Bab Satu: Dunia yang Membara (Bagian Satu)

"Jangan lari! Miao, kau tak akan bisa kabur, berhenti di situ!" Tiga pemuda berlari sambil membawa golok panjang, menyusuri pegunungan aneh yang gelap gulita, sesekali mengayunkan senjata untuk menakuti orang yang mereka kejar agar berhenti. Namun, ancaman mereka sia-sia, orang di depan justru berlari makin kencang.

Pemuda yang menggenggam pisau jagal itu sama sekali tak menghiraukan teriakan mereka, sambil terus melaju ia menoleh dan membalas dengan suara keras, "Anjing gila, lihat dulu ini tempat apa, kalian benar-benar kurang waras!"

Mana mungkin ia mau berhenti? Berhenti berarti menggadaikan nyawa, jadi ia terus berlari sekuat tenaga, suara 'krek-krek' terdengar di bawah kakinya, tiap jejak yang ia tinggalkan di atas rerumputan hitam langsung berubah jadi abu.

Di sekelilingnya, rumput berwarna hitam, pohon-pohon pun hitam, semua tumbuhan pun begitu. Bukan karena terkena warna, bukan pula dari sananya, tetapi semuanya telah terkarbonisasi menjadi hitam. Sepuluh ribu tahun lalu bagaimana, kini pun tetap sama; waktu seolah berhenti di sini. Seluruh vegetasi tampak seperti patung hitam yang hidup, terbungkus dalam kabut putih yang misterius.

Tempat yang mirip alam baka ini disebut "Debu Merah Menjulang". Konon, sepuluh ribu tahun lalu, seratus ribu prajurit langit melintasi bintang-bintang mengejar seorang iblis besar hingga ke tempat ini. Namun, sang iblis terlalu kuat, hingga akhirnya seratus ribu prajurit langit memasang formasi maut, lalu binasa bersama iblis itu di sini.

Selama sepuluh ribu tahun, kabut putih yang kini tampak di depan mata, lebih sering berwarna merah darah, mengerikan, seolah mampu menelan segalanya. Manusia, arwah, bahkan dewa pun tak berani melangkah masuk, hingga seluruh makhluk hidup pun berhenti di batas itu.

Namun, setiap seribu tahun, formasi maut itu akan memberi celah, ketika kabut darah berubah menjadi kabut putih, manusia biasa boleh masuk untuk mengintip misterinya. Tapi makhluk selain manusia seperti siluman, iblis, arwah, dan lainnya tetap takkan bisa melangkah masuk, jika nekat, tubuh mereka akan mencair menjadi genangan air hitam. Konon, bahkan pendekar sakti pun tak mampu menahan korosi kabut aneh ini, sungguh misterius, tiada yang tahu sebabnya.

Tempat ini merupakan makam terakhir para dewa dan iblis. Bisa dibayangkan barang-barang pusaka para dewa dan iblis pasti ikut terkubur di sini, hingga banyak pengelana spiritual tergiur. Selain itu, di sini tumbuh sejenis tanaman langka bernama "Bunga Bintang", ramuan penyembuh sakti yang amat diburu para penekun ilmu gaib.

Tiap kali "Debu Merah Menjulang" terbuka setiap seribu tahun, para penekun ilmu gaib pun gelisah tak sabar, namun mereka tak bisa masuk, akhirnya mereka membujuk manusia biasa untuk masuk dan mencari harta karun serta Bunga Bintang. Siapa pun yang menemukan pusaka atau Bunga Bintang, otomatis akan diterima sebagai anggota sekte keabadian.

Namun, ada pula makhluk aneh di sini, konon bertugas menjaga makam para dewa dan iblis, haus darah, membunuh tanpa ampun.

Jadi, kecuali orang yang benar-benar terpojok atau nekad, siapa yang berani ambil risiko ke sini? Jadi dewa pun tetap butuh nyawa untuk menikmatinya!

Miao Yi bukan orang terpojok, bukan pula buronan. Ia baru berusia tujuh belas tahun, boleh dibilang cukup matang untuk ukuran desanya; di sana, menikah dan punya anak di usia segitu sudah biasa.

Ia menaruh hati pada gadis cantik, anak pemilik toko tahu Pak Li, yang warungnya persis di seberang lapak jagal keluarganya. Ia pun meminta bantuan mak comblang. Namun, setelah tahu siapa calon pelamar, Pak Li langsung mengusir mak comblang itu. Dua keluarga hanya dipisah satu jalan, semua saling kenal. Mana mungkin seorang jagal miskin, tanpa harta dan kedudukan, masih pula menanggung dua adik, bisa menikahi putrinya?

Mak comblang sehebat apa pun tak bisa berbuat banyak. Istri Pak Li pun mencaci-maki di jalan, menyindir keras, “Katak jelek bermimpi makan angsa!”

Sejak itu, keluarga Li langsung menjaga putri mereka, tak membiarkan gadis yang sejak kecil bermain bersama Miao Yi itu bertemu lagi dengannya, takut dilarikan. Hubungan dua keluarga pun benar-benar putus, begitulah cepatnya tetangga bisa berubah wajah.

Sebenarnya Miao Yi pun tak terlalu suka pada gadis itu, hidup dalam keterbatasan membuatnya tak punya waktu memikirkan asmara. Ia hanya mengikuti adat setempat, gagal pun tak jadi soal. Tapi dari kejadian ini, ia mendapat satu pelajaran.

Orang tua angkatnya yang sudah lama meninggal memperlakukannya dengan baik, meninggalkan dua adik. Miao Yi tak ingin adiknya bernasib sama dengannya. Kebetulan "Debu Merah Menjulang" terbuka, ia pun bertekad masuk mencari masa depan bagi adik-adiknya.

Siapa sangka, baru saja masuk sudah diincar musuh lamanya, Huang Cheng beserta dua kaki tangannya, Saudara Zhao. Belum sempat berbuat apa-apa, ia sudah harus lari dan mengumpat.

Di sekitar, kabut tipis mengambang, beberapa petualang yang ikut masuk menoleh memandangi kejar-kejaran mereka, agak terkejut melihat beberapa bocah bau kencur berani bermain-main di tempat seberbahaya ini.

"Anak itu memang kayak anjing, larinya kuat sekali. Kakak, aku sudah tak kuat, istirahat dulu ya!" si bungsu Zhao, Zhao Xingwu, mengeluh terengah-engah.

Kakaknya, Zhao Xingkui, juga berkata pada Huang Cheng, "Betul, Kakak, istirahat dulu."

Huang Cheng sendiri sudah kelelahan, menahan tubuhnya di atas sebuah batu besar, terengah-engah. Saudara Zhao pun berhenti di sampingnya.

Miao Yi juga kehabisan tenaga, melihat pengejarnya sudah tak mengejar lagi, ia pun bersandar pada batu, duduk menekuk lutut, mulut terengah-engah sambil menunjuk ketiga orang itu, menggelengkan kepala, "Huang Cheng, kau ini waras atau tidak? Mau cari masalah juga lihat-lihat tempat, apa kau sudah bosan hidup?"

Huang Cheng mengetuk golok panjangnya dua kali di atas batu, mengacungkan pada Miao Yi, "Kalau mau menyalahkan, salahkan dirimu sendiri yang seperti katak jelek ingin makan angsa. Tukang jagal miskin saja ingin jadi dewa? Masih mau menginjak kepala keluarga Huang? Hari ini aku akan membasmi masalah sampai ke akar!"

Ayahnya adalah salah satu kepala pengawal di bawah penguasa Kota Changfeng, terkenal dengan nama Kepala Huang. Wilayah yang jadi tanggung jawabnya mencakup rumah keluarga Miao. Sejak kecil Huang Cheng memang tak akur dengan Miao Yi, sering dipermalukan, tapi namanya anak-anak, ayahnya pun tak bisa seenaknya menindas, kalau tidak bisa-bisa jadi bahan gunjingan tetangga.

Begitu tahu Miao Yi mau masuk "Debu Merah Menjulang", ia langsung panik. Sudah punya latar belakang saja tak mampu menahan Miao Yi, apalagi kalau Miao Yi benar-benar jadi dewa? Mati pun ia tak rela diinjak-injak, maka ia pun menggandeng dua kaki tangannya, berniat menyingkirkan Miao Yi!

Miao Yi melirik ke arah tiga orang itu yang memegang golok berkilat, terengah-engah, bertanya, "Kalian benar-benar mau membunuhku?"

Tiga orang itu saling bertukar senyum licik. Huang Cheng memandang sekitar, lalu berkata sinis, "Di sini bukan di kota, satu dua orang mati itu biasa, siapa yang tahu siapa pelakunya?"

Miao Yi terguncang. Sejak kecil mereka memang sering berkelahi, paling banter berdarah-darah, tak pernah sampai ingin saling membunuh, apalagi hukum tetap berlaku.

"Kalian benar-benar gila? Berani-beraninya mengejarku sampai ke sini hanya karena takut aku jadi dewa?" seru Miao Yi tak percaya sambil menunjuk sekeliling.

Maksudnya jelas, kalau mereka berani ambil risiko masuk ke sini, seandainya mendapat harta karun dan diterima jadi dewa, kenapa mesti takut dirinya jadi dewa?

"Huh!" Huang Cheng mendengus, tampak tak puas.

Sebenarnya ia ingin saja mencoba, tapi kakaknya yang dikirim ayahnya bekerja sebagai abdi di lingkungan dewa entah mendapat kabar apa, melarangnya keras terlibat urusan ini, tak mau berkata alasan. Karena keberadaan sang kakak di lingkungan dewa itulah ayahnya bisa mendapat posisi kepala pengawal.

"Sudahlah, jangan ribut. Pulang sana, cepat!" ujar Miao Yi, mengangkat pisau jagalnya, berlalu tanpa peduli lagi.

Huang Cheng tertegun, seketika marah, merasa diremehkan seperti anak kecil, ia mengacungkan golok dan berteriak, "Berhenti kau!"

"Kalau bisa kejar, silakan. Kau pun tahu betapa bahayanya tempat ini, asal kalian tak takut mati."

Miao Yi meninggalkan kata-kata itu dan terus melangkah, malas menanggapi.

Huang Cheng menoleh ke sekeliling, baru sadar mereka sudah masuk terlalu dalam, semakin jauh makin berbahaya.

Awalnya mereka berniat menguntit diam-diam, tapi rumput di tempat ini semua sudah jadi karbon, tiap melangkah berbunyi keras, belum dekat sudah ketahuan oleh Miao Yi, akhirnya malah terseret jauh ke dalam.

"Baik, lari saja, Miao! Kalau kau memang berani, lari terus saja. Tapi keluarga kalian kan masih punya dua adik kecil, nanti tinggal aku balas ke mereka." Huang Cheng tak berani melangkah masuk, tapi tetap mengancam dengan gaya preman.

Mendengar itu, langkah Miao Yi terhenti, ia perlahan menoleh. Apa yang dikatakan benar, ia jadi waspada, kalau ia tak kembali, dua adiknya pasti akan jadi korban amukan mereka.

Melihat ancaman itu berhasil, Zhao Xingkui langsung menimpali dengan nada cabul, "Adik perempuannya itu cantik, kulitnya mulus, kalau ditelanjangi..."

"Diam kau!"

Semakin lama, ucapan mereka makin tak senonoh, sampai disertai gerakan tangan menjijikkan. Miao Yi naik pitam, mengacungkan pisau ke arah mereka, menggertak, "Kalian mencari mati!"

Huang Cheng malah menantang, "Kalau berani, sini! Aku tunggu di sini, memang aku cari mati, ayo bunuh aku!"

Miao Yi menahan amarah, menatap ketiga orang itu tanpa ekspresi, tak bergerak sedikit pun, bibirnya terkatup rapat.

Di waktu biasa, ia yang sejak kecil terbiasa menyembelih babi, satu lawan tiga pun ia sanggup. Tapi kini mereka semua bersenjata, sementara dirinya bukan manusia kebal, sekali tertusuk tamatlah riwayatnya. Tak sepadan mempertaruhkan nyawa di tangan tiga bajingan ini.

Melihat ia tak bereaksi, ketiganya langsung berteriak, mengejek Miao Yi pengecut, hanya bisa gertak sambal.

Namun, Miao Yi justru memperhatikan rombongan petualang lain yang mulai mendekat. Salah satunya, lelaki besar berpakaian kasar dengan cambang tebal, tubuh kekar bak beruang, mata tajam seperti elang, tampak bukan orang baik.

Miao Yi tersenyum sinis, menunggu hingga mereka cukup dekat, lalu tiba-tiba mengangkat pisau dan berteriak lantang, "Serahkan Bunga Bintang itu!"

Huang Cheng dan dua temannya terkejut, menyangka Miao Yi sudah gila, tapi segera sadar ada yang tak beres. Orang-orang yang baru datang berhenti, menatap mereka bertiga dengan pandangan tak ramah, penuh kecurigaan.

Melihat mereka hanya anak-anak, beberapa orang mulai bergerak mendekat, entah benar atau tidak, yang penting diselidiki dulu.

"Jangan percaya omongannya, kami tak punya Bunga Bintang, kami ke sini cuma mau urusan dengan dia, bukan mencari tanaman itu!" kata Huang Cheng terburu-buru.

Tapi siapa yang mau percaya? Datang ke tempat angker macam ini cuma buat urusan pribadi, siapa yang percaya? Beberapa bocah mau mengelabui semua orang?