Volume I A Long Night Under the Sky Capítulo Quarto Um Velho Mete a Mão na Cintura

No topo do Penhasco da Fenda, trovões ribombavam em meio à chuva torrencial e, nas nuvens carregadas, dragões de relâmpago rolavam e rugiam. No Monte Tianchu, lugares semelhantes ao Penhasco da Fenda não eram exclusivos, mas este, por estar mais próximo do Pavilhão da Espada da família Liang, tornara-se o local predileto dos jovens discípulos para contemplar o nascer do sol e admirar a lua e o vento. Naquele instante, a chuva caía tão cerrada que parecia tecer fios contínuos, envolvendo toda a montanha sob uma cortina d’água.

Um velho de cabelos brancos, trajando um colete roto, caminhava como se passeasse por um jardim, batendo levemente em um jovem cedro de altura superior à de um homem, beliscando flores silvestres anônimas vergadas pela chuva, mas, curiosamente, as gotas jamais lhe tocavam o corpo.

Subindo calmamente os degraus de pedra, cruzou com vários jovens discípulos do Pavilhão da Espada, que passaram por ele como se não o vissem. À frente, um jovem de branco, com uma longa espada à cintura, puxava pela mão uma moça vestida de rosa, de olhar vazio, descendo juntos a montanha. O velho sorriu de canto, alcançou o topo do penhasco, virou-se para trás e contemplou a torrente de chuva que, ao longe, já reduzira o grupo de discípulos a pequenos pontos indistintos. Levantou a mão, acariciou sua barba de três polegadas, depois ajeitou as calças largas no entrepernas.

De sua aura de imortal, nada mais restava.

Sem se importar, aproximou-se da beira do penhasco. Olhou para a tempestade que fazia as nuvens girarem e se agitarem sobre as montanhas, e sentiu sua alma inflar de bravura, recitando em voz alta:

“O pato é o primeiro a saber do calor nas águas da primavera; pato velho e brotos de bambu, um cozido exala perfumes, ah, que aroma, que aroma!”

“Ó pequeno meio-morto, os versos que componho não são inferiores aos daqueles santos poetas, não achas?”

O corpo de Li Changchun jazia em meio à água acumulada, lavada pela tempestade. O sangue que escorria tornava-se cada vez mais tênue; seus olhos, sempre voltados ao céu, já perderam as veias avermelhadas deixadas pelo remédio, restando apenas um vazio sem vida.

O velho caminhou preguiçosamente até Li Changchun, contemplando seu rosto cada vez mais lívido sob a chuva, e murmurou surpreso:

“Os meridianos do coração perfurados, impossível sobreviver, e ainda assim, uma réstia de ar impuro se recusa a partir. Entre a vida e a morte... ah, que desígnio dos céus! Pois bem, pequeno meio-morto, teu corpo aqui se despede. Não sei por que ainda manténs este fio de vida; tampouco sou um imortal celeste, não possuo os dons de ressuscitar os mortos. Ainda assim, pouco me falta para tal. Pois bem, se quiseres, posso transformar este último suspiro em um fôlego inteiro, garantindo-te a vida por ora. Aceitas?”

“Pergunto outra vez, aceitas?”

“Ei, se não respondes, tomarei teu silêncio como consentimento.”

...

No topo do penhasco, o velho de cabelos brancos, com as mãos trêmulas, desatou a túnica encharcada de sangue e chuva que colava ao corpo de Li Changchun. Buscou algo no cinto, mas, resignado, desistiu e, em vez disso, retirou de suas calças largas um punhado de agulhas de prata, espetando-as no corpo do rapaz.

Espetava e ria.

Lá fora, trovões ribombavam incessantes...

...

O condado de Liangtian situava-se ao norte de Cangzhou, nomeado assim por suas vastas planícies férteis. Era início de verão; os campos de arroz ondulavam em verde, e a brisa fazia balançar as espigas como vagas de um mar esmeralda.

Um burro puxava uma carroça de tábuas, sobre a qual repousava um caixão velho e carcomido. Guiando o animal, seguia o velho de cabelos brancos, colete esfarrapado e calças frouxas, tagarelando consigo mesmo:

“O fim do fado... erguer montanhas, roubar os segredos do céu, tudo com uma mão só! Rapaz, teu destino era ruinoso, mas encontraste a mim — que sorte rara! Só restas um fôlego, mas se não fosse por ele, eu também não te salvaria. Teus meridianos mais enleados que um novelo, o coração trespassado pela espada... Tão jovem e já ofendeste gente poderosa! Mas enfim, percorri rios e montanhas, busquei técnicas arcanas em toda parte; antes, só poderia cavar tua cova, mas agora... deves ter ingerido algum elixir poderosíssimo, do contrário já terias morrido.”

“Se sobreviverás, dependerá de ti.”

Resmungando, o velho seguia pela estrada entre os arrozais. Um camponês, ao vê-lo, cuspiu no chão: ver um velho de cabelos brancos conduzindo o funeral de um jovem era mau agouro logo de manhã.

O velho, com seu burro e caixão negro, chegou ao fim numa ruína de templo a dez li de Liangtian. O santuário era pequeno, arruinado, e até a estátua de Buda estava sem cabeça. Embora o reino de Nanzhao venerasse budismo e taoísmo, alguns templos caíam no abandono, já sem monges ou eremitas para cuidar. Assim, o pequeno templo caíra em decadência.

Com uma só mão, o velho ergueu o caixão negro — desproporcional ao seu corpo — da carroça e o lançou dentro do templo, levantando uma nuvem de poeira.

Levantou a tampa, e ao ver o jovem de olhos vazios, sorriu de modo estranho, abriu-lhe as vestes e, com mãos ágeis como carpas, começou a deslizar sobre a pele lívida, formando ondulações.

O velho, porém, nada tinha de lascivo para com o rapaz meio-morto; apenas tentava infundir nele um fio de sua própria energia vital, traçando um caminho para que, mesmo com o coração fechado e o corpo à beira do fim, o jovem pudesse, na escuridão, agarrar-se àquela trilha, conduzir a energia pelo percurso traçado e assim agarrar-se à vida.

Sentindo sua energia vital dissipar-se lentamente, o velho não se abateu.

Velho, burro e caixão deixaram o templo abandonado. Além do Buda sem cabeça coberto de teias, ninguém testemunhou a breve passagem daquele viajante.

...

Pavilhão da Espada da família Liang.

No campo de treinamento, mais de duzentos discípulos estavam dispostos em formação; à frente, os cinquenta do Nível Xuan, atrás, cento e cinquenta do Nível Huang.

O atual Mestre da Espada, Liang Tianzhi, encontrava-se sentado no alto, à porta do salão. Ao seu lado, o Ancião da Disciplina, Lei Ruoji; o Ancião Instrutor, Liang Tiancheng; e, por fim, a irmã caçula do Mestre, Liang Zhi'an, recém-chegada de suas viagens e, apesar dos trinta e poucos anos, ainda solteira. Como irmão mais velho, Liang Tianzhi preocupava-se com a irmã, mas ao lançar-lhe um olhar, ela retribuiu com um olhar desafiador, ignorando por completo a autoridade do irmão.

Liang Tianzhi suspirou, impotente. No passado, lutara pessoalmente contra o demônio Xiao Xiong às margens do Lago do Espelho; apesar de tê-lo derrotado, ficou com graves sequelas. Após a morte do pai, superou as expectativas, avançando a passos largos no cultivo, pois nada molda mais o caráter do que as adversidades, vindo a tornar-se Mestre da Espada da família. Órfã de pai e, anos depois, de mãe, Liang Zhi'an tornara-se cada vez mais rebelde, escapando do controle do irmão.

Sorrindo, Liang Zhi'an perguntou:

“Irmãos, este ano na Batalha das Duas Bandeiras, quem acham que vencerá?”

Lei Ruoji sorriu com altivez:

“Este ano, Liang Hai atingiu o primeiro nível de Xuan. Por mais que os discípulos do Huang sejam numerosos, não será fácil para eles.”

Já o reservado Liang Tiancheng ponderou com calma:

“Há uma chance. É verdade que os discípulos do Huang são mais fracos, mas se trabalharem em conjunto, talvez consigam arrebatar a Bandeira Líder dos irmãos mais velhos.”

Os três voltaram-se ao Mestre da Espada, Liang Tianzhi, mas, vendo-lhe o ânimo ausente, ficaram constrangidos.

No Pavilhão da Espada da família Liang, para garantir a experiência prática dos discípulos, realizava-se a cada dois anos a “Batalha das Duas Bandeiras”: um discípulo do Nível Huang portava a Bandeira Amarela, e os demais zelavam por sua defesa, para que não fosse tomada pelos adversários. O mesmo valia para os discípulos do Nível Xuan. Historicamente, os discípulos do Xuan quase sempre saíam vitoriosos, pois, embora em menor número, eram de nível superior e mais coesos, ao passo que a derrota dos irmãos mais novos não era vergonha, apenas parte do aprendizado e da diversão entre os jovens.

Ultimamente, Du Qingsong parecia outra pessoa: sempre à frente nos treinos de espada, calara os risos e troças de outrora. Afinal, seu inseparável companheiro desaparecera. O que ocorrera naquela noite, poucos sabiam; como poderia o honesto Li Changchun roubar um elixir? Como pôde, então, perder-se nos próprios poderes e cair do penhasco? Alguns diziam que Li Changchun era um sapo sonhando com a carne do cisne, que, para subir de nível, furtara um elixir e, no fim, enlouquecera, caindo em desgraça.

Zhang Yong e outros não poupavam palavras, dizendo que Li Changchun gritava o nome de Liang Yuyan nas madrugadas.

No fim, Du Qingsong, ao custo de um braço fraturado, fez com que os quatro fofoqueiros também tivessem cada qual um osso quebrado.

Desde então, onde quer que Du Qingsong aparecesse, ninguém ousava dizer nada; mas os rumores persistiam pelas costas.

Naquele momento, Du Qingsong, com a Bandeira Amarela às costas, era protegido por um círculo de discípulos do Huang, fitando friamente Liang Hai, o primeiro irmão do Xuan, que também portava bandeira. Liang Hai sorria com gentileza, mas Du Qingsong sustentava um olhar gélido.

Liang Yuyan, posicionada perto de Liang Hai, recebeu do irmão a ordem para que os discípulos do Xuan se dispersassem, não precisando cercá-lo; de branco, empunhando a espada, erguia-se orgulhosa.

O olhar de Liang Yuyan, ao contemplar o irmão de branco e espada longa, tornava-se cada vez mais complexo.

Não longe dali, um discípulo do Xuan destacava-se pelo rosto rechonchudo, orelhas grandes e abdome proeminente, que quase fazia arrebentar a túnica do Pavilhão da Espada.

Os discípulos do Xuan recebiam mesadas muito superiores às do Huang; por isso, muitos vestiam roupas próprias, portando espadas de valor. Em Cangzhou, o custo de vida era alto; quem não usava a espada e o uniforme do clã gastava boa soma mensal — poucos tinham a habilidade e fortuna de Liang Hai para ostentar arma nobre e trajes brancos, sinal de força e riqueza. Para a maioria dos guerreiros, aventurar-se no mundo não era fácil; antes de dominar a espada, arriscar a vida era loucura, e mesmo para ser aceito como discípulo, era preciso pagar entrada. Não eram todos os clãs tão generosos quanto o Pavilhão Liang; muitos ainda cobravam dos discípulos por mês.

Este discípulo, pobre e sonhador, chamava-se Situ Zhufeng. Embora o sobrenome duplo, não tinha vínculo com a família Situ da nobreza de Cangzhou. Filho de açougueiro, estava destinado a herdar a faca de abate, batizada de “Fende-Porco”, e seguir o ofício do pai. Mas abrigava o coração de um herói, determinado a trilhar os caminhos da justiça; porém, determinação não enche o bolso, e um açougueiro não pode pagar por um mestre.

Mas o destino é inexorável. Hoje, por exemplo, você queria comer pão, mas sua mãe preparou macarrão com wonton: eis o destino.

Quando Liang Tiancheng passou pela vila, notou Situ Zhufeng na multidão e, vendo-lhe o potencial, aceitou-o como discípulo após receber do pai uma grande peça de carne defumada.

Situ Zhufeng não decepcionou: ainda jovem, já atingira o Nível Xuan. Não envergonhava o mestre, mas tampouco era motivo de orgulho: obeso, de espada à cintura, parecia mais vilão que herói, com rosto salpicado de marcas e orelhas de abano.

Mas sua vontade de empunhar a espada pelo mundo não mudara; só acrescentara um desejo: “Se ao menos eu pudesse conquistar a irmãzinha...” Pensando nisso ao observar as costas de Liang Yuyan, engoliu em seco.

Tão absorto estava que nem percebeu três discípulos do Huang atacando. Permitiu que as três espadas de treino, sem corte, o golpeassem: duas no ventre, fazendo a gordura ondular, e uma no rosto, que segurou com a mão.

“Poxa, não se bate no rosto, sabiam?”

Sem sacar a espada, agarrou dois irmãos e os lançou longe; o terceiro, envolveu com os braços, apertando-o até revirar os olhos.

E então, voltou a fitar a cintura da pequena irmã, engolindo saliva sem parar.