Bab Tiga: Melarikan Diri dari Kota Perbatasan

Jalan Selatan Gerbang Kota Yongle dipenuhi lautan manusia dari berbagai suku yang hendak pergi meninggalkan kota, dengan orang-orang Han dari selatan sebagai jumlah terbanyak di antara mereka.

Orang-orang terus berdatangan dari jalan-jalan kecil, bergabung dengan arus pengungsi yang membanjiri jalan. Dalam sekejap, teriakan manusia, ringkikan kuda, lenguh keledai, dan deru roda kereta yang menggerus tanah memenuhi Jalan Selatan, yang baru kemarin masih ramai dan makmur.

Saat ini, seluruh toko telah rapat tertutup, pintu dan jendela terkunci rapat. Tak seorang pun rela menyerahkan hasil jerih payah mereka kepada bala tentara Khitan, apalagi menjadi budak mereka. Satu-satunya pilihan adalah mengemasi barang berharga secukupnya, lalu bergegas menyingkir, menapaki perjalanan pelarian yang entah berujung di mana.

Beberapa hari terakhir, Ye Chen telah menjual seluruh persediaan garamnya dengan harga murah. Kini ia memanggul sebuah kantong kain panjang yang sangat rapat, serta sebuah ransel taktis multifungsi yang jelas-jelas tak sesuai dengan zaman ini, pembuatannya jauh melampaui keterampilan masa itu. Ia membaur dalam kerumunan, mengikuti arus manusia di Jalan Selatan, melangkah keluar kota.

Cahaya fajar pertama menyemburat di balik garis cakrawala sebelah timur, di atas Gerbang Timur Kota Perbatasan Yongle. Langit diselimuti awan tebal, seolah-olah tengah bersiap menumpahkan badai, menambah berat kegelisahan di hati orang-orang yang berlari menyelamatkan diri.

Ye Chen menoleh sekali lagi menatap Kota Perbatasan Yongle, tempat ia bernaung selama setengah tahun terakhir, menghela napas panjang. Sejenak, wajahnya terselubung kebingungan dan keterasingan, namun akhirnya yang tersisa hanyalah keteguhan dan hasrat bertahan hidup yang menggebu.

Enam bulan penuh telah ia jalani, kadang ia masih merasa semua yang terjadi hanyalah mimpi semata.

Setengah tahun lalu, ia tiba di dunia ini dalam keadaan linglung, atau lebih tepatnya ke zaman ini. Setelah setengah bulan terombang-ambing dalam keterkejutan dan kebingungan, dengan ketangguhan dan kegigihan yang selayaknya dimiliki seorang komandan peleton penembak runduk di masa depan, ia akhirnya menerima kenyataan, lalu mulai memikirkan cara bertahan hidup.

Ia menempuh berbagai rintangan berat, menjejakkan kaki di Kota Perbatasan Yongle, lalu berkali-kali lolos dari maut sebelum akhirnya mampu bertahan di kota penuh intrik dan kekerasan, di mana setiap orang siap menumpahkan darah demi bertahan hidup.

Kini, “rumah”-nya di Kota Yongle kembali sirna, dan hatinya tak kuasa menahan kebingungan.

Segala sesuatu—masa lalu, kini, dan masa depan—seolah kehilangan makna karena situasi genting yang membayangi di depan mata.

Hal terpenting kini hanyalah bagaimana bertahan di tengah perang, lalu selamat sampai ke wilayah inti Song, dan kembali menemukan tempat berpijak yang aman untuk dirinya sendiri.

Tiba-tiba, derap kaki kuda yang tergesa-gesa memecah lamunan Ye Chen.

“Celaka! Pasukan depan Khitan datang lebih awal, jaraknya tak sampai tiga puluh li dari Kota Perbatasan Yongle!” Seorang lelaki kekar, mahir menunggang kuda, berteriak seraya melintas cepat di tengah kota.

Gemuruh...

Satu kalimat lelaki itu laksana guntur yang membelah langit, membuat kerumunan yang semula hanya tergesa-gesa kini berubah menjadi lautan manusia panik, berteriak dan berhamburan lari sekuat tenaga.

Ye Chen mengenali lelaki itu; ia adalah seorang kepala kecil dari Nanbang, satu dari tiga kelompok besar di Kota Yongle. Semua anggota Nanbang adalah orang Han dari Song Selatan; jika bala tentara Khitan datang, Nanbang pasti akan dimusnahkan hingga ke akar, dan para anggotanya akan dibantai habis. Jelas lelaki ini adalah utusan Nanbang yang dikirim ke utara untuk mengintai.

Wajah Ye Chen menegang, tanpa ragu ia berlari ke arah tenggara.

Selama enam bulan ini, ia telah menghabiskan banyak uang untuk mengumpulkan peta-peta zaman ini, dan beberapa hari belakangan ia sudah menyusun rute pelarian. Seratus li lebih ke tenggara dari Kota Yongle, terdapat sebuah dermaga di Sungai Kuning, di mana masih ada rombongan kapal dagang yang bersiap berlayar ke selatan. Selama ia bisa membayar cukup perak, ia bisa naik kapal itu menuju selatan, langsung ke Luoyang sebelum pasukan Khitan menutup sungai.

Ye Chen pun mengikuti arus manusia, lenyap di luar Gerbang Selatan. Tak lama berselang, seluruh Jalan Selatan itu pun sunyi mencekam, seolah negeri arwah, tak tampak seorang pun.

***

Tiba-tiba, suara ringkikan kuda terdengar dari ujung lain jalan panjang itu.

Seorang penunggang tunggal, sendirian, melaju secepat angin menuju Gerbang Selatan, di belakangnya lebih dari sepuluh prajurit Khitan menunggang kuda, membidikkan panah ke arah mangsa mereka.

"Srek! Srek! Srek!"

Begitu penunggang itu tiba di depan Gerbang Selatan, deretan anak panah melesat dengan dahsyat, hampir saja menjadikan dirinya sasaran empuk. Namun sang penunggang berteriak nyaring, melompat lincah seperti seekor kera dari punggung kuda, berputar dua kali di udara, lalu mendarat di atas reruntuhan tembok kota yang rapuh di samping gerbang, sembari memuntahkan darah segar. Dengan satu tolakan, ia melompati tembok rendah dan berlari sekuat tenaga menuju desa sunyi di selatan.

Di balik tembok yang compang-camping, kuda tunggangannya meringkik memilukan lalu ambruk, kedua kaki depannya berlutut, menyeret tubuhnya di tanah dengan sisa tenaga. Tubuh kuda itu terpanah tujuh atau delapan batang, pemandangan yang membuat hati siapa pun terenyuh.

Tak salah lagi! Penunggang tunggal itu adalah rekan Ye Chen—kepala mata-mata Song yang menyusup di Kota Yongle, komandan pasukan elit Song, Liu Nan. Sepuluh hari lalu ia memimpin sembilan mata-mata menuju utara untuk menyelidiki gerak-gerik Khitan. Namun saat kembali, ia tinggal seorang diri, terluka parah dan terus dikejar prajurit Liao tanpa henti. Entah rahasia militer apa yang berhasil ia dapatkan, sehingga nasibnya berakhir sedemikian tragis.

***

***

Di sebuah desa sunyi di tenggara Yongle, tak jauh dari dermaga Sungai Kuning, hampir sepuluh ribu pengungsi yang melarikan diri dari Kota Yongle berkumpul. Berita yang membuat semua orang putus asa beredar di tengah kerumunan.

Dermaga di Sungai Kuning, beserta seluruh titik sandar di sepanjang sungai, telah lebih dulu dikuasai pasukan depan Liao. Tak seorang pun dapat melarikan diri lewat jalur air.

Para pengungsi ini berbeda dari mereka yang kehilangan rumah karena bencana alam atau perang pada umumnya. Mereka bukan rakyat jelata biasa. Karena itu, meski wajah mereka tampak muram, tak satu pun menitikkan air mata. Di sorot mata mereka terpantul keteguhan dan kebal pada kenyataan pahit yang sudah terlalu sering mereka hadapi.

Namun ketidakpekaan itu bukan tanda keputusasaan, melainkan wujud daya tahan dan kemampuan beradaptasi terhadap kerasnya hidup.

Sebagian besar dari mereka, setelah menimbang situasi, segera bergerak ke barat daya, berupaya menghindari pasukan Liao lewat darat dan memasuki dataran tengah Song. Mereka yang gamang pun akhirnya turut mengikuti arus, melarikan diri sekuat tenaga.

Ye Chen bersembunyi di atas pohon poplar terbesar dan tertinggi di desa itu, mengeluarkan teropong dari ransel, lalu mengamati sekelilingnya dalam lingkaran penuh. Wajahnya semakin muram.

Benar seperti dugaannya, bukan hanya jalur air di Sungai Kuning yang telah diblokir, beberapa jalan utama dan jalan kecil menuju selatan pun telah dikuasai pasukan Liao.

Musim ini, pohon poplar baru saja menumbuhkan daun-daun muda, nyaris tak cukup untuk menyamarkan sosok Ye Chen.

Ia tak berani berlama-lama di atas pohon, dengan cekatan ia melompat turun. Didapati bahwa hampir sepuluh ribu pengungsi yang bersamanya telah lenyap, tak bersisa.

Kini, desa sunyi itu hanya tinggal dirinya seorang diri, keheningan yang begitu mencekam.

Penyekatan yang dilakukan pasukan Khitan terhadap pengungsi Yongle menuju selatan mempunyai dua tujuan: pertama, agar kabar pergerakan militer Khitan tak tersebar lewat pengungsi, terutama untuk mencegah mata-mata seperti Liu Nan kembali ke pusat Song; kedua, menjadikan para pengungsi sebagai tenaga kerja paksa untuk membangun basis dan benteng pertahanan.

Kini, tak peduli rute mana pun yang ditempuh ke selatan, semuanya berbahaya. Pilihan terbaik saat ini hanyalah bersembunyi, menanti hingga pasukan Liao melonggarkan blokade di sungai dan jalan darat, baru kemudian mencari kesempatan untuk kabur.

***

Untunglah, dalam radius ratusan li dari Yongle, seluruhnya hanyalah desa dan kota kecil yang telah lama terbengkalai. Asal bisa menemukan tempat yang benar-benar tersembunyi, mustahil ditemukan pasukan Khitan kecuali mereka mengerahkan ribuan tentara untuk menyisir seluruh wilayah.

Namun desa tempat Ye Chen bersembunyi terlalu dekat dengan posisi pasukan depan Khitan di dermaga Sungai Kuning, jelas tak aman.

Maka, sembari merenungkan keadaan, ia mengambil keputusan dan bergegas menuju sebuah kota kecil tak berpenghuni belasan li jauhnya.

Kota mati itu rusaknya melebihi Kota Yongle. Sebagian besar bangunan telah lama hangus jadi abu entah kapan, hanya tersisa dua-tiga deret toko dan rumah di sepanjang jalan utama utara-selatan, yang masih berdiri meski pintu-pintu telah rusak, jendela-jendela runtuh, dan rerumputan liar tumbuh merajalela, menambah kesan sunyi dan nestapa.

Saat itu, matahari telah tenggelam, bulan naik ke puncak, dunia diselimuti suram dan kelam.

Bukan kali pertama Ye Chen menginjakkan kaki di kota mati ini; sebelumnya, ia kerap diam-diam mengolah garam kasar di tepi danau asin di sekitar sini—menyaring, memurnikan, dan menghilangkan zat beracun hingga menjadi garam murni. Ia menyimpan alat-alatnya di kota mati itu. Bahkan kadang ia menyembunyikan persediaan garam di sudut-sudut rahasia kota.

Namun malam itu, ketika Ye Chen memasuki jalan panjang yang disinari bulan dari arah timur laut, entah mengapa, hatinya diliputi firasat akan bahaya. Ia merasakan ada sesuatu yang berbeda dari biasanya pada kota itu, namun tak mampu menjelaskan apa tepatnya.

Ye Chen berdiri di bawah bayang-bayang di mulut jalan, ragu apakah sebaiknya mencari tempat persembunyian lain. Tiba-tiba, suara derap kuda terdengar samar di belakang. Hatinya tercekat, ia tak berani menunda lagi, dengan cekatan memanjat reruntuhan tembok di depan kiri, lalu dari ketinggian dua zhang mengintip ke arah utara.

Dalam cahaya bulan yang suram, burung-burung liar terbang berhamburan, debu mengepul, nyala obor berkelip-kelip. Sebagai penembak runduk terbaik, penglihatan Ye Chen jauh melebihi orang biasa; sekali pandang, ia tahu jumlah mereka mendekati seratus orang.

Ia menduga mereka adalah pasukan pengintai Khitan, bertugas menelusuri rintangan di sepanjang perjalanan. Ia sadar, pasukan seperti ini tak hanya satu regu, melainkan bergerak secara terpisah, menyebar ke selatan, menguasai wilayah yang luas. Jika saat ini ia keluar dari kota dan melanjutkan perjalanan, sedikit saja lengah, bisa-bisa ia bertemu patroli musuh.

Menimbang untung dan rugi, Ye Chen memutuskan bersembunyi di dalam kota, menunggu pasukan musuh berlalu sebelum menentukan langkah berikutnya.

Ia menarik napas dalam-dalam, melompat turun dari tembok, lalu berlari menuju deretan rumah di sisi timur laut jalan utama. Sambil mengamat-amati keadaan rumah-rumah itu, ia menghafal rute pelarian di benaknya.

Ia menyelinap masuk ke sebuah kedai makan di sisi timur laut, berjongkok di balik jendela besar yang menghadap barat, mengintip ke luar. Pada saat itu, pasukan Khitan yang hampir seratus orang itu baru saja memasuki kota, membagi diri menjadi dua regu, berjalan di sepanjang jalan utama ke arah selatan tanpa memeriksa rumah-rumah.

Ye Chen, yang berhati baja, tetap berani mengamati formasi musuh dari balik jendela. Ia tahu, di saat seperti ini, mustahil ada pasukan Song yang berjumlah sepuluh orang lebih berada di sini, maka pasukan Khitan itu pun tenang memasuki kota tanpa takut disergap.

Ia bahkan dapat melihat dengan jelas, diterangi cahaya obor, wajah-wajah letih para prajurit Khitan, menandakan mereka telah menempuh perjalanan panjang tanpa henti. Saat ia tengah terpesona memperhatikan, tiba-tiba suara lirih terdengar dari belakang.

Ye Chen terkejut bukan kepalang, menoleh, dan mendapati dirinya terpaku.

Andai yang muncul adalah perwira Khitan sekalipun, Ye Chen takkan bereaksi seperti ini. Sebab yang berdiri di hadapannya adalah seorang gadis muda jelita, semolek seribu pesona, sosok yang tak seharusnya muncul di tempat dan waktu seperti ini.