Volume I A Véspera do Despertar Capítulo IV Café da Manhã para Trinta Pessoas

O Hotel Zhongke, situado na melhor região da Rua Jinyuan, é o único hotel cinco estrelas da cidade de Taoshan. A tia de Lu Xiaofei já estivera ali uma vez, para participar de um casamento, e ao regressar não se cansava de exaltar o esplendor da recepção e a excelência dos manjares. Sempre que conversava com amigas, não poupava sorrisos e ademanes, declarando com convicção que o chef de culinária chinesa do Zhongke era autêntico; saborear seus pratos era um deleite, e os sabores se desdobravam em múltiplas camadas.

No entanto, os critérios e o paladar da tia em relação à comida sempre deixaram Lu Xiaofei intrigado. Sempre que o tio se queixava da insipidez do mingau instantâneo de aveia, ela retrucava, com inabalável razão, que a principal função do alimento era saciar o estômago, e o sabor era mero detalhe, encerrando a questão com um ar de absoluta certeza.

Aos olhos de Lu Xiaofei, contudo, o cerne da questão não estava na funcionalidade do mingau de aveia, mas sim na destreza de sua tia como dona de casa, sempre pronta a desarmar qualquer contestação com uma flexibilidade que se impunha sobre qualquer argumento.

E foi apenas ao adentrar o restaurante do Hotel Zhongke que Lu Xiaofei compreendeu que os elogios entusiásticos da tia eram, tal como seu julgamento sobre o mingau, derivados de uma experiência autêntica, porém elevados acima do real.

Ao menos, o café da manhã em regime de bufê oferecido pelos organizadores não era, de fato, tão extravagante quanto Lu Xiaofei imaginara. Ambos serviram-se com simplicidade e sentaram-se para comer.

O vasto salão, na verdade, abrigava poucos comensais. Aqueles que podiam participar do lançamento do Cristal da Vida talvez não fossem nomes ilustres, mas, por estarem ligados aos Concretizadores, certamente tinham histórias complexas por trás de si e, portanto, pouco se importavam com o café da manhã oferecido pelos anfitriões.

Pangyu comia com rapidez, mas logo se deu por satisfeito. Apalpando o ventre, terminou ainda uma tigela de doufunao e então percebeu que alguns clientes das mesas vizinhas os olhavam de modo estranho, fitando-os com olhos arregalados e exclamando, entre sussurros, expressões de espanto.

Um homem suspirou: “Essas crianças de hoje, sinceramente, nem mesmo café da manhã de graça deveriam comer desse jeito!”

Ao que a mulher ao seu lado, tocada, replicou: “Aposto que esse menino ficou muito tempo sem comer, veja como está magro.”

Como melhor amigo de Lu Xiaofei, Pangyu já se habituara a tais olhares. Tranquilo, levantou-se e serviu-se de mais duas tigelas de doufunao e cinco unidades de youtiao, retomando a refeição com placidez.

Pangyu, aliás, adorava comer com Lu Xiaofei, especialmente em bufês, pois, com Xiaofei por perto, nunca era censurado pelo apetite voraz — exceto, talvez, pelo proprietário do restaurante.

Quanto ao seu único amigo, Pangyu compreendia o constrangimento de Xiaofei, sempre comedido à mesa, mas não deixava de se intrigar pelo fato de que Xiaofei jamais engordava, não importava o quanto comesse, nem emagrecia se comia pouco.

Em rápida estimativa, Lu Xiaofei havia acabado de devorar três ou quatro pratos de tomate gratinado e brócolis salteado, outras tantas porções de abóbora no vapor, quatro ou cinco fatias de bolo mousse, três ou quatro pratos de arroz frito de Yangzhou, quatro ou cinco de guiozas de frutos do mar, sete ou oito pratos de linguiça crocante, seis ou sete tigelas de wonton de carneiro e ainda diversos tipos de macarrão — sem contar os cinco ou seis cestos de pãezinhos no vapor e sete ou oito de shao mai.

Em seguida, lançou-se sobre um prato repleto de bacon frito.

Os pratos, empilhados ao lado de Lu Xiaofei, formavam duas pequenas montanhas. Toda vez que um garçom passava e recolhia os pratos, não conseguia disfarçar a expressão de choque e o esforço para manter a compostura.

“Hum, senhor, nosso café da manhã é de fato à vontade, mas peço que considere sua saúde, para evitar… indigestão”, disse o garçom, visivelmente constrangido ao concluir.

“Não se preocupe, meu estômago é ótimo, posso comer qualquer quantia sem problemas.” Lu Xiaofei limpou a boca e baixou a cabeça, retomando a refeição.

“Mas, senhor…”

“Há algum problema?”

“Perdão, os convidados deste lançamento somam apenas vinte pessoas. Os organizadores solicitaram que preparássemos café da manhã para trinta a quarenta pessoas, prevendo eventuais ausências, então julgávamos que seria suficiente, mas…” O garçom hesitou, com expressão difícil.

Lu Xiaofei, entre uma fatia e outra de bacon, pensou consigo mesmo no porquê de tanta hesitação; afinal, sendo bufê, entregava-se à fartura sem reservas e não via nisso qualquer impropriedade.

“Mas o senhor e seu amigo já consumiram quase a quantidade destinada a trinta pessoas. Se continuarem, temo que não restará nada para quem vier mais tarde.”

“Desculpe…” O rosto de Lu Xiaofei tingiu-se de rubor; havia perdido o controle diante da fartura, sem imaginar que o café da manhã do hotel fosse tão calculado, um bufê com porções contadas — não conseguia conceber como os organizadores planejaram tal coisa.

“Garçom, venha aqui! O serviço do Hotel Zhongke decaiu a esse ponto? É esta a qualidade do café da manhã?” Uma voz masculina, aguda e cortante, irrompeu de repente. Do lado da mesa de exposição, já havia hóspedes insatisfeitos pela falta de comida.

O garçom, cabisbaixo, correu apressado, resignando-se a enfrentar a ira do cliente.

O bacon diminuía a olhos vistos. Os pratos diante de Lu Xiaofei agora estavam vazios. Ele limpou a boca, lançando olhares furtivos ao garçom, que claramente se mostrava aflito, e sentiu-se um tanto embaraçado.

“Na verdade, apesar da aparência, não como tanto assim,” Pangyu, que terminara seu doufunao, coçou a testa e murmurou, sentindo-se culpado ao reconhecer entre os reclamantes um colega deles.

Era um rapaz de terno branco, ajustado ao corpo, que dizia ao garçom: “O serviço de vocês é péssimo! Sou convidado de honra da Baiyunhai Corporation, vou reportar à organização a escassez de comida neste hotel.”

Enquanto falava, ergueu o celular, fotografando o recipiente onde restava apenas uma fina camada de caldo.

O garçom, forçando um sorriso, esforçava-se para explicar, mas o rapaz visivelmente não se convencia. Por fim, exasperado diante da insistência do cliente, sussurrou algo e fez um gesto em direção a Lu Xiaofei, cujo significado era inequívoco.

O restaurante não estava cheio; o rapaz de terno branco logo avistou Lu Xiaofei, e este também reconheceu o colega.

Era Hu Shifei, da mesma turma de Lu Xiaofei. Ao contrário de Xiaofei, Hu Shifei era excelente aluno, com altas notas e inteligência e inteligência emocional ambas pontuando oitenta, criatividade em oitenta e cinco — um estudante de destaque, apto a ingressar na Academia dos Despertos.

O pai de Hu Shifei era presidente de uma grande corporação, e ele próprio, jovem senhor do Grupo Hu, era conhecido pelo comportamento exibicionista. Certa vez, uma colega pisou-lhe o pé por engano e ele a perseguiu com assédio e humilhações até que, impotente, ela teve de mudar de escola.

Nada podia ser feito: ainda que o Grupo Hu não fosse relevante em escala nacional, em uma cidade pequena como Taoshan, era uma potência. Dizem que filhos de famílias abastadas são arrogantes e insolentes; Hu Shifei era o retrato disso.

Para colegas como Lu Xiaofei e Pangyu, Hu Shifei sempre reservava desdém.

Ainda assim, reconheceu Lu Xiaofei imediatamente — afinal, dividiram a mesma sala por dois anos.

“Ah, mas vejam só quem é! Não é o Xiaofei? O que faz aqui, comendo? Não se enganou de lugar, não?” O olhar de Hu Shifei para Lu Xiaofei era o de um elefante para uma formiga, o tom carregado de arrogância.

Percebendo o clima, Pangyu apressou-se: “Xiaofei, já comi o bastante, vamos embora.”

“Quer sair assim, depois de comer tudo?”

“Não precisa ser tão desagradável, não é? Comer bastante no bufê é ‘marmitar’? Além disso, não desperdicei nada!” replicou Lu Xiaofei.

“Você deve estar acostumado a viver de esmolas, não fosse por hoje até passava despercebido!” Hu Shifei respondeu, impassível. “Hoje, porém, é o lançamento da Baiyunhai Tech. Só convidados de honra participam. Você, um qualquer, teria como estar aqui? Só se estivesse se aproveitando!”

“Isto é calúnia!” Lu Xiaofei levantou-se de um salto, mas não conseguiu conter um arroto.

“Depois de comer tanto ainda quer negar! Se é ou não, o pessoal do hotel logo vai descobrir,” Hu Shifei chamou novamente o garçom e apontou para Lu Xiaofei e Pangyu: “Como o hotel pode cometer um erro desses? Esses dois glutões devoraram o café de quarenta pessoas, claramente entraram de penetra!”

Ao ouvi-lo, outros hóspedes que não conseguiram comer passaram a criticar em tom indignado.

“Esses jovens de hoje, vejam só, nem disfarçam ao se aproveitar; agora foram pegos no flagra!”

“Que mentalidade mesquinha! E ainda são tão jovens! Que educação receberam?”

“É, quem não educa, erra como pai; se o filho tem caráter tão ruim, é culpa dos pais!”

Hu Shifei, por sua vez, exibia um ar de desprezo, como se dissesse: “Viram? O povo enxerga tudo.”

Palavras venenosas ecoavam aos ouvidos de Lu Xiaofei, cortando como lâminas, fazendo sua respiração tornar-se ofegante. Embora fosse órfão e fingisse indiferença, não podia tolerar que questionassem sua educação e caráter.

O tio sempre lhe ensinara a ser íntegro, a portar-se com dignidade e honra frente ao mundo. Embora tais máximas lhe soassem velhas como árvores ressequidas no deserto, haviam se entranhado fundo em sua alma desde a infância.

Tomado de fúria e até de certa vergonha, Lu Xiaofei, ruborizado, bradou: “Não deem ouvidos às suas mentiras! Não sou esse tipo de pessoa!”

“Hmph! Lu Xiaofei, eu só achava que sua família era pobre, mas não imaginava que você fosse tão descarado, come e não assume! Se não é aproveitador, me diga: se bem lembro, o ingresso aqui custa cinquenta mil yuan; você, que mal consegue pagar a mensalidade, de onde tirou tanto dinheiro? Concluo que entrou de penetra, pois o café é reservado aos convidados, e o hotel não permite a entrada de estranhos!”

Hu Shifei falou com ênfase, como se descobrisse um novo mundo: “Se eu estiver errado, pago dez mil de compensação moral! Mas isso é impossível, então, suma da minha frente agora!”

“Hu Shifei, não me subestime só porque sou pobre. Posso não ter dinheiro, mas tenho princípios. Nem todos são como você imagina!”

“Fora daqui!” Hu Shifei virou-se, desdenhoso. “Não vou perder tempo com gente desse tipo.”

Tudo o que fazia era apenas desabafar a frustração de ter ficado sem café da manhã. Em seu mundo, não havia lugar para tolerância; quem o desagradasse, ele não perdoava.

“Senhores, peço que se retirem imediatamente, ou serei obrigado a chamar a segurança,” disse o garçom, já impaciente, tateando o rádio no bolso.