuanzhi telah memperkirakan semua ini sebelumnya.

"Jika demikian, Hamba berani mengundang Nona Besar Su dan Qingniao untuk beradu puisi. Saat ini, semua orang dapat bertaruh, dan uangnya akan disumbangkan kepada para korban bencana. Bagaimana pendapat kalian semua?"

Langkah ini ibarat jurang pertahanan yang sekaligus dapat menyerang. Jika Su Yulin menerima tantangan tersebut, ia pasti akan kalah telak.

Jika ia menolak, Gu Xuanzhi tentu akan memaksanya mengeluarkan sejumlah uang untuk disumbangkan kepada rakyat. Caiyue tidak menyangka usahanya justru mendatangkan hasil yang berbalik, sehingga ia dengan gentar menggigit bibir bawahnya dan mundur.

Su Yuyao, yang duduk tegak di balik tirai mutiara, menarik sudut bibirnya dalam senyuman dingin. Ia mengamati kerumunan melalui kain kasa yang samar-samar.

Gu Xuanzhi sudah mendekati kaisar, bersiap untuk memohon titah.

Su Yulin terbatuk dan tiba-tiba meninggikan suaranya. "Negara kita sedang menderita saat ini, bagaimana mungkin kita malah mengadakan pertandingan? Terlebih lagi, aku selalu memegang prinsip hidup sederhana dan tidak ambisius. Sekarang Qingniao telah menyalin karya-karyaku, anggap saja ia meminjam bunga untuk mempersembahkannya kepada Buddha. Aku tidak akan mempermasalahkannya."

Beberapa orang di kerumunan terhasut dan memuji, "Benar-benar Nona Besar Su yang berhati mulia. Masalah ini dianggap selesai, kami semua sangat kagum."

Su Yulin memanfaatkan momentum tersebut, melirik ke arah kaisar dan permaisuri, lalu melangkah anggun mendekat.

"Pelayan ini dengan murah hati bersedia mendatangkan sumbangan tiga ratus tael perak untuk rakyat negara kita. Ini sebenarnya adalah mas kawin pelayan ini, tetapi sekarang demi negara, aku rela mengeluarkannya sepenuhnya."

"Su Yulin, Permaisuri sering mendengar Ning'an menyebutkan tentang dirimu. Kau memang berbeda dari wanita-wanita biasa yang hanya mementingkan penampilan. Dengan sikapmu yang begitu gagah berani ini, jika kabar ini sampai ke telinga ayahmu di garis depan, betapa bahagianya ia nanti."

Su Yulin langsung memanfaatkan situasi untuk mendesak lebih jauh. "Rakyat hidup menderita bagaikan burung layang-layang di sarang yang hampir runtuh, negara kita berada di ambang bahaya, dan orang-orang budiman telah berdiri untuk berdonasi. Namun, Qingniao dan Pan Qi justru meraup kekayaan sembarangan. Entah siapa yang mendukung angin sesat ini, kumohon Kaisar dan Permaisuri menyelidiki dan menanganinya secara tuntas demi memberikan penjelasan kepada rakyat."

Kaisar baru menoleh ke arah Pan Qi.

Pan Qi mendesah panjang dan langsung berlutut dengan suara bergemerincing.

"Jika hamba mencari kekayaan di tengah bencana negara dan meraup uang kotor, pantaslah hamba Pan Qi mati. Namun faktanya, seluruh uang yang dikumpulkan hamba didonasikan kepada rakyat jelata! Masalah ini diatur langsung oleh Pangeran Kesembilan, dan setiap sen uang yang dihasilkan dari lelang kami akan dibelikan perbekalan."

"Perbekalan ini berupa bambu untuk membuat gubuk darurat, tikar kempa, payung, serta sepatu. Saat ini kami telah menyewa gudang di berbagai penjuru mata angin, dan hal ini ditangani langsung oleh Pasukan Naga Harimau milik Pangeran. Yang Mulia bebas menyelidikinya kapan pun."

Mendengar ini, rakyat mengeluarkan suara gumaman penuh pujian.

Kaisar sedikit gemetar dan menunjuk ke arah Pan Qi.

"Benarkah itu?"

Pan Qi membungkuk hormat dengan penuh kesungguhan. "Benar seratus persen. Alasan mengapa Pangeran enggan mengakuinya adalah karena khawatir akan dianiaya dan dikibuli, tetapi di luar dugaan, Nona Besar Su justru secara misterius menghasut sang Putri Kecil untuk melaporkannya ke istana."

Permaisuri menoleh dengan tatapan tajam, memberikan jelingan maut kepada Ning'an.

Ning'an belum sepenuhnya menyadari situasi yang sebenarnya, tetapi ia paham bahwa ia mungkin telah melakukan kesalahan.

Di bawah isyarat mata sang bibi, ia dengan cepat berjalan ke belakang Permaisuri dan berdiri dengan patuh. Permaisuri menatap Su Yulin. "Memang benar ada kejadian ini. Nona Besar Su yang melaporkan bahwa kalian meraup kekayaan di Menara Zhonggu. Hari ini aku terlalu mudah percaya dan akibatnya salah paham terhadap Pan Qi dan Pangeran Kesembilan. Aku dan Ning'an tidak bisa lepas tangan."

Permaisuri menarik Ning'an untuk meminta maaf kepada Gu Xuanzhi dengan wajah penuh rasa bersalah.

Gu Xuanzhi melambaikan tangan. "Duri dalam daging bukanlah Permaisuri dan Putri Ning'an. Kalian juga bertindak sesuai hukum, apa salahnya."

"Su Yulin, Ternyata aku salah menilaimu. Tak disangka kau adalah orang yang seperti ini."

"Aku..."

Su Yulin mundur beberapa langkah.

Ia menyadari bahwa ia telah kehilangan satu-satunya sandaran, sehingga dengan suara lirih ia berkata, "Pelayan ini juga tadinya mengira mereka sedang mencari keuntungan, makanya dengan terburu-buru mencari sang Putri. Tampaknya sekarang ini hanyalah sebuah kesalahpahaman."

"Kau bilang kau mencetak kumpulan karya milikmu. Nona Besar Su memiliki bakat luar biasa yang sudah terkenal di ibu kota. Mengingat itu dicetak, tentu kau ingat di mana percetakan itu berada. Sekarang aku akan menegakkan keadilan untukmu, kita harus melacak sumbernya hingga tuntas untuk menemukan karya berharga itu."

Gu Xuanzhi memberi perintah, "Di mana Pasukan Naga Harimau? Segera bawa pemilik toko buku yang mencetak buku-buku itu ke sini, agar terbukti siapa yang benar dan siapa yang salah."

Di ruang istirahat, Su Yuyao merasa sangat gembira.

Sebelum pelelangan dimulai, bahkan seringkali Pan Qi mengatakan bahwa tindakannya gegabah dan menantang otoritas. Namun, Gu Xuanzhi selalu berdiri di sisinya tanpa goyah, melindunginya dengan ketulusan hati yang teguh.

Su Yulin menjadi sangat cemas. "Itu sudah terjadi sejak lama sekali, biarlah jika hilang. Untuk apa mempersulit para pedagang?"

"Tidak, tidak bisa begitu," Gu Xuanzhi menggelengkan kepala. "Kau kehilangan barang tetapi malah menimpakan kesalahan itu kepada Qingniao, hanya karena Qingniao memiliki bakat sastra cemerlang dan seorang pendatang baru tanpa sandaran, lantas kau bebas mempermalukannya? Inilah yang disebut angin sesat yang sebenarnya."

Su Yulin merasa sangat malu hingga wajahnya merah padam.

Biasanya, betapapun Gu Xuanzhi tidak menyukainya, pria itu tetap akan menjaga harga dirinya.

Namun hari ini, pria itu berkata-kata tajam dan mendesaknya tanpa ampun.

Saat Su Yulin bersiap untuk berbalik dan pergi, seorang wanita kurus kering keluar dari kerumunan. Setelah memberi hormat kepada kaisar, ia membenturkan kepalanya ke lantai dan berlutut. Matanya memancarkan binar tajam, menatap Su Yulin dengan penuh kebencian.

Seketika melihat wanita berwajah pucat pasi itu, Su Yulin tiba-tiba mundur, mencengkeram dadanya seolah-olah ia adalah Xi Shi yang sedang kesakitan.

"Para tetua, sanak saudara, dan anggota keluarga kekaisaran sekalian, hari ini aku akan merobek kedok palsu ini dan memperlihatkan kepada kalian rupa asli Su Yulin!" Wanita itu berkata dengan penuh amarah yang meluap-luap, lalu menunjuk ke arah dirinya sendiri. "Aku Wanhqi, yang kini telah tenggelam dari dunia sastra. Tiga tahun lalu, dalam sebuah perjamuan, aku berkenalan dengan Nona Besar Su. Saat itu aku sedang dalam kesusahan dan diselamatkan oleh Nona Besar Su. Kami merasa cocok dan menjadi sahabat sehidup semati, namun siapa sangka wanita berhati lembut bak krisan ini justru meracuni aku beserta keluargamu..."

Su Yulin mundur dengan ketetar, menunjuk wanita bernama Wanhqi yang tiba-tiba muncul itu dengan tangan gemetar.

"Kalian semua jangan dengarkan gadis jalang ini mengoceh sembarangan, aku sama sekali tidak mengenalnya."

"Su Yulin, kau mencarikan dukun racun dari Yunnan untuk meracuniku. Setiap tanggal lima belas setiap bulan, aku dan keluargaku merasakan sakit luar biasa seolah ditusuk ribuan anak panah. Aku harus menyerahkan beberapa karya kepadamu secara berkala, jika tidak, kau akan membunuhku. Sekarang di hadapan khalayak ramai, kumohon kau berani berbuat dan berani bertanggung jawab, lalu bongkar semua kejadian di masa lalu itu!"

Su Yulin mundur, sementara Caiyue maju dengan gagah berani dan menubruk Wanhqi.

"Kau wanita terkutuk yang kurus kering! Kau pasti sudah sakit parah, kalau tidak, bagaimana mungkin kau mengoceh omong kosong? Nona muda kami sama sekali tidak mengenalmu."

Tatapan mata Caiyue sangat ganas.

Dibandingkan dengan Su Yulin, Wanhqi tampaknya jauh lebih takut pada Caiyue.

Caiyue menekan sebuah titik akupunktur di bagian dalam pergelangan tangannya. Seketika itu juga, Wanhqi tersungkur di hadapan orang banyak, mulutnya merintoh-rintoh mengeluarkan gumaman kacau. Ia meronta-ronta dan berputar-putar di atas tanah, membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri.

"Perempuan jalang, bahkan surga pun akan menghukummu, masih berani kau bicara sembarangan?"

"Ah, sakit sekali, sakit sekali!"

Wanhqi berguling-guling di tanah.

Orang-orang yang melihatnya mulai menduga bahwa Wanhqi menderita penyakit aneh yang langka.

Pada saat itu, tirai kain kasa disingkap, dan Asi yang mengenakan topeng melangkah masuk.

"Mengapa kau datang?" Baru saja Su Yuyao menyuruh Asi pergi untuk memeriksa gudang.

Asi berkata, "Datang ke sini untuk membantu Nona. Entah siapa yang melepaskan para korban bencana di luar kota tadi, sekarang gudang kita dikepung oleh para korban bencana. Namun untungnya Pangeran sudah turun tangan menenangkan keadaan."