Volume Pertama Bab 16: Kode Acak 2

Awal musim semi di bulan Maret, bunga persik di kota Yangzhou baru mulai muncul kuncup hijau.

Putri tidak resmi dari pejabat Yangzhou, Cheng Qingning, pamit kepada ayahnya untuk pergi ke rumah bibi di ibu kota. Satu-satunya pengikutnya adalah pelayan kecil bernama Fuling yang sudah menemaninya sejak kecil.

“Qingning, saat kau pergi ke rumah bibimu, ingatlah untuk menjaga tata krama perempuan dan jangan merepotkan bibimu. Bibimu pun kasihan karena kau masih muda dan kehilangan ibu, jadi ia mengizinkan kau tinggal sementara. Kau harus berperilaku baik dan patuh, jangan menyusahkan bibimu,” pesan sang ayah.

Cheng Qingning adalah gadis muda berusia 14 tahun yang baru saja mencapai usia dewasa, tubuhnya ramping bak bunga persik yang siap mekar.

“Baik, terima kasih atas nasihat ayah,” jawab Qingning sambil membungkuk hormat.

“Qingning, pergi ke sana tidak seperti tinggal di rumah. Jaga dirimu baik-baik,” kata ibu tirinya, Wang Shi, yang di luar tampak ramah tapi sebenarnya penuh kepura-puraan.

“Terima kasih, ibu,” jawab Cheng Qingning.

Adik tirinya, Cheng Jiayu, menggelengkan mata dengan sinis, “Munafik sekali.”

Cheng Jiayu adalah putri Wang Shi, anak sah dari pejabat Yangzhou, dan biasa bersikap angkuh serta sering mengintimidasi Cheng Qingning. Sejak setahun lalu, setelah Ny. Zhou meninggal, Qingning kehilangan perlindungan dan sering menjadi sasaran bully Jiayu.

Wang Shi berpura-pura menegur putrinya, “Jiayu! Jangan bersikap tidak sopan pada kakakmu!”

Jiayu baru berumur 12 tahun, dua tahun lebih muda dari Qingning.

Sementara itu, kepala pelayan yang berdiri di dekat kereta kuda mengatur lengan bajunya lalu menghampiri dengan sikap ramah.

“Sudah berpisah dengan keluarga dan kerabat, Nona Besar? Perjalanan ke ibu kota jauh dan sulit, mungkin perlu waktu setengah bulan. Sebaiknya kita berangkat lebih awal agar tidak terlambat sampai di penginapan,” ujar kepala pelayan.

Pejabat Yangzhou menghentikan tangan yang sedang membelai jenggotnya.

“Baiklah, sudah malam juga. Qingning, cepat berangkat.”

Air mata Wang Shi mulai menggenang, ia menggenggam tangan Cheng Qingning, “Ning’er, aku takut tidak bisa melindungimu lagi. Jagalah dirimu baik-baik.”

Qingning merasakan bulu kuduknya berdiri saat tangan itu menggenggamnya, lalu dengan halus menarik tangannya kembali.

“Terima kasih, ibu. Ning’er pamit.”

Kepala pelayan berkata dengan nada setengah serius, “Ibu mengatakan seperti itu maksudnya apa? Wang Fu adalah tempat yang terhormat, dan selir samping yang menjadi bibimu juga. Apa mungkin mereka akan menyusahkan Nona?”

Wang Fu bukan tempat yang bisa dianggap enteng oleh pejabat biasa. Mendengar itu, pejabat Yangzhou langsung menegur Wang Shi.

“Perempuan bodoh! Kalau tidak bisa berkata sopan, segera mundur!”

Wang Shi bingung, tidak mengerti mengapa ia menyinggung kepala pelayan.

“Tuan...”

Belum sempat berbicara, pejabat itu memotong.

“Nyonya Zhou, tolong bawa istri tuan ke bawah.”

Nyonya Zhou segera mendekat dan dengan sabar membujuk Wang Shi, “Nyonya, kondisi tubuhmu belum sehat. Hari ini angin kencang. Aku tahu kau merindukan nona, tapi tolong jaga dirimu juga.”

Ucapan itu penuh makna, Wang Shi akhirnya menurut dan mengikuti Nyonya Zhou keluar.

Cheng Qingning, dengan bantuan Fuling, naik ke kereta dengan lancar. Ia menoleh sejenak memandang papan nama pejabat Yangzhou, tanpa rasa ragu segera masuk ke dalam kereta.

Fuling menata barang bawaan Qingning di dalam gerbong.

“Nona, sekarang kita bisa pergi ke rumah bibimu. Kau tak perlu takut lagi pada Nona Kedua yang suka mengganggumu.”

Namun wajah Cheng Qingning berubah dingin dan serius.

“Cheng Jiayu itu tidak masalah, paling hanya mengurangi makanan, merampas pakaian dan perhiasan. Yang benar-benar kejam adalah Wang Shi.”

Fuling berbicara dengan penuh kemarahan tentang Wang Shi.

“Aku tidak mengerti kenapa Nyonya Besar begitu membenci Ibu dan nona. Ibu sangat lembut dan baik hati!”

Mengenang ibunya membuat Qingning sedih.

“Aku selalu curiga kematian ibu tiri dan adikku bukan kecelakaan, pasti ada campur tangan Wang Shi.”

“Aku juga sudah menemukan beberapa bukti, tapi belum berani menunjukkan agar Wang Shi tidak curiga. Dia malah terlihat takut dan ingin segera menikahkan aku.”

Beberapa waktu lalu, Qingning pernah mengirim surat kepada selir samping Zhou di Wang Fu ibu kota. Setelah mendapat kabar bahwa bibinya sedang mengandung, Qingning yang sudah lama tidak bertemu ingin mengirimkan sepasang sepatu kecil sebagai hadiah untuk bayi yang belum lahir.

Zhou selir samping adalah orang cerdas, setelah membaca surat Qingning, segera mengirim orang menjemputnya tanpa menunda.

“Benar, Nyonya juga aneh-aneh pilihannya! Ada yang sakit parah, ada yang sudah sepuh, bahkan ada yang ingin menjadikan nona sebagai selir!” Fuling mengomel dengan marah.

Cheng Qingning tetap tenang, “Dia sendiri tidak bermoral, makanya menekan aku dan ibu.”

Ibu tiri Cheng Qingning dulunya adalah istri sah pejabat Yangzhou, yang bekerja keras mencuci dan merawat suaminya dari zaman mahasiswa hingga menjadi pejabat tinggi.

Sayangnya, segala pengorbanannya berakhir tragis.

Pejabat Yangzhou yang tamak kekayaan diam-diam menikah lagi tanpa mengakui istri sahnya, sehingga ibu tiri menjadi selir. Itulah juga alasan mengapa Cheng Qingning dua tahun lebih tua dari anak sah pejabat.

“Nona Cheng, di depan itu sudah ada penginapan. Kita akan beristirahat semalam di sana,” kata kepala pelayan di luar jendela kereta.

“Baik, saya mengerti.”

Setelah perjalanan panjang, Qingning masih tampak segar.

Kepala pelayan berdiri dengan sopan di samping kereta, membantu Qingning turun.

“Nona Cheng, selir samping berpesan agar jangan terburu-buru. Keselamatan lebih penting.”

Perjalanan jauh melewati pegunungan dan jalan berbahaya yang rawan perampok, sehingga demi keamanan, tidak disarankan jalan malam.

Penginapan itu kecil tapi lengkap fasilitasnya.

Selain rombongan Qingning, ada beberapa kereta lain yang singgah.

Setelah makan malam, kepala pelayan menyiapkan satu kamar untuk Cheng Qingning sendiri, dan Fuling di kamar sebelah.

“Nona, ini pertama kali saya melihat penginapan seperti ini.”

Bahkan Qingning pun baru pertama kali menginap di tempat seperti ini.

“Aku juga baru pertama kali,” jawab Qingning.

Fuling membantu melepaskan hiasan kepala Qingning, “Nona, lebih baik tidur cepat. Kepala pelayan bilang besok pagi kita harus berangkat lebih awal.”

“Kamar ini terlalu kecil, kalau tidak aku bisa menemani nona,” kata Fuling.

Qingning menepuk tangan Fuling sebagai penghiburan, “Ini kan penginapan, di luar ada pengawal. Apa yang kau takutkan?”

“Kita harus jalan besok, kau harus melayani aku, kalau tidak tidur cukup, besok pasti menguap terus.”

Sebenarnya kepala pelayan menugaskan Fuling untuk menemani Qingning, tapi Qingning merasa kasihan.

“Sudah, cepat tidur,” kata Qingning sambil menguap.

“Aku juga mengantuk,” jawab Fuling, lalu menutup pintu dan keluar.

Bukan karena menolak, Qingning memang sangat lelah hari itu dan langsung tertidur saat berbaring.

Di luar penginapan, sekelompok penunggang kuda membawa obor.

“Yakin ini tempatnya?”

“Jenderal, ini dia. Aku melihat sendiri dia masuk ke sini!”