Bab Sembilan Batu Kecil

Di Padepokan Kehidupan Abadi, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis menyelimuti sekeliling. Seorang pria mengenakan jubah Tao duduk bersila di sana, sementara segumpal awan yang putih bercampur merah muda mengambang naik turun di sampingnya.

Tarikan dan hembusan napasnya terdengar stabil dan bertenaga, dengan irama yang aneh, membangkitkan bisikan angin lembut. Energi spiritual dari langit dan bumi perlahan mengalir menghampiri, satu manusia dan satu awan tenggelam dalam ketenangan mutlak, melenyapkan batas antara diri dan alam, larut dalam keheningan latihan; hanya saja, sang manusia hanyalah tampak berlatih, sedangkan awan itu yang benar-benar menyerap dan melepaskan energi langit dan bumi.

Ketika mentari pagi baru terbit, cahayanya menyinari awan-awan hingga berkilauan keemasan. Dengan membimbing awan merah itu berputar mengelilingi tubuhnya, meneguk tetes embun terakhir, Zhang Chunyuan pun menarik kembali kesadarannya dan mengakhiri latihan teknik pernapasan hari ini. Waktu terbaik untuk berlatih jurus Menyantap Angin dan Meminum Embun memang saat fajar menyingsing.

Saat membuka mata, sebersit kelelahan melintas di bola mata gelap Zhang Chunyuan. Dalam arti tertentu, teknik Menyantap Angin dan Meminum Embun ini, meski tampaknya dilatih oleh awan merah, sejatinya ia meminjam tubuh awan itu untuk berlatih sendiri. Prosesnya menguras tenaga batinnya tidak sedikit.

Begitu Zhang Chunyuan menghentikan bimbingannya, awan merah yang jiwanya masih keruh itu langsung jatuh dari keadaan meditasi mendalam, dan energi spiritual yang terkumpul pun cepat menghilang.

Kebingungan, tak mengerti mengapa rasa hangat itu tiba-tiba lenyap, awan merah itu gelisah dan berputar-putar, tubuhnya berubah semakin merah secara kasat mata. Wajah samar terbentuk pada awan itu, lalu mulut besarnya terbuka, berusaha keras menelan kembali energi langit dan bumi.

Menyaksikan pemandangan ini, Zhang Chunyuan hanya bisa menghela napas panjang. Ia menyadari dirinya masih meremehkan dunia kultivasi. Awan merah, makhluk gaib ini, benar-benar tidak terlalu cerdas. Sudah berkali-kali ia membimbingnya menjalankan sirkulasi energi, namun tak sekalipun makhluk itu mampu belajar. Tanpa bimbingannya, satu putaran pun tak bisa dijalankan.

Melihat awan merah yang semakin panik, Zhang Chunyuan membuka telapak tangannya.

Merasakan perubahan ini, seolah teringat sesuatu, awan merah itu langsung tenang, tubuhnya menyusut menjadi sebesar telapak tangan, dan mendarat dengan patuh di telapak Zhang Chunyuan.

Meremas lembut tubuh awan merah yang empuk itu, Zhang Chunyuan berdiri dan mengarahkan pandangan ke tepi Batu Besar Qing, di sana seseorang telah lama menunggu.

"Paman Zhong, jika ada urusan, silakan katakan," ucap Zhang Chunyuan.

Mendengar itu, pria bernama Zhang Zhong membelah kabut, melangkah ke Batu Besar Qing, dan berdiri di hadapan Zhang Chunyuan.

"Tuan muda, pelayan di padepokan, Zhang Tiuniu, meminta izin pulang. Katanya, ibunya di rumah sedang sakit keras, ia ingin menjenguknya."

Menundukkan kepala, Zhang Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chunyuan tidak terlalu ambil pusing, malah matanya memperhatikan Zhang Zhong beberapa saat. Dibanding tiga bulan lalu, kini pada diri Zhang Zhong terpancar aura tajam yang tak dapat disembunyikan.

"Sepertinya Paman Zhong sudah berhasil melatih jurus Cakar Elang. Layak dipuji."

Menyadari perubahan pada Zhang Zhong, Zhang Chunyuan tersenyum tulus.

Tubuh manusia lemah, meski ilmu bela diri dapat menguatkan badan dan memperbesar vitalitas, tetap saja ada batasnya. Sementara kekuatan makhluk gaib sangat kuat dan dapat memperkuat tubuh serta jiwa mereka, ditambah lagi dengan teknik aneh yang mereka kuasai, praktisi bela diri tingkat bawah tak punya daya melawan sedikit pun.

Namun, setelah berhasil melatih tenaga dalam, baik untuk menyerang maupun bertahan, seorang ahli bela diri akan mengalami lompatan besar. Pada tahap ini, ia sudah bisa menantang makhluk gaib, meski hanya yang lemah, tetapi itu sudah merupakan kemajuan besar.

Makhluk gaib terbagi dalam beberapa tingkatan: mulai dari makhluk kecil, makhluk besar, hingga raja makhluk. Klasifikasinya utamanya berdasarkan kekuatan spiritual. Dalam dunia kultivasi, dikenal istilah makhluk gaib seribu tahun, artinya hanya yang sudah berlatih seribu tahun yang berhak menembus ke tingkat makhluk besar; selebihnya tetap dianggap makhluk kecil.

Tentu saja, tidak berarti makhluk kecil yang sudah mencapai seribu tahun usia pasti bisa menjadi makhluk besar. Ada perubahan kualitas yang harus dilalui. Kekuatan spiritual makhluk kecil tipis seperti kabut, sedangkan makhluk besar kuat dan tenang seperti air.

Dalam dunia kultivasi, makhluk kecil setara dengan tingkat petapa, makhluk besar setara dengan tingkatan guru sejati. Sedangkan ahli bela diri yang telah sempurna sekalipun, paling banter hanya bisa melawan makhluk gaib berumur tiga ratus tahun. Inilah perbedaan besar antara bela diri dan kultivasi.

Namun bagi Zhang Chunyuan yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki seorang ahli bela diri tenaga dalam tetap sangat berguna.

"Semua berkat rahmat Tuan Muda yang telah mengajarkan rahasia Suara Petir Macan Harimau dan Ilmu Cakar Elang. Jika tidak, mungkin saya tak akan berhasil menembus tenaga dalam," ujar Zhang Zhong penuh syukur, membungkuk hormat.

"Paman Zhong, tak perlu bersikap seperti itu. Keberhasilanmu adalah kabar baik bagiku juga. Ke depan, aku akan banyak meminta bantuanmu."

"Adapun Zhang Tiuniu, kalau tak salah dia pelayan yang bertugas memberi makan di Kebun Bangau, bukan?"

Penghuni Padepokan Kehidupan Abadi memang tak banyak, sehingga Zhang Chunyuan masih mengingat Zhang Tiuniu. Apalagi Kebun Bangau adalah tempat memelihara makhluk gaib, ia pun beberapa kali pernah pergi ke sana.

Mendengar itu, Zhang Zhong mengangguk.

"Benar, Tuan Muda."

Mendengar jawaban itu, Zhang Chunyuan tersenyum.

"Perintah penutupan gunung sudah lama dikeluarkan, tak ada yang masuk atau keluar. Tapi ia bisa mendapat kabar ibunya sakit parah dan ingin turun gunung? Sepertinya ada yang tak sabar lagi."

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyuan berubah dingin.

"Tuan Muda, Zhang Tiuniu orangnya jujur. Sepertinya ia hanya dijadikan pion untuk percobaan. Apakah saya perlu mengabulkan permintaannya, lalu diam-diam mencegat dan membunuhnya? Dengan begitu, kita bisa mencoba menyelidiki siapa dalangnya, sekaligus menjaga ketenangan di gunung untuk sementara."

Zhang Zhong mengajukan saran yang cukup bagus, namun Zhang Chunyuan menggeleng.

"Perintah tak bisa diubah. Kalau aku bilang tak boleh turun gunung, maka tak ada yang boleh. Soal menyelidiki dalang, tak perlu repot-repot. Di gunung ini, hanya satu orang yang punya niat dan kemampuan melakukannya, yakni si tua itu."

Sambil berkata, Zhang Chunyuan menatap ke arah Kebun Bangau, matanya sedingin es.

Pagi hari, perintah Zhang Chunyuan diumumkan, membuat heboh seisi Padepokan Kehidupan Abadi. Tindakan ini semakin menguatkan dugaan bahwa telah terjadi masalah besar di dalam padepokan, sehingga semua orang menjadi gelisah.

Siang harinya, Zhang Tiuniu berlutut di depan halaman tempat tinggal Zhang Chunyuan, memohon diizinkan turun gunung, namun Zhang Chunyuan tak menghiraukannya.

Hari-hari berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Tiuniu tetap berlutut di depan halaman hingga kehabisan tenaga, akhirnya pingsan dan dibopong pulang. Sikap keras Zhang Chunyuan ini membuat hati para penghuni Padepokan Kehidupan Abadi semakin dingin.

Menjelang senja, sesosok bayangan hitam menerobos keluar dari Kebun Bangau, menghindari semua mata, dan diam-diam turun gunung.

Gunung Songyan berbukit curam, penuh pepohonan dan binatang buas. Hanya ada satu jalan utama untuk naik turun gunung, jalan itu dibangun oleh Zhang Qingzi dengan biaya besar, dipaving dengan batu, cukup layak digunakan.

Namun, tak banyak yang tahu bahwa selain jalan utama, di Gunung Songyan juga terdapat sebuah jalan rahasia yang dapat menghubungkan ke kaki gunung.