Bab Satu: Kota Perbatasan Yongle

Tahun pertama pemerintahan Song Taizu, musim semi di Kota Perbatasan Yongle, hujan turun membasahi bumi.

Di barat laut saat musim semi, udara begitu kering; tanah pasir di luar tembok kota Yongle tersapu angin, berubah menjadi debu yang beterbangan bersama badai, membentuk badai pasir kecil yang melanda ke segala penjuru.

Badai pasir dengan garangnya melewati tembok kota yang telah usang, jatuh di atas rumah-rumah kokoh namun sederhana, menempel di tubuh manusia, seketika dunia berubah menjadi lautan kuning. Ketika orang-orang bangun pagi, wajah mereka dilapisi debu pasir; dan sekali menggoyang selimut, seakan-akan badai pasir kecil mengudara di dalam rumah.

Dalam cuaca dan iklim seperti ini, datangnya hujan musim semi tentu disambut hangat oleh seluruh penduduk Kota Perbatasan Yongle. Terlebih hujan yang turun dari pagi hingga malam, membilas atap dan jalanan dari debu, membuat mata manusia terasa lebih terang, memberikan sensasi kesejukan yang merasuk ke segenap penjuru kota.

Setidaknya, saat itu, Ye Chen merasakan kenyamanan yang tiada tara.

Di bawah perlindungan kekuasaan Nan Bang—salah satu dari tiga kelompok besar di Yongle—ia bekerja sebagai pegawai di sebuah toko, sikapnya tidak terlalu rendah hati namun memiliki kehangatan dan keramahan yang pas. Meski sedikit jengkel terhadap jejak kaki berlumpur di lantai batu toko, ia berhasil menyembunyikan kekesalan itu di balik senyum ramah yang pas.

Ia memberi hormat sederhana kepada seorang lelaki setengah baya berpakaian saudagar yang berdiri di depan meja kasir, lalu mengantarnya ke halaman belakang untuk bertemu Liu Nan, sang pemilik toko.

Ye Chen kemudian memanggil seorang pegawai lain yang tampak jujur bernama He Ming, memintanya menjaga kasir, sementara ia sendiri bergegas ke dapur di halaman belakang. Ia membuka tutup panci besi sebesar meja di atas tungku, meraba dasar panci, terdengar dengungan halus, muncul sebuah pintu masuk ke ruang bawah tanah yang hanya cukup untuk satu orang.

Ye Chen melangkah naik ke atas tungku, masuk ke ruang bawah tanah melalui pintu itu, lalu menarik tutup panci kembali ke posisi semula.

Ruang bawah tanah itu tak luas, sekitar empat atau lima puluh meter persegi, tertumpuk empat atau lima karung garam, di sudut ada sebuah kotak besi kokoh berukuran dua kaki panjang dan setengah kaki lebar, terkunci rapat dengan gembok tembaga besar.

Ye Chen dengan lincah menuju sudut ruang bawah tanah, cepat-cepat mencabut setengah batu bata dari dinding, mengambil sebuah benda aneh berbentuk corong, lalu menempelkannya ke telinga.

Seketika, terdengar percakapan dua orang dari dalam. Ruang bawah tanah yang dirancang sangat rahasia sebagai tempat penyimpanan garam ini, diketahui oleh Liu Nan dan pegawai He Ming, namun mereka tidak tahu bahwa di sudut dinding ruang bawah tanah terdapat alat penyadap sederhana yang jauh melampaui teknologi zaman itu.

Yang berbicara, satu adalah Liu Nan, pemilik toko garam, satu lagi lelaki setengah baya berpakaian saudagar yang baru saja diantar Ye Chen ke halaman belakang.

“Wakil Komandan! Mengapa Anda sendiri datang ke Yongle? Saya benar-benar khawatir! Tidak tahu apa tujuan Anda datang ke tempat berbahaya ini?” Suara Liu Nan terdengar dengan aksen daerah Tengah.

“Liu Dutou! Aku datang ke Yongle karena ada berita penting yang harus kau selidiki.” Lelaki berpakaian saudagar itu berkata dengan suara berat.

“Mohon petunjuk Wakil Komandan,” jawab Liu Nan, ada nada tegas dan serius dalam suaranya.

“Tiga hari lalu, dari Kaifeng datang berita militer; tentara Song telah bergerak ke utara, memulai penaklukan terhadap Bei Han, dan Kaisar sendiri memimpin perang. Kau pasti paham tugas yang akan kuberikan padamu?” Wakil komandan berkata.

Liu Nan mengernyitkan dahi, meski sudah dua tahun lalu ia meminta untuk menyamar di Yongle sebagai mata-mata, ia tidak menyangka hari itu datang begitu cepat dan tiba-tiba. Ia menarik napas dalam-dalam, berkata dengan serius, “Maksud Wakil Komandan, saya harus menyelidiki gerakan pasukan Khitan, agar mereka tidak menghalangi penaklukan Song terhadap Bei Han.”

“Bukan sekadar mencegah Khitan bergerak. Begitu Khitan tahu Song menyerang Bei Han, pasti mereka akan mengirim pasukan besar untuk menghalangi. Dan menurut rute perjalanan, Yongle adalah jalur wajib pasukan Khitan, bahkan akan diduduki sebagai markas utama. Tugasmu adalah, begitu Khitan bergerak, selidiki jumlah pasukan mereka, komandan dan panglima utama, serta gambaran strategi mereka, dan segera kirimkan info tersebut ke markas utama kita,” ujar Wakil Komandan dengan suara menegaskan.

“Saya mengerti, saya bersumpah akan menyelesaikan tugas ini.” Liu Nan berkata tegas, namun Ye Chen mendengar ada nada putus asa dalam suaranya.

Setelah urusan selesai, Wakil Komandan meminum teh, lalu berkata sambil lalu, “Pegawai di kasir toko ini tampaknya baru, bukan mata-matamu, tetapi tampak sangat cerdas. Jangan sampai ia tahu identitasmu yang sebenarnya, jika rahasia bocor, akan sangat berbahaya.”

“Pandangan Wakil Komandan sangat tajam, anak itu memang bukan mata-mata saya, melainkan pemilik sebenarnya toko ini,” jawab Liu Nan. Tentu ia tidak akan mengatakan bahwa toko itu didirikan bersama Ye Chen, dan ia memiliki empat puluh persen saham.

Liu Nan melirik Wakil Komandan, kemudian berkata, “Namun, Wakil Komandan perlu tahu, toko ini menjual garam ilegal yang sangat bersih dan halus, hanya Song yang bisa memproduksinya. Jadi saya yakin Ye Chen juga orang Song. Menjual garam ilegal adalah kejahatan berat di Song, dan saya sebagai pemilik, membuat orang tidak akan mengira saya bagian dari militer Song. Maka, mengumpulkan informasi pun jadi lebih mudah.”

“Oh, begitu rupanya. Anak itu tampaknya baru dua puluh tahunan, mampu bertahan di tempat penuh bahaya seperti Yongle, pasti bukan orang biasa. Hmm… apa kau pernah menyelidiki asal-usulnya, dari siapa ia mendapat garam?” Wakil Komandan bertanya dengan nada menyelidik.

“Tuan tahu benar, toko ini tidak menjual banyak garam ilegal, Ye Chen tiap bulan membawa saya naik gerobak ke desa terpencil mana pun di luar kota, mengambil dua atau tiga karung garam dari tempat rahasia, lalu dijual di Yongle. Saya belum pernah bertemu pemasok garamnya. Mungkin karena perdagangan garam ilegal adalah urusan nyawa, mereka sangat berhati-hati,” jawab Liu Nan.

“Lalu, bagaimana Ye Chen menyerahkan uang ke pemasok?” tanya Wakil Komandan.

“Saya juga pernah berpikir, tapi tiap bulan Ye Chen menghilang beberapa hari secara misterius, mungkin saat itulah ia menyerahkan uang. Saya pernah ingin mengirim orang atau mengikuti Ye Chen, tapi tiap kali ia menghilang tidak ada pola, dan saya tidak pernah tahu sebelumnya. Lagi pula, urusan ini tidak terkait tugas saya, jadi saya tidak menyelidikinya lebih lanjut.” Liu Nan menjelaskan, dalam hati membatin: Bukan saya tak mau menyelidiki, tapi sekali saya mencoba, entah bagaimana Ye Chen memergoki saya, hampir saja saham empat puluh persen saya hilang.

Sejak itu, Liu Nan tak berani ikut campur, hanya sibuk mengumpulkan uang.

Terlebih lagi, Ye Chen orangnya baik, berani dan dermawan. Liu Nan selalu merasa beruntung, hanya perlu jadi perantara antara Ye Chen dan Nan Bang, lalu diangkat menjadi pemilik toko tanpa keluar uang sepeser pun, langsung mendapat empat puluh persen saham.

Apalagi setelah melihat perubahan yang dibawa saham itu ke keluarganya di Kaifeng, Liu Nan sangat berterima kasih pada Ye Chen.

Liu Nan tahu betul urusan keluarganya; istri, anak perempuan, dan ibu tua harus ia tanggung, ibu sakit parah butuh banyak uang untuk pengobatan. Jika tidak, dua tahun lalu ia tak akan mengajukan diri menjadi mata-mata di Yongle, tempat yang nyawa selalu di ujung tanduk, hanya demi gaji militer Song yang besar, plus tunjangan ekstra bagi mata-mata.

Namun semua itu masih belum cukup untuk biaya pengobatan ibu dan kehidupan keluarganya. Setelah mendapat empat puluh persen saham dari Ye Chen, barulah beban di hatinya terangkat. Penghasilannya sebulan bisa menyamai gaji militer setahun. Uang yang dikirim ke rumah, bisa memanggil tabib terkenal, akhirnya ibu sembuh, bahkan rumah diganti dengan paviliun kecil. Dari hidup pas-pasan berubah menjadi kehidupan yang sejahtera.

Bagaimana Liu Nan tidak berterima kasih pada Ye Chen atas kebaikan ini?

...

...

Wakil Komandan itu berpura-pura bernegosiasi dagang dengan Liu Nan, membeli satu karung garam kecil, lalu pergi.

Ye Chen keluar dari ruang bawah tanah, kembali ke kasir, sambil memikirkan percakapan Liu Nan dan Wakil Komandan tadi, meraba liontin di dadanya, mengerutkan kening dan merenung.

Liontin giok di dadanya adalah alasan utama ia bisa datang ke dunia ini; selama setengah tahun terakhir, setiap kali menghadapi pilihan besar, ia selalu meraba liontin itu secara naluriah.

Setengah tahun lalu, Ye Chen secara tak sadar menyeberangi ruang dan waktu, tiba di sebuah desa terpencil di luar Yongle. Melewati berbagai maut, akhirnya dengan pengetahuan di kepalanya yang seribu lima puluh tahun lebih maju dari zaman ini, dan sebuah senapan sniper dengan beberapa peluru tersisa, ia berhasil bertahan hidup di Yongle.

Namun kini, tampaknya kehidupan tenang ini tak akan bertahan lama, segera lenyap bersama angin. Ia, seorang asing tanpa akar dan keluarga di zaman ini, akan ke mana?

Ye Chen memadukan informasi yang ia sadap tadi, mengingat kembali sejarah zaman ini, berusaha mencari jalan terbaik untuk dirinya sendiri.

Yang ia tahu, Dinasti Song kini sedang bangkit, sementara Bei Han, kerajaan kecil tak jauh dari Yongle, semakin lemah dan ketakutan setiap hari, hanya berusaha bertahan hidup.

Namun Ye Chen ingat, dalam sejarah, Song Taizu Zhao Kuangyin memimpin perang melawan Bei Han, tapi gagal, alasan pastinya ia tidak tahu, mungkin karena campur tangan pasukan Khitan dari utara.

Setelah memikirkan peristiwa besar zaman ini, Ye Chen akhirnya memutuskan untuk pergi ke selatan, mencari kehidupan di wilayah Song yang dipimpin Zhao Kuangyin.

Keputusan ini ia ambil karena dua alasan: pertama, ia sendiri adalah orang Han, dan Song adalah kerajaan Han terbesar saat ini; kedua, ia tahu hanya wilayah tengah yang dikuasai Song yang relatif paling aman di era perang ini.

Suara langkah kaki dari halaman belakang membuyarkan lamunan Ye Chen.

Ye Chen menoleh, melihat Liu Nan keluar dari pintu samping yang menghubungkan halaman belakang dengan toko, wajahnya begitu berat.

Ye Chen paham kenapa Liu Nan terlihat seperti itu.

Di satu sisi, Liu Nan harus menyelidiki musuh, tugas berbahaya yang bisa merenggut nyawa. Di sisi lain, pasukan Khitan pasti akan menduduki Yongle, dan kecuali kelompok dan toko yang punya hubungan dengan Khitan, semua harta toko dan kelompok lain akan disita. Demi mencegah bocornya info militer, orang Han pasti diusir, dibunuh, atau diperbudak.

Dalam situasi seperti itu, toko garam tempat Ye Chen berdiri pasti akan dirampas oleh Khitan, dan Liu Nan akan kehilangan sahamnya, keluarga akan kembali miskin.

“Saudara Ye! Saya ada urusan keluarga, ingin izin pulang beberapa waktu. Hmm… barusan saya dengar dari saudagar bermarga Huang, Yongle... mungkin tidak aman, Khitan akan datang menduduki. Toko garam ilegal kita pasti tak bisa diteruskan. Kau sebaiknya segera tinggalkan Yongle!” Liu Nan mendekati Ye Chen, memaksakan senyum, menepuk bahu Ye Chen, berkata dengan suara berat.

Ye Chen pura-pura terkejut, mengangguk tanda paham. Setelah ragu sejenak, ia berkata, “Terima kasih atas peringatan, Saudara Liu! Saya akan pulang ke wilayah Song beberapa hari lagi. Saudara Liu, di perjalanan juga harus hati-hati, semoga kita bisa bertemu lagi di wilayah tengah. Hmm… saya akan hitung pendapatan bulan ini, lalu berikan empat puluh persen uangnya kepada Saudara Liu.”

Mendengar Ye Chen akan pulang ke wilayah Song, Liu Nan teringat kemungkinan ia tak akan kembali, mati di tangan Khitan. Ia pun berpikir sejenak, lalu berdehem, berkata, “Saudara Ye! Sebenarnya saya pergi bukan ke rumah, tapi ada urusan penting. Perjalanan jauh, tak tahu kapan bisa kembali ke Kaifeng. Jika kau ke selatan, bisakah kau titipkan uang ke keluarga saya?”

Liu Nan merasa malu, tahu kata-katanya bertentangan dengan permintaan izin tadi, dan permintaannya agak berat karena Ye Chen tak pernah bilang akan ke Kaifeng.

Ye Chen tampaknya tak menyadari kegelisahan Liu Nan, langsung setuju tanpa ragu, membuat Liu Nan kembali merasa sangat berterima kasih.

...

...