Dua puluh tiga masuk ke gunung sendirian untuk menyelamatkan seseorang.

Sejak Gu Haoxuan dan kawan-kawan pergi, sudah lebih dari sepuluh hari berlalu tanpa ada kabar sama sekali. Gu Qingcheng sudah sering diingatkan oleh kakak tertuanya agar tidak mencari tahu urusan militer. Kini, meski hatinya cemas, dia hanya bisa menunggu.

Setelah menunggu tiga hari lagi, Gu Qingcheng merasa gelisah. Dia mengajak Gu Jinyan berkeliling di kompleks asrama. Tak lama, teman-teman sepermainannya yang pernah bersamanya membeli permen dan menangkap mata-mata datang menghampiri.

"Kak Qingcheng, mau beli permen?"

Gu Qingcheng melihat anak-anak itu menggenggam uang kertas dua sen di tangan mereka. Awalnya dia enggan karena tidak begitu ingin makan permen, namun Gu Jinyan berbisik padanya, "Bibi, ayo pergi, aku ingin."

"Benar, ayo pergi. Permen hari ini tidak perlu kupon, itu jatah khusus yang disediakan toko koperasi militer untuk anak-anak di asrama," sahut seorang anak.

"Ada kejadian bagus seperti ini? Kenapa?"

Seorang bocah menjawab, "Mana aku tahu, Bibi Zhang yang menyuruhku mengajak yang lain membeli permen."

Setiap orang membeli sebutir permen buah seharga dua sen, lalu mereka pulang dengan puas sambil mengemut permen tersebut. Huzi, yang paling tua di antara mereka, mendekati Gu Qingcheng dan berbisik, "Kak Qingcheng, aku tahu kenapa mereka memberi kita permen ini. Pasti karena banyak orang yang menjalankan misi seperti kakakmu tidak akan bisa kembali. Mereka memberi permen ini untuk menenangkan kami anak-anak."

Mendengar itu, kepala Gu Qingcheng terasa berdenyut. Dia menenangkan diri dan berkata pada Huzi, "Jangan katakan ini lagi, supaya tidak menimbulkan kepanikan." Huzi mengangguk mengerti.

Sesampainya di rumah, Gu Qingcheng langsung masuk ke ruang kerja dan mengambil koin tembaga yang terselip di selimut pengantinnya. Waktu itu dia merasa koin itu mengganjal saat tidur, jadi dia menyimpannya di saku sebelum keluar rumah. Dia meletakkan selembar kertas putih di atas meja, lalu mengambil pensil untuk mencatat.

Setelah menentukan sisi yin dan yang pada tiga koin itu, dia memejamkan mata dan berdoa dengan khusyuk kepada para dewa. Kedua tangannya merapat, mengocok koin-koin itu dengan kuat. Setiap kali dilempar, dia mencatat hasilnya. Setelah enam kali lemparan, ramalan pun terbentuk. Hasilnya tidak buruk, tapi juga tidak terlalu baik. Dia mengambil pemantik, membakar kertas itu, lalu keluar dari ruangan.

Dia mengemas beberapa helai pakaian, menggendong keponakannya, dan meminta Ibu Gu membuatkan roti pipih sebanyak mungkin.

"Nak, untuk apa kamu membuat roti sebanyak ini? Apa bisa habis?"

Gu Qingcheng sedang memikirkan cara membujuk ibunya agar mengizinkannya pergi. Anak kedua dalam gendongannya meronta karena tidak nyaman.

Gu Qingcheng tidak menemukan alasan yang masuk akal. Jika dia jujur, ibunya pasti akan melarang. Untungnya, Ibu Gu sangat memanjakan putrinya; saat diminta membuat roti, sang ibu pun membuatkannya dalam jumlah banyak. Malam itu, Gu Qingcheng meninggalkan sepucuk surat dan melangkah ke dalam kegelapan.

Saat itu, dia sangat mendambakan seekor kuda perang. Berjalan kaki benar-benar menguras tenaga. Ilmu meringankan tubuh yang dimilikinya biasanya hanya digunakan untuk mendaki gunung, melompat ke tempat tinggi, atau memanjat pohon dalam jarak pendek. Untuk jarak lebih dari seratus mil, dia harus melakukannya secara bertahap.

Setelah mengatur napas, dia berlari sejauh empat puluh mil dalam satu jam, lalu berhenti di atas batu untuk beristirahat. Sambil terengah-engah, dia minum sedikit air dan memakan sepotong roti. Setelah sepuluh menit, dia kembali melanjutkan perjalanan. Satu jam berikutnya, dia berhasil menempuh delapan puluh mil.

Dia mengumpulkan rumput kering dan ranting untuk membuat api unggun kecil. Di bawah temaram cahaya, Gu Qingcheng mengeluarkan koin-koinnya untuk meramal posisi Gu Haoxuan dan Jiang Yichen. Dia tahu mereka berdua berada di tempat yang sama.

Meski malam hari, di bawah sinar bulan, dia bisa melihat pintu masuk pegunungan di arah barat daya. Itu benar-benar pintu masuk pegunungan, sebuah celah yang hanya cukup dilalui satu orang. Karena belum mengetahui situasi musuh, Gu Qingcheng tidak berani menyalakan api. Jalanan di bawah kakinya tidak rata, dia harus menghindari batu-batu tajam di kedua sisi tebing. Dari kejauhan terdengar suara burung hantu, yang mungkin sudah membuat nyali orang penakut menciut. Setelah berjalan dua puluh menit, dia akhirnya benar-benar masuk ke dalam hutan.

Gu Qingcheng melihat sekeliling, hanya ada gunung dan gunung. Dia memanjat pohon besar, duduk di dahan yang bercabang, menyandarkan punggung ke batang pohon, dan memejamkan mata.

Saat fajar menyingsing, Gu Qingcheng memijat bahunya yang pegal, meminum air, lalu melompat turun. Kini dia bisa melihat pemandangan di depannya dengan jelas. Teknik pelacakan yang dipelajarinya di kehidupan sebelumnya kini berguna. Sambil mengunyah roti, dia mencari jejak. Dia menyadari banyak orang telah melewati tempat ini, tapi ke mana mereka pergi?

Saat berkeliling, dia menemukan sesuatu yang menarik: ada jejak susunan formasi di sini. Ini menarik, pikirnya. Gu Qingcheng memutuskan untuk masuk lebih dalam. Setelah melewati dua puncak gunung, ayam hutan dan kelinci berlarian di depannya, namun dia tidak sempat mempedulikannya.

Berkat pendengarannya yang tajam, dia mendengar suara napas samar dari kejauhan. Dia pun mendekat dan mendapati seorang pria yang tampak seperti manusia liar, matanya penuh keputusasaan.

"Siapa kau?"

Pria yang tergeletak di tanah itu awalnya sudah menyerah pada hidup. Namun, saat mendengar suara wanita yang terdengar familier, dia memfokuskan pandangannya. "Air..."

Gu Qingcheng mendengar permintaannya, tapi dia tidak terbiasa berbagi botol minum. Dalam keadaan darurat, dia memberikan tutup botolnya sebagai wadah. Setelah pria itu minum dan memakan roti pemberiannya, Gu Qingcheng baru tahu bahwa pria bernama Zhao Gang ini adalah orang yang bernasib sial sekaligus beruntung.

Sebulan lalu, kantor polisi menerima laporan bahwa tiga puluh keluarga di Desa Liu telah dibantai dan persediaan pangan mereka dijarah habis. Demi menghindari kepanikan, pihak kepolisian menutup kasus ini dan menyelidikinya secara diam-diam. Karena tidak ada saksi mata, mereka bahkan tidak tahu siapa pelakunya. Akhirnya, mereka meminta bantuan militer, dan Zhao Gang adalah salah satunya.

Setelah penyelidikan mendalam, mereka mendapat petunjuk dari seorang pengemis bahwa pelaku melarikan diri ke pegunungan dalam. Tiga orang termasuk Zhao Gang ditugaskan menyisir gunung. Baru saja masuk, dia sakit perut dan saat kembali, dia kehilangan jejak rekan-rekannya. Dia tersesat selama sebulan hingga penampilannya berantakan, tanpa tahu nasib rekan lainnya.

Gu Qingcheng terdiam. Dia belum menemukan orang yang dicari, malah bertemu beban baru. "Berikan botolmu, aku akan menyisakan setengah air dan sepotong roti. Tunggu di sini, aku akan mencari yang lain."

"Adik Gu, kau tidak boleh meninggalkanku!" Zhao Gang panik. Dia merasa seperti orang tenggelam yang menemukan papan penyelamat.

Gu Qingcheng mengerutkan kening saat kakinya ditahan. "Lepaskan. Ngomong-ngomong, kau kenal aku?"

Zhao Gang mengangguk. "Aku sering melihatmu di asrama, kau sering bermain dengan anak-anak, jadi aku ingat."

Gu Qingcheng terbatuk. "Tenang saja, karena kita kenal, aku tidak akan membiarkanmu begitu saja. Tapi aku harus mencari kakakku dan... suamiku."

Bagaimanapun cara Gu Qingcheng menjelaskan, Zhao Gang tetap tidak mau melepasnya. "Tidak, Adik Gu. Kau tidak tahu betapa putus asanya terjebak di gunung sendirian selama sebulan. Lagipula gunung ini aneh, lebih aman jika kita berdua." Zhao Gang tidak akan bilang bahwa jika dia melepasnya, mereka tidak akan pernah bertemu lagi.

Gu Qingcheng tidak punya pilihan. Dia menghela napas, "Baiklah, aku akan membawamu keluar dulu."

"Membawaku keluar?" Mata Zhao Gang berbinar, namun sesaat kemudian meredup karena merasa itu mustahil.